169　出発前#

　エヴァは、すぐにでもルシファーのところへ行くと決めたようだ。

　なら俺も黙って待っているわけにはいかない。

「俺も、同行させてもらえませんか」

　床に座ったエヴァは、驚いた顔で俺を見上げた。

「セオ、それは……」

「ルシファーが危ないんでしょう？　力になりたい」

　借りがあるとか、ないとか、仕事だとかプライベートだとか。

　そんなこととは関係なく、そう思った。

「申し出はうれしいけれど、あなたは戦力外ね」

　エヴァの向かいに座るルシファーの母は、取り繕うことなく言った。

「向かうところは科学国の観光地ではないの。あなたの力は役に立たないわ」

「それでも、嵐の前の傘くらいにはなれると思います」

　無力に等しいとしても、なにもできないとは思いたくない。

　俺は続けて尋ねた。

「戦争しに行くのではなく、ルシファーを助け出すのが目的なんでしょう？　人出が足りないのなら手伝わせてもらえませんか？」

「……死ぬのは怖くないのかしら？」

　感情の読めない声で、反問される。

　俺は「分かりません」と答えた。

「まだ、死んだことがないので」

　あまりにも馬鹿正直な答えに、少しの静寂が通っていった。

　俺はブラックマーケットでは名の通った掃除屋だが、魔法との戦い方は知らない。魔法国へ行けば戦力外だろう。それは十分理解しているつもりだ。

「セオ、できれば、ここで待っていたほうがいいんじゃ……」

　不安げに言うエヴァに、「じゃあエヴァも残るか？」と返す。

「私は行くわ」

「だが君も俺と同じで戦う力はないだろう」

「それは……そうだけど、たとえ足手まといになっても、ただ待ってるだけなんてできな――」

　あ、とエヴァの口が動いた。

　俺がいう前に答えに気づいたのを見て、ふっと笑いがもれる。

「俺も同じだ。あいつが困っていると知ったのに、なにもしないでいるのは性に合わない。世話をかけるつもりはないから、同行させてもらえないか」

「でも、私はなにかあっても死なないけど、セオは――」

「怪我をしても治るから傷ついてもいいと？　同じことをあいつに言ってみるか？」

　

