157　先生の行方#

　お婆さまがお怒りだ。

　どこの死にたがりか知らないけれど、お婆さまの庭園に傷をつけるなんて。

「魔獣の顔に針を刺すようなものね……」

　ひとり呟いて、温室の入口をくぐった。

　犯人はシュルガットの調べでローラシアだと分かっている。

　ミサイルが発射された軍事施設に報復も済んでいるのに、大統領補佐官のランゴールは誤発射と言っているらしい。

　誤発射？　なにをどうしたらそんな言い訳が出てくるのかしら。

　冗談にしても笑えないわ。

「お婆さま、小鳥ちゃん」

　温室の中央に向かって声をかける。

　昨日に引き続き、お婆さまと能力制御の訓練をしているエヴァがいた。

　大分気に入られたみたいでお気の毒さまね。

　人体実験の餌食にならなければいいけれど。

「ベル、誰を殺しに行けばいいか分かったかい？」

　待ってましたとばかりに、お婆さまが応えた。

　昨日も母さんとふたりで散々なだめたのだけれど、内心怒りは収まっていないようだ。

　お爺さまが帰ってきてくれなかったら止めきれなかった。今これだけ落ち着いてくれたのは……小鳥ちゃんのおかげかしら。

「それがまだはっきりしないのよね。さっきやっとランゴール殿から連絡が来たの。とってもレトロな方法で」

　通信機器がおかしいとの言い訳付きで、伝書鷹を飛ばしてきた科学国の大統領補佐官が滑稽すぎる。後々までネタになりそうだ。

「そうかい。で、なにをどう謝罪するって？」

「それがね、『昨夜のあれは誤発射でした。私どもにも把握出来ないなんらかのトラブルがあったようで、大変申し訳ない』って言ってるわ」

「あの男はとうとう脳みそが沸いたみたいだね……」

「どうも本気みたいなのよね。迅速に調査して、結果を報せるって」

「はっ、まさかそれだけかい？」

「迎撃に使った消滅弾の費用、３倍の額を支払うって。あと向こう一年間、軍の通行料を倍にするって言っておいたから、さぞかし青くなってると思うわよ」

　あと彼に必要なことは、お婆さまに土下座しに来ることくらいかしら。

「国の兵器をどう誤発射するんだい……呆れた言い訳さね」

　ブツブツ言っていたけれど、やはり機嫌はそこまで悪くないようだ。

　教え子(エヴァ)が適切なときに力を使えたのがうれしいのね。

「ロシベルさん」

　話の終わりを待っていたのか、エヴァが言った。

「ルシファーは？　まだ帰らないの？」

　調べ物のために、ゴンドワナに残ったフェルのことは私も気がかりだった。

　でもまだ、帰還予定はない。

「朝、カザン――一番上の兄から連絡があったけれど。もう少しかかるらしいわ」

「……そう」

「人のことは言えないけど、心配しすぎもよくないわよ」

「そうね……死なないことは確かだものね」

「バカね。死ぬより恐ろしいことなんていくらでもあるわ」

　エヴァは眉をひそめた。

「そんなこと言われたら、やっぱり心配になるわ」

「あらそうね、ごめんなさい」

　今のフェルの強さはローラシアで確認した。家出のときと違って兄さんもいるし、行方不明でもないのだから心配はないと自分に言い聞かせている。

　それでも、あの子がゴンドワナにいるかと思うと落ち着かない。

　本当ならテトラ教徒の目から一生隠しておきたい。

　もう二度と、ウィングのときのようなことを繰り返してはいけないから。

「魔力切れの問題もあるし……早く用事をすませて帰ってきてほしいわ」

　エヴァが暗い顔で言った。

「大事な小鳥ちゃんに心配かけて、フェルも悪い子ね。戻ったらうんと言い聞かせてあげましょ？」

「また連絡があったら、教えてくれる？」

「もちろんよ」

　エヴァは少しだけホッとした顔になった。

　ここにいると特訓の邪魔になりそうね。私は「がんばってね」とウィンクして温室を離れた。

　屋敷内に戻り、廊下を歩く。

