161　空虚な時間#

「ラムハーンは久しぶりね……」

　首都に来るのは２年ぶりくらいかしら。

　基本的にアルティマの住人は、中央神殿の影響が強いこの場所に出入りしない。

　情報は先生を経由するか、お爺さまが直接運んでくるから、私がここへ来る必要はほとんどなかった。

「代わり映えしない街だわ」

　昔から比べれば自由なこの国も、首都(ラムハーン)にくれば話は別だった。

　服装から食べものから、相も変わらずテトラ教の慣習が色濃く残る。

　華やかさよりも慎ましさ、遊びよりも仕事。堅実さが表れすぎていて、私にはそぐわないものばかり。

「うんざりね。神殿よりも先に、国立研究所の跡地へ行くべきかしら……？」

　先生の足取りを追ってここまで来たものの、正確な居場所は掴めていなかった。

　でも彼はこの国の裏側では有名人だもの。どこにいるかはすぐに分かるわ。

　そう考えていた矢先、前方の空に黒い鳥の群れが現れた。こちらへ向かって飛んでくる。

　思ったより早かったわね。

「ノワール」

「クヮッ」

　頭の上で四散していくカラスの群れの中、ひときわ大きなカラスが一羽、伸ばした手の上に舞い降りる。

　私の使い魔、デスクロウは同族の小型カラスを使役する。伝音や彼らにしか分からない合図を使って、どんな種族よりも情報収集を得意としていた。

「先生の居場所は分かった？」

「クワ」

　拍子抜けすることに、中央神殿と隣接した自宅にいるらしい。

　もう会えないかもしれないと胸が潰れる思いでいたのに、一気に馬鹿馬鹿しさが押し寄せてきた。

「なにを考えてるのかしら……とりあえず行ってみましょう。私を置いてアルティマを去ったこと、後悔させてやらないと気がすまないわ」

　同意する使い魔を連れて、中心街へと足を向けた。

　視界の先には巨大な白い丸屋根が見える。東西には天に向かって伸びる白い塔があった。午後の光に照らされて輝く、巨大な建造物らはテトラ教の聖地だ。

　ラムハーンの３分の１は中央神殿の敷地で、テトラ教の大学校が併設している。

　敷地内には、大勢の祭司、神官や巫女が暮らしていた。

　ローラシアのドームと似ているところがあるけれど、ゴンドワナの中枢にも強固な護壁が展開されている。魔力登録されている人間以外は、神殿内部に入れない。

　でも先生の居住区は護壁の外だから問題ないはず。

　いくつかある門のひとつをくぐり、中央神殿の敷地内に入った。

　白く舗装された道を少し歩いただけで、この異様な空気に吐き気がした。

「異様な」だ。これを「神聖な」と言ってしまうのは違う気がする。

　同じカラーで固めた、多様性を自ら捨ててしまった人たちが発する空気は、薄気味悪いという言葉がぴったりだ。

　まったく理解出来ないわね。私は神になんて祈らない。

　信じるものなんて、自分ひとりで十分。

　ローブをまとっているものの、どう見ても巫女には見えない私を振り返る人は多い。それでもテトラ教は、巡礼者や余所者をすぐに追い出すようなことはしない。

　しばらくそのまま歩いて、神殿の研究者や高位祭司の別宅が連なる通りに出た。

　ここに先生を訪ねてくるのも久しぶりだわ。

　通りの一本裏、一番端にぽつんとある小さな家。

　この国最高峰の研究者に贈られるには、あまりにも質素な見た目。

　白く塗られた壁が好きになれなくて、自宅にはほとんど近寄らないのだと、そう言っていたのに。

　国立研究所がなくなってしまったから、滞在先がここしかないのね。

　待機するよう合図すると、ノワールは飛んでいって屋根に留まった。

　白壁の玄関前に立って、ノックしようと思ったけれど、そんな必要もないと思い直す。だってもう、相手は訪問に気づいているのだから。

　ドアノブに手をかけた。

　カギはかかっておらず、引くと開いた。

「――来てくれると思っていたよ」

　そんな第一声に迎えられて、私は土足のまま家に上がり込んだ。

　ホッとした顔なんて、絶対に見せてやらない。

　後ろ手にドアを閉めると、「ご期待に添えまして？」と口端を上げた。

「ベルはいつも、私の期待を裏切らないからね」

「先生が私に期待することなんて、なにもないくせに」

「そういうところだよ」

　小さな家の中は、入った瞬間にすべて見渡せそうだ。

　奥の窓際に置かれた机から立ち上がると、先生は真っ直ぐこちらへ歩いてきた。

「来てくれてうれしいよ、ベル」

　これを追い求めてきたはずなのに。

　耳横の髪をすくい上げて頬を撫でる手は、すぐここにあって妙に遠く感じる。

「逃げもせず、隠れもしないのならどうして黙って出て行ったの？」

　怒っていなければ虚しさに支配されそうで。

　冷たく、トゲのある声を絞り出す。

「アルティマとの契約が終わったからだよ」

「っそれは答えになってないわ！」

　珍しくゆるく着崩されたシャツの、襟元から見える首に指を絡ませた。

　黒い爪が肌に食い込む。

　あとわずか力を入れるだけで消える命だというのに、この男は少しも顔色を変えない。

「私に一言もなく消えて……『契約が終わったから』ですむと思って？」

　先生はうめき声ひとつあげず私を見ていた。

　抵抗するでもなく、その右手は変わらず私の頬を撫でている。

「私をなんだと思ってるのよ……！」

　私を大事にしないこの人を切り裂いてやりたかった。この怒りを、悔しさを分からせて「悪い」と思う顔をさせてやりたかった。

　それなのに、先生の目には後悔の欠片すら見られない。

　ギリッと歯を食いしばって、鬱血してきた首を離した。

　解放されたのどが酸素を吸い込む。一筋流れ落ちた赤い色が、白いシャツの襟に移った。

「……怒ってるのよ、すごく」

　５本の指先についた血を、シャツの胸元になすりつけて吐き捨てた。

「……そのようだね」

　血のにじんだ首を気にするでもなく、微笑むのを見て思う。

　なにを言っても、しても、結局は響かないことを思い知るだけね。

「すまなかった」

　引き寄せられて、口付けられた唇の温度があまりにも冷たくて泣きたくなる。

　憐れに思ってしまうから、怒るだけでいられなくなるのよ。

「怒ってるって、言ったわ」

「ああ、だから謝っている」

　こんな時だけしつこく追ってくる指は、私が許すまで離さないと知っているから。あきらめにも似た気持ちで、その肩を押した。

「もういいわ、生きていたから」

「死んだと思ったかい？」

「ええ」

「そうか。でもまだそのときじゃない。やることがあってね」

　どの口が言うのかしら。

　これだけ心配させておいて、本当になんの反省もないのね。

　もとよりこの人に、良心なんてものは存在しないのだろうけれど。

「それよりせっかく来てくれたんだ、少し話さないか」

「……話ですって？」

「ああ、長くなるかもしれない。座ろう」

「その前に、血を止めた方がいいんじゃなくて？」

「せっかくベルにつけてもらったんだ、このままにしておくよ」

　綺麗な笑顔でそう言うあなたの中に、私は存在しているのかしら。

　捕まえても不安ばかりが募る。私を置いてどんどん先に行ってしまう。

（どこへ行くの？　なにを見ているの？）

　私を映した灰色の瞳に問いかけても、返ってくるのは空虚だけ。

「さあ、昔話をはじめようか」

　膝の上に重ねた手を、今度は傷つけないよう、そっと握りしめた。