「それは……」

　不死の体だからといって、死ぬ目にあっていい理由にはならない。

　ルシファーは間違いなく、エヴァが傷つくことを許さないだろう。

「賢い行動とはいえないわね」

　そう言ったルシファーの母に顔を戻す。

「私たちに関わらないという選択肢もあるのに。それがあなたの望み？」

「はい」

「そう。リスクを冒してもあの子を助けに行く、その理由を聞かせてもらえるかしら？」

「……そうしたいからです」

　それ以上に理由なんてなかった。

　俺の助けなんて必要ないかもしれない。だが助けたいと思う。

　あの世間知らずでズレていて、強力な魔法使いのくせに、小さな少年みたいに真っ直ぐな……

（シンプルな理由だ）

　あらためて気付いた。俺は、ルシファーのことが嫌いじゃない。

　一緒に過ごした時間が長くなくても、暗殺一家の人間と分かっていても、どうしてもあの少年を嫌いになれない自分がいる。

「フェルは、良い友達に出会えたのね」

　ルシファーの母は、どきりとするくらい綺麗な笑顔を浮かべた。

　強大な魔女は年を取りにくいと聞いたことがあるが、一体いくつなのだろう。とても俺より年上の子どもがいるようには見えない。

「ごめんなさい、いじわるを言ったわね。あなたたちは戦力にならなくても大丈夫よ。セオドア、だったわね？」

「はい」

「これもまた運命なのでしょう。あなたにはエヴァのサポートをお願いするわ」

　運命、という言葉が気にかかったが。

　許可は出たようだ。

「はい」

「エヴァ、あなたはあなたにしかできないことをするのよ」

　エヴァはしっかりとうなずいた。

「まずはカザンと合流して。そのあとで中央神殿へ向かって。フェルを回収したらすぐに戻ってくるのよ。いい？」

「回収って……」

　エヴァはなにか言いたそうだったが、俺は代わりにうなずいておいた。

「分かりました」

「ではすぐにクロで出れるよう、手配するわ。ふたりとも、用意ができたら玄関ホールに来てちょうだい」

　ルシファーの母はそう言うと、部屋を出て行った。

「そうか、またあの黒いワイバーンに乗るのか……」

　思い出してため息を吐くと、エヴァも苦笑いした。

「ロシベルさんに買ってもらったダウンコートが役に立ちそうだわ。セオも暖かい格好をしないと。ゴンドワナはローラシアより寒いから」

「分かった。出かけることをアスカに伝えてきてもいいか？」

「もちろんよ」

「支度したらすぐに玄関ホールへ行く」

「ええ、私もそうするわ」

　思いがけない外出を報告するため、俺は部屋を出て１階に向かった。

　途中で使用人を見つけて道案内してもらうことも忘れない。

　この屋敷の中をひとりで迷わずに歩くのは困難だと、もう嫌というほど理解している。

　シュルガットの研究室には、髪の短いヒューマノイドのメイドがひとりだけいた。アスカとシュルガットは、朝から地下にこもっているという。

　できれば顔を見て伝えて行きたかったが、仕方ない。

（今生の別れにするつもりはないしな……）

　アスカはアスカで大事な時だ。邪魔をしたくない。

「言伝を頼めるか？」

『どうぞお申し付けください』

　メイドは表情を変えずに言った。

「ルシファーを迎えに、エヴァとゴンドワナに行ってくると伝えて欲しい。心配はいらないとも」

『承知しました。地下より戻られましたら、アスカ様にお伝えします』

「ああ、頼んだ」

　メイドはまたもくもくと作業を始めた。

　アルティマのヒューマノイドも、人のようでやはり機械だと感じる。アスカとは違う。

　そんなことを考えながらシュルガットの作業部屋を出ると、一度客室へ戻った。

　部屋のテーブルに、武器が一式用意されていて少し驚く。

（銃を装備しておくべきか……）

　小銃を手にとって、魔法国でのことを思い出した。ルシファーは憲兵の銃弾をいとも簡単に防いでいた。銃は、魔法を使う相手に意味がないかもしれない。

「守ることだけを考えるか」

　使い慣れた刃の長いナイフだけを、腰のホルダーに差した。

　これも用意されていた防寒具に袖を通し、玄関ホールへ向かう。

　すでに支度を終えたエヴァやルシファーの祖母、使用人たちが揃っていた。

　大きな玄関扉から外に出ると、庭園の向こうに小山のようなワイバーンが鎮座しているのが見えた。

　現在時刻は午後３時。

　ゴンドワナまではどのくらいかかるのだろう。

「こちらをお持ちください」

　使用人から渡されたのは、大きなバックパックだった。

　回復薬や通信機器などが入っているという。ずしりと重かった。

「奥様から『現地に到着するまでは開けないように』と言付かっております」

「そうか、分かった」

　エヴァはルシファーの祖母と立っていた。

　科学国の動きがおかしいことを話しているようだ。

「まったく、あれだけ力があって捕まるとは情けない孫だよ。アタシが出張れば早いんだが……今はそういうわけにもいかなくてね」

「ええ、私たちで必ず連れ帰るわ」

　ルシファーは、穏健派の人間として捕まっているらしい。そのまま勘違いさせておいたほうが、アルティマにとっては都合がいいということだった。

「国として生きている以上、面倒臭い制約もあるからね。頼もしい嫁で助かるさね」

「誰の嫁になる予定もないわ……」

　エヴァは複雑な顔だが、ルシファーの祖母はまるで聞いていない。

　冗談にも聞こえるが、本気で気に入られたのかもしれないな……

　鞍の準備を終えたらしい。使用人が声をかけてきた。

「どうぞ、ここに足をかけて登ってください」

　使用人に手伝ってもらって、エヴァは２人乗り用の鞍の後ろによじ登った。

　先日ルシファーが用意したものと違い、背もたれまでついた頑丈そうな鞍だ。

　俺も前方によじ登り、命綱を締めた。ふと考える。

　これは……まさか俺が操縦するわけじゃないよな？

　不安を感じ取ったのか、ルシファーの祖母はカラカラと笑った。

「心配しなさんな、勝手に目的地まで飛んでいくよ」

「……そうですか」

「天災(スプリームルーラー)級の魔物に運んでもらえるんだ。安心して乗っていきな」

　そう言われても、見た目に安心できる要素が皆無なのだから仕方ない。俺は高いところがあまり得意でないから余計だ。

　明らかに好意的でない視線を間近から感じた。人の頭大の金目がこちらを窺っている。

　これで安心できる人間はいないだろう。

「それじゃ頼んだよ」

「ええ、行ってきます」

「行ってきます」

「クロ、この子たちを無事に届けるんだよ」

　分かったというように低く唸ると、飛竜は上を向いた。

　身構えて、息を飲む。

　内蔵が沈む感覚とともに、急激に地面が離れていくのを見送った。