160　敵か味方か

　ディスフォール家の教育は、当事者から見ても変わっていると思う。

　普通の子どもが覚えなくてもいいことを、優先的に覚えさせられるからだ。

　拷問時、いかに痛みを感じないようにするかは一通りの方法を教わった。

　ばあちゃんは「命が補償されてるなら我慢する必要はないさ。情報などくれてやればいい。あとで皆殺しにすればすむ話さね」と言っていたが。

　今はたぶん、そういうケースなんだろう。

「でもそれもしゃくに障るんだよなー……」

　切れた口の中からペッと血を吐き出して、冷たい石の床に転がった。

　あのいけ好かない祭司が出て行くと、残った兵士たちは居丈高に詰問してきた。

　だからまぁ、少し黙らせてやろうと思ったんだが。

　手枷の鎖でふたりほど絞め落としたら、その後はよってたかってサンドバッグ状態だ。枷にかかった拘束魔法を使われると反撃すらできない。

「まぁ、死なねーし、別にいいけど……」

　効率良く拷問もできない下っ端兵士を相手に、大して腹も立たなかった。

　弱者は死んで当然と思っていたはずが、なんか違うと気付いたからだろうか。

　なんか俺、大人になったよな。

　負った傷は軽症だが、治りきらずうずいていた。

　どうやら命に別状がない場合、不死の回復力はゆっくり働くらしい。

　そんな仕組みを身をもって理解するのも悪くない、と思っておくことにする。

　しかしここはどこなんだ。今のところ分かっているのは、国立研究所からそう遠くないということだけ。

　ワイバーンフルートを持って行かれてしまったし、正直困った。

　反省房と似た環境におかれていることを考えても、ここから自力で逃げられる可能性なんてないように思える。

「ん？」

　足音だ。兵士が戻ってきたらしい。

　こんな夜になってまで人を殴りにきたのか、うんざりだな。

　面倒くせーから、もうベラベラしゃべっちまおうかなぁ。

　そうヤケになったとき、扉が開いた。

　入ってきた人物を見て、目を疑った。

　飛び起きて、床に座り直す。

「え……どうして……」

「やあルシフェル、ご機嫌かい？」

　ご機嫌のわけがない。

　苦々しく思いながら、扉を閉めた背中に揺れる、灰茶の髪を見ていた。

「先生……助けに来てくれたのか？」

　いつも家で見るのと変わらない姿で、ローガン先生が立っていた。

　ということは、ここは家族より先生が出入りするのに都合のいい場所なのか。

「そうだよ、と言いたいところだが……どうだろう」

「は？」

　近付いてきた先生は、床に座り込んだ俺の前に膝をついた。

「顔に傷をつくると、ロシベルが怒るだろう？」

　長い指が擦れて血の滲む頬に触れる。とたんに痛みが消え失せた。

　怪我や病を治すことに関してはフォリアに敵わないが、先生は能力を使って人体の仕組みを操ることができる。

「治療なんていいから、早くこれ、外して欲しいんだけど」

　手枷を持ち上げて言うと、先生は毒気のある笑みを浮かべた。

「すぐには出してやれないんだ。すまないね」

「はぁ？　どういうことだ？」

「それより私の優秀な生徒は、なにか言いたいことがあるのじゃないか？」

　こんな風に捕らえられた状態で、優秀もクソもないだろ。

　だが言いたいことならもちろんある。

「ああ、あるよ。ピゲール村でリアムの記憶を操作しただろ。なんでだ？　母さんたちの指示でもないくせに、俺の、友達を……」

「友達」

　先生はのどの奥でくっと笑った。

「自分が人と同じように出来ると思うのはやめなさいと、警告してあげたじゃないか。君に友達は不要だよ」

「……っ俺に必要なものは、俺が決める」

　静かな怒りを滲ませて、頬に触れたままの手を払った。

　先生は払われた手を見て、俺に視線を戻した。

「立派な信念だが、君のように直情的な子は大人のアドバイスを聞いた方がいい。呪われた世界の住人が一般人と関わりなど持ったところで、両者にいいことはない。あの白い魔女もだ。あれは異質すぎる驚異だよ」