　ふと、向かってくる気配に気づいた。

　今日はここにいるはずがない、小さな気配がふたつ。

「「姉さん」」

　現れたのは予想通り、デリアとフォリアのふたりだった。

「ふたりとも、帰ってたの？」

「「うん、おはよう」」

　年の離れた妹ふたりは、両側から私の首に飛びついてきた。

　しゃがみこんで頬にキスをくれる妹たちを抱きしめる。

「おはようって、もうお昼過ぎよ……今帰ったんじゃないのね？」

　どのみち帰宅するには早すぎる。先生にはしばらく帰ってこないよう言ったのに。

「うん、寝過ぎちゃった。ただいま、ベル姉さん」

「テーマパーク、楽しかった」

「そう、良かったわね」

「昨日の夜に帰ったの」

「超速チャーター便に乗って」

「そしたらキエルゴの空が赤く染まっててきれいだった」

「すごく高いところでバクハツしてた。花火みたいだったの」

「でも護壁のせいでおうちに入れなくて」

「どうしようって言ってたら、シロが迎えに来てくれたわ」

　代わる代わる話す妹たちは、呆れたことにあの襲撃のさなかに帰ってきたらしい。

　それより先生はどうしたのだろう。

「ねえ、先生は？」

「「知らない」」

「知らないってことないでしょう」

「知らない。だって私たち、帰ってきてすぐ寝ちゃったもの」

「きっとお部屋じゃない？」

「そう……分かったわ」

　先生が家にいたら困る。フェルがいなくとも……会ったらまずい人がいるでしょう。

　妹たちを残して、足早に離れにある先生の部屋へ向かった。

「先生？　私よ」

　ノックをして声をかけたけれど返事がない。

　鍵もかかっておらず、ドアノブを引くと扉が開いた。

「いないの先生？」

　主のいない部屋はいつもよりさらに殺風景に感じて、寒気すら覚える。

　もしかして、自分だけまたローラシアに戻ったのかしら……

「……？」

　部屋の隅にある大きな机。

　その上には読みかけの本。紙と万年筆。

　いつもと変わりない風景に見えるのに。

　なぜかしら。胸騒ぎがする。

　部屋の中を見回して、奇妙な焦燥感を覚えた。

　不穏なリズムを打ちはじめた心臓を押さえて、小さなワードローブを開けた。

　空のハンガーたちが並ぶ。上着も、シャツも、一着もない。

　ほら、女の勘は当たるのよ。

　理由は分からないけれど、先生がもうここへ戻ってこない気がする。

　すぐさま部屋を出て、お爺さまのところへ走った。

「……っ先生はどこ？！」

　ノックの返事も待たずに扉を開いた。

　揺り椅子に座ったお爺さまは、青いファイルを片手にぼんやりと天井を眺めている。気だるそうにこちらに視線をやった。

「なんじゃロシベル、騒々しい」

「答えて！　先生はどこへ行ったの？！」

「あやつの行き先など、いちいち把握しておらん」

「嘘！　本当は隠してるんでしょう？！」

「……」

　答えないことが答えだ。

　舌打ちしてきびすを返すと、後ろから「ベル！」と呼び止められた。

　足を止めて振り返る。

「ローガンとの契約は終(しま)いじゃ」

「……なんですって？」

「契約期間が終わった。あやつはもう、うちの家庭教師でも医師でもない」

「意味が分からないわ」

　なにが終わったですって？

　先生との契約内容なんて、知らない。

「なにを突然、私の知らないところで……！」

「落ち着け。最初から決まっていたことなんじゃ」

　お爺さまは先生と交わした契約内容について、はじめて教えてくれた。

　先生は１０年前、住み込みの家庭教師、兼医師として働くためにアルティマに来た。

　とある研究が完成したら、お爺さまの手でその研究内容を無に還すことを条件に。

　とてもいびつで、シンプルな契約内容。

　理解出来なかった。まさか、そんな意味の分からない契約だったなんて。

