164　ローガン過去の告白　後編#

　後ろ髪を引かれる思いでゴンドワナへ帰った私は、ラオフレス病についてあらゆることを調べた。

　結論からいえば、有効な治療法はなかった。

　同じ病の患者に核移植も試みたが、失敗に終わった。

（打つ手がない――）

　そんなときに思い出したのが例の研究だった。

　ずっと手つかずだった「不老不死」の研究。

（治らない病なら、死なない体にしてしまえばいいのではないか――？）

　名案だと思った。

　そこから、すべてを投げ打ってその研究に没頭した。

　研究を支持してくれる強硬派の側についたのは、自然な流れだったろう。神の領域に抵触する行為だと、反発する穏健派からの支援は期待出来なかったからだ。

　国の最重要事項となった不死の研究によって、ゴンドワナの派閥争いはそれまでよりも激化することになった。

　誰もが私を不老不死に取り憑かれた狂人のように扱い、死に誘う死神だとうわさした。

　何年か経った頃。

　風の便りでミレニアが結婚したことを知った。子どもも産まれているらしい。

（なんの約束もしなかった）

　彼女が自分と関係のない人生を歩んでいるのは当然だ。

　そう理解はしていても、心は沈んだ。

　誰がミレニアの隣にいようと、私は私にしかできないことをやり遂げるつもりだった。

　私こそが彼女にとって一番価値のある存在だったと、証明するために。

　自身の存在意義のために、彼女を生かしてみせる。

　愛ではない。それは執念だった。

　不死の研究は難航を極めた。

　便宜上は個人研究のため、大々的に国費を使うわけにもいかず、途中どうしても金銭面で苦しくなった。

（スポンサーが必要だ……）

　アルティマ王国が「家庭教師」を探していると聞き、立候補したのはそんな時。

　週に２度、暗殺一家の家庭教師を務めるだけで、満足な報酬を得ることができた。

　私はより一層、研究に注力した。

　ずっとローラシアに行くことを避けていた。

　彼女を捨てるような形で去った私に、帰る資格はない。そう思っていた。

　研究所の所長として直接出向かなければならなくなり、その地を踏んだのは１０年ぶりのこと。

　ミレニアに会いに行く気はなかった。遠くから顔を見ることさえ、自分に許さなかった。

　その代わり、ずっと昔にふたりで過ごした、あの町外れの家に寄った。

　月と星明かりだけが道を照らす、静かな夜だった。

　向かった懐かしい場所に、親子がいたのは偶然だ。

　天体望遠鏡を持って夢中で星を見上げる、子どもと父親だった。

　暗闇でも子どもの姿が目についた。

　灰色に血の赤が混ざったような、珍しい、だが見慣れた髪色をしている。

　見慣れすぎた、私以外が持つことのない色だった。

（……嘘だ……）

　一目見て、分かった。

（私の子ども……なのか？）

　確証なんてなくとも、魂がそうだと言っていた。

　年の頃は１０歳前後。間違いなかった。

　ミレニアは、私との子どもを産んでいたのだ。

　話しかける気などなかったのに、もっと近くで見ようと寄っていく足を止めることができなかった。

　父親が気づいて、不審な目を向けてきた。

「……なにか？」

「……こんばんは。天体観測ですか……いいですね」

　動揺を悟られないよう、平坦な挨拶でごまかした。

　すぐにこの場を離れようと、そのときまでは思っていた。

「こんばんは！」

　笑顔で挨拶を返してくれた子は、なんの疑いもない目で私を見ていた。

　ああ、色以外はミレニアによく似ている。

「……今日は、星がよく見えるね」

「うん」

　実の親子がはじめて交わす会話としては、滑稽すぎた。

「こう空気が澄んでいると、大人も子どもも夜空を見上げたくなりますね……」

　一瞬離れがたくなって、話題を振ってしまった。

　父親はわずかにうなずいた。

「ええ……」

「このあたりは人通りもなくて静かですから、天体観測には最適です」

「……そうですね」

　いかにも人の良さそうな男だったが、勘は悪くないらしい。

　私の向ける視線がひどく冷えていることに気付いたようだ。

　そっとポケットに手を入れるのを、視界の端に見ていた。護身用のナイフか銃だろう。こんな町外れの寂しい場所に来る以上、身を守る方法のひとつやふたつ、用意してくるはずだ。