「勝手に決めんな！」

　今度こそ鋭く言い返した。

　ローガン先生には１０年以上も前から様々なことを教わってきた。

　医学だけじゃない。魔法学も、歴史も、色んな分野に精通した人だ。その知識量を尊敬してるし、本気で俺を育ててくれたことも理解してる。

　だがすべての教えに頷けるわけじゃない。

「なんなんだよ……それが先生の考えなのか。俺が立派な暗殺者になるのに不要だから？　リアムにしたように、エヴァの記憶も消すつもりなのか？！」

「彼女は不死の魔女であるのと同時に破滅の魔女だ」

　先生は質問とずれた答えを返した。

「私に殺意を抱くならそれもいい。だがあの魔女を消すのが先だ」

「消す？　エヴァは死なない、先生がなにしたって無駄だ」

「やはり気付いていないんだな。自分こそが彼女を殺せる存在だということを」

「……なに？」

　奇妙な不安が湧き上がった。

　聞いてはいけないことを聞こうとしているときの、得体の知れない不安だ。

　先生は言った。

「君は彼女の能力に影響を受け、また受けない唯一の存在だろう？」

「どういうことだ？」

　なぞかけのような言葉だ。

　だから次に先生が続けた内容も、すぐには理解できなかった。

「君が彼女につけた傷には、不死の力が働かないんだよ」

「は……？　そんなわけ――」

　先生は「勉強不足だな」と俺の言葉を遮った。

「ピゲール村のときに魔女と使い魔の因果律について、本を残してあげたろう？　読まなかったのか？」

　そういえば、ピゲール村で先生が置いていった荷物の中に本があった。

　広げるのも嫌で、読まずにどこかにやって……あれはなにについて書かれた本だった？

　そこで思い出した。俺がうっかり握ってしまったエヴァの手首のことを。

　確かにあれは変だった。すぐに治る程度のあざが、普通に残って……

（じゃあ、あれは俺がつけたから？）

　エヴァを殺せる、唯一の存在――。

　その事実に愕然としかけて、床についた拳を握りしめた。

　しっかりしろ俺。そうだとしても、なにも変わらないだろう。

「思い当たることがあるのか？」

「だから、どうした……俺は、殺さない」

　そう声に出したものの、ひどく重い塊を飲み込んだ気分だった。

　なんでだ。そんな権利、俺はいらない。

「彼女が望んでいるのに？　まぁ、不死の魔女が自死したければ他にも手はあるが」

「……もういい、黙ってくれ先生」

　怒りなのか動揺なのか、声が震える。

「そうもいかなくてね。もう少し話すことがあるんだ」

　先生は懐からなにか取り出した。

　見覚えのある木の小箱。

　イグナーツに渡したはずの、あの小箱だった。

「それ、どうして」

「ロスベルト様に破壊されたのか、持ち逃げされたのか、消息不明だったからね。イグナーツが持っていてくれて探す手間が省けた」

「なんで先生が持ってんだ。イグナーツはどうしたんだよ？」

「さあ？　彼がどうなろうと興味はないね。これは私の持ち物だから私のところへ返ってきたまでだ。むしろこちらが聞きたいな。なぜルシフェルがこれを知っているのか」

　ぱかりと口を開けた小箱から、長い指が木の実を取り出す。

　目の前に持ち上げると、先生は言った。

「これひとつなんだ」

「……なにが」

「長年研究を続けて、こんなものしか作れなかった」

「なんなんだよ、それは」

「白銀の巫女が残した、魔力の結晶で作った『不死の実のまがいもの』さ」

　それはイグナーツから聞いた説明と、つじつまの合うものだった。

「人工、不死の実ってやつか……」

「そうだ。このオリジナルは一度だけ、完璧に人を蘇らせることができる」

「一度？」

「ああ、作動させるのにもう一手間いるが、１回限り再生能力を発揮する。君が見た不死の兵は、このオリジナルの模倣品を使っていてね」

　イグナーツを襲撃した兵たちのことだろう。

　なら、あれはやっぱり生き返ったのか。

「第３の力の代わりに人の命を使ってみたんだが、５人ほど使ってもひとりを一度しか生き返らせられない。しかも生き返ったときに自我をなくしてしまう。破壊活動を繰り返すだけで、生きものとして最低限の生命活動……ようするに飲食も忘れてしまうんだ。兵士として実用には程遠いよ」

　バスティンがどうしても試すと言い、２０名ほど連れて行ったのがイグナーツを襲った兵たちだと先生は説明した。

　最終的に、このオリジナルはバスティンの手に渡るという。

「もう材料がないからね、これ以上は作れない。作る気もないが」

「なんだよそれ……そんなことやってたのか？　今までずっと？」

「そうだ」

　どこか遠い話だった。

　ノルディスクの被災者たちが人体実験に使われていたとか、強硬派の司卿はやっぱり嫌な人間だったとか、本当のことが分かっても結びつかなかった。

　先生がもうずっと、不死を研究していたなんて。

「今回、長い年月をかけた結論が出た。代替えの材料で不死は作れない。自然法則……因果律をねじまげるには、神の力が必要なんだ」

　狭い空間に、先生の話す声だけが響く。

「しょせん医学も科学も魔法も、可能なことを可能にするだけだ。不可能を可能にする力はない」

　すべてを見通す予言者のように、先生はふっと笑った。

「結局のところ、私たちは『生死は人が手出しできない神の領域』であることを証明してきただけに過ぎない。永遠の命を作ることはできないんだよ、神以外には」

「よく分かんねーけど……先生が狂ってるってことだけは分かった」

　今の俺の偽りない感想だった。

　それを手に入れるために、追求するために、どれだけの犠牲を払ってきたんだろう。

　寒気を覚えるくらいの、狂気だ。

「ありがとう、理解してもらえてうれしいよ」

　笑みを深めた先生が、なにを考えているのか分からない。

　人工不死の実とやらを作った目的は、なんなんだ？

「先生は不死に、なりたかったのか……？」

　思い当たったことを聞いてみた。

　それが一番妥当な答えだと思ったから。

「いや」

　先生は即座に否定した。

「死んで欲しくない人がいたんだ」

「……だれ？」

「君の知らない人だよ」

　答えると、先生は立ち上がった。

「ルシフェル、ゆくゆくは暗殺一家の長として生きていきなさい」

「は？」

「家族以外に心を許さずに、あの小さくとも強固な国の王として。そう約束してくれるのなら、ここから出してあげよう」

　先生の真意が分からない。

　それでも俺の答えは決まっている。

「……断る」

「いいだろう……もう少し時間をあげるから、考えてみなさい。なにが最善か」

「待てよ！　まだ話は終わってねぇぞ！」

「ああ、また来るよ。逃げられるなどとは思わないことだ。ここは反省房より頑丈に作ったからね」

　先生は振り返りもせずに扉を出て、閉めた。

　施錠の音が聞こえてくる。

「マジか、ここ、先生が作ったって……？」

　逃亡の可能性なんて、ますますゼロに等しい。

　やがて、靴音は遠ざかっていった。