　先生はアルティマに住むようになってからも、ゴンドワナの国立研究所に関わってはいたけれど。

「そんなに昔からの、なんの研究を無に還すですって……？　お爺さまも先生も、どうかしてるんじゃなくて？」

「気が触れてようと、契約は契約じゃ」

「じゃあ、今回の国立研究所の依頼が……」

「そうじゃ。研究所と、研究に関わった者たちの消滅。長年望んでいたあやつの結末じゃ。ローラシア側から依頼があったのは意外じゃったが……」

　そう言って、お爺さまはポン、と机の上に一冊のファイルを投げた。

　表紙に黒い鳥の描かれた、青いファイル。

「ローラシア向けにこんなダミーの資料も用意していたことを考えると、それも予期していたのやもしれんな」

　国立研究所ごと、その研究をなかったことにしたというのなら。

　それがそもそもの目的だったのなら、じゃあ、その後は？

　死にたがりのあの人が、生きていく理由がなくなったのかもしれない。

　その想像にゾッとした。

「あそこにある資料はすべて燃やした。研究所も再稼働は不可能じゃろう。契約は終わったんじゃ」

「……それで納得できるわけ、ないでしょう」

「もう好きにさせてやれ、すでに死んでいるも同然の男じゃ」

「お爺さまと先生の間で交わした契約なんて、私には関係ないわ！」

　部屋の扉を乱暴に開け放った。

　もう一度「ベル！」と鋭く呼び止められたけれど、無視して思いきり扉を閉めた。

　どうして。

　私になにも言わず出て行ったの？　先生――。

　どこまでも追うと決めているけれど、どこへ向かったのか分からなくては話にならない。

　とりあえずローラシアで、彼が行きそうな場所へ行ってみるべきかしら。

　上着に袖を通しながら、足早に玄関ホールの階段を下りる。

「あっ、ロシベルちゃ～ん」

　殺伐とした心境に似合わない声が、私を呼んだ。

　ホールでは到着した行商の一団が荷物を運びこんでいる。その真ん中で手を振るのは、赤髪の女の子。

　大国を渡る行商『疾風の獅子団』の看板娘、ベスパだ。

「ちょうど良かった～、欲しいって言ってた黒真珠が手に入ったのよ～」

　陽気な商売人の彼女は、見た目だけで言えば私と同年代。

　長年アルティマに出入りしている、数少ない知り合いだ。

　ベスパは重たそうな宝石箱を取り出すと、ウィンクしてみせた。

「どうする？　全部買ってくれてもいいよ。一番大きいのがなかなか見ない秀品でさー」

「悪いわね、ベスパ」

　商談を始めようとするのを遮って、「私、これから出かけるの」と返した。

「せっかくだけど、次の機会に見せてもらうわ」

「えーっ？！　そんなぁ……結構苦労して手に入れたのよこれ！」

「急ぎの用があるの。悪いわね」

　横を通り過ぎようとしたら、「あ、ねぇ、メガネの先生の荷物はどうする？」とベスパが言った。

「自分はもう使わないから、ロシベルちゃんにあげてって、お金だけもらったんだ。出かけるなら執事さんに渡しとけばいい？」

「……それ、いつ言われたの？」

「ここに来る途中、ウェビナーの街で偶然会ったのよ」

　ゴンドワナ方面の、小さな商業街だ。

　そっちへ向かったの？

「先生は、どこへ行くって？」

「聞いてないよ。でもあそこにいたってことは、魔馬に乗ってどこかにいくつもりだったんじゃない？」

　ウェビナーは、あちこちの道が交わる街だ。

　先生はゴンドワナへ行くのに、いつも魔馬や魔道車を借りていた気がする。

「……ありがとう！　ベスパ！！」

「えっ？　あっ……そういえばルシフェルは？！　いい加減帰って――」

　玄関を飛び出し、呼び出しておいた使い魔の背中に飛び乗った。

　私の意思を忠実に解釈したノワールが、黒い翼を広げる。

　舞い上がった魔鳥が向かう先は、ゴンドワナ。

「先生の希望なんて……叶えてあげない」

　捕まえてみせる。

　すべての感情を押し殺し、それだけを思った。