「それは出さない方がいいですよ、無駄ですから」

　忠告すると、男は顔色を変えた。

「……あなたは誰ですか？　私になんの用が？」

「月が、明るいですね」

　世間話ののどかさで話しかける私と、どこかおかしい義父。

　子どもは不思議そうに私たちの様子をうかがっていた。

「用がないのなら、もうよろしいですか？　息子と、星を見たいので――」

「息子、ですか……」

　その瞬間に男は気付いた。

　私の髪と、息子と呼ぶ子の髪色が、酷似していることに。

「用は……そうですね、ひとつだけ、教えていただけませんか。あなたは、ミレニアのためになにができますか？」

「……な、に？」

「彼女を手に入れ、その息子も側に置き、その見返りにあなたは、彼女になにをしてあげられますか？」

　金だろうか、居心地のよい家だろうか。

　そんなものは誰だって与えてやれる。

　私が手に入れられなかったものをすべて手に入れて、幸せに暮らしている男の存在が気にくわなかった。

　近付く気はなかった。殺したくなると分かっていたから。

　視界に入れなければ、なにもせずにいられたはず。

「なにも……できないくせに」

　だが、出会ってしまった。

「……父さん？」

　控え目に呼んだ声が、彼女によく似た目が、男を見上げた。

　慕っているのだとそれだけで分かる、純粋な仕草。

　勝手に手が伸びた。殺意を帯びた指が、男の襟元を掴む。

「うっ……！」

「なぜ……彼女を生かすために、なんの努力もしない男が隣にいる？」

　彼女だけでなく。

　この男は私の息子まで手に入れた。

　そんな権利が、どこに――。

　ドン、と横から押された。

「やめろ！　父さんに何するんだ！」

「セオ……！」

　私の腕を掴んだ息子を見下ろす。なんとも言えない感情が胸を占めた。

　分かっている、これは愚行だ。

　軽く払うと、セオと呼ばれた子は地面に転がった。

　そう、ミレニアの息子の名は、たしかセオドアだった。

「セオ……逃げなさい！　くそっ！」

　男はポケットから予想通り小さいナイフを取り出した。

　人を刺すどころか、まともに握ったことすらないのだろう。

　向けられた手首を返すと、男が握ったままのその手で、短い刃を脇腹に突き刺した。

「うあぁっ……！！」

「出さないほうがいいと、警告しましたよ」

　刃先を伝って、ぬるりと温かい血が流れる。

　殺してしまおう。今、この場で。

　憎しみと誘惑に駆られて、それ以外の選択肢が浮かばなかった。

「知っていますか？　体から２０％の血液がなくなるだけで、人は簡単に死ねるんです」

　ブラッド・ルーラー。

　人体に巡る血液を、自在に操れる力。

　誰であろうと殺すことはたやすい。

「……彼女の人生に、あなたは不要です」

　違う、それは建前だ。ただ目の前の男が憎かった。

　私が手にできなかったものを、ただそこにいたというだけですべて手に入れたこの男が。

　――そうして私は、息子の目の前で、彼の育ての父親を殺した。

「あ……あ、父さ……」

　倒れた体にすがりつく息子の頭を、血のついた手で撫でた。

「それを、父親と呼ばなくていい」

「……っ！」

　私を見上げた目は恐怖と憎悪に染まっていた。

　どんな感情であれ、その瞳の中に私が映っている。

　それは喜ばしいことだろう――。

「悔しければ、もっと強くなるといい。その血混ざりの髪色……お前にもきっと、私と同じ力があるのだろう」

「……っ触るなっ！」

「勇気のある子だ。そんなところもミレニアに似たな……うれしいよ」

　置いた手の下で、身じろいだ頭が力を失って倒れた。

　小さな体はそのまま男の上に重なり、動かなくなった。

　少しだけ、記憶を操作した。

　今の会話はこの子の記憶に残らない。

　突然現れた強盗に、父親が殺されたように書き換えた。

「……」

　なぜそんなことをしたのか、未だに分からない。

　私はセオドアの記憶の中から、自分の姿だけは書き換えないようにした。

　憎まれてもいいから、記憶のどこかに自分という存在を残したかったのか。

　もう、会うことはないだろうから――。

「さようなら、セオ」

　それから少し経って。

　ミレニアが死んだことを知った。

　間に合わなかった。

　予定されていた未来だった。

　変えられなかった。

　あのときほど、神と自分を呪ったことはなかった。

　不死を追う理由はなくなったはずなのに。

　私はもう、どこにも引き返せないところまできていた――。

-*-*-*-*-

「……もういいわ」

　話も終わりかけた頃、ロシベルが言った。

「こんなの、耐えられない」

　強ばった手が、どん、と私の胸を押した。

　はっきり拒絶を表すと、ロシベルは勢いよく立ち上がった。

　私を見下ろす黒い瞳の中に、自分にはない熱が見えた。彼女はいつでもそうだ。

　ミレニアにこんな激しさはなかった。

　ぼんやりと思う。

「……なぜ？」

　見上げた先の顔は、今にも泣き出しそうにも、これ以上ないくらい怒っているようにも見えた。

「私を、遺書代わりにしないで――」

　なにを問うわけでもなく、ロシベルは声を絞り出した。

　そうだ、私は彼女を利用している。

　これはどこかに吐き出したかった真実を、彼女の中に記録する作業。

「ベルは聡明な子だな」

「そんなのうれしくないわ。先生なんて、大嫌いよ……」

　私はこの子の激しさに、なにを返してやれるだろう。

　いいや、なにもない。返してやれるものも、与えてやれるものもなにひとつ。

　ロシベルは私にとって、後悔にも、希望にもならない。

　それを私に与えられる人は、もうこの世にいないただひとり。

「私を見ない先生なんて、大嫌い。先生の過去なんて、誰にも教えてやらないわ」

　ロシベルも、それを分かっている。

「誰かに教えて欲しかったから、話したわけではないよ？」

「嘘つき――」

　そう言い残すと、ロシベルは身を翻して家を出て行った。

　強く閉められた玄関が、軋みをあげる。

　笑いもこぼれなかった。

「これでいい……」

　側に置けば彼女自身をも焦がしてしまう熱を。

　私が捨てるのではなく、捨てられなければいけなかった。

　それに触れるのが心地悪いわけでもなかったから。

「残る仕事は、あとひとつ」

　私には、こんな終わり方が、きっとちょうどいい。