143　潜入決行

　研究所の正門にはじいちゃんとカザンが向かっている。

　俺と父さんは、警備兵が守る裏門のすぐ側にまで近づいていた。

　午前０時ぴったりだ。

　無言で時計を見せた次の瞬間、飛び出した父さんが警備兵を地面にねじ伏せていた。今の俺が目で追うのも難しい疾さに内心呆れる。

「相変わらず化け物だなぁ……」

　父さんは生来の運動神経と五感の鋭さが人並外れている。

　母さんと結婚してからは更に、ばあちゃんに魔改造されてきた肉体だ。生身のスペックでは人類最強だと思う。

　ちなみに兄弟の中でもっともその体質を受け継いでいるのが俺だ。

　だが性格は似ていない。断じて。

「フェル、来い」

　父さんが手を上げて俺を呼んだ。

　科学国と違って監視カメラのようなものはないが、代わるシステムは魔法国にもある。今頃じいちゃんたちが警備室を制圧しているだろうが……一応周囲を警戒しながら門前に出て行った。

「これを見てみろ」

　地面にのびた男は、すでに事切れていた。

　だがおかしい。父さんは絞め落としたように見えたのに、その背中には小型のハンターナイフが突き立っている。

「……死んでた？」

「魔法で生きているように見せかけて立たされていたんだな。どうりで生気のないヤツだと思った」

　父さんが指した門横の小扉は、わずかに開いていた。

　俺たちの前に誰かが侵入したということか。

「まぁ誰がいようがすべて始末すればいい話だ！　行くぞフェル！」

「いや、とりあえずじいちゃんたちに連絡をとっ……」

　止める間もなく、父さんは門を跳び越え、建物の入口に向かってしまった。

　予定ではこの警備兵を拘束して、魔力認証システムを解除するはずだったのに。

「父さんっ、予定と違うだろ！」

　すぐに後を追うと、先に警備室が制圧できたか確認しようと提案した。

　生きた関係者がいなければ入口は開かない。一度じいちゃんたちに知らせたほうがいい。

「まどろっこしいことを言うな。親父殿とカザンだぞ、制圧などとうに終わってるに決まってる。俺たちは俺たちで進むまでだ」

「進むって、どうやってここ開けるつもりだよ？」

　聞く前から嫌な予感はしていた。

　そして予想通り、父さんは目の前の分厚い特殊ガラスに拳を打ち込んだ。

　ミシミシッと亀裂が入った透明な板は、土砂降りの雨のような破壊音とともに、すべて砕け散ると地面に落ちた。

　ためらいがなさすぎて、いっそ清々しい。

「開けるのは簡単だ！」

「じいちゃんがなるべく隠密にって言ってなかったか……」

　いや、はじめる前から無駄だと分かっていた。

　この父と一緒で、隠密行動なんてできるわけがない。

「はぁ……もう仕方ないからさっさと全部済まそう」

「おおよ！」

「声大きいって」

　今の音でも誰かが確認に来る気配はない。

　風通しの良くなった入口をくぐった。目の前の防火扉を押し開け、進む。

　最低限の灯りが点けられた１階の廊下は薄暗く、まっすぐに建物の奥まで続いている。ところどころに分岐した廊下が見えた。

　そして、今度は俺にも分かった。

「……焦げ臭いな……魔法か」

　鼻をつく刺激臭と、慣れた血の臭いだ。

「やはり大量に死んでいるようだな」

　先に侵入した何者かの仕業か。

　ポツポツと廊下に落ちる、大きな麻袋……ではなく、人間だったもの。

　一番近い死体に近付いて確認してみる。

　背中の傷は大型の刃物によるものだ。すぐとなりの死体は焼け焦げていた。

「研究員の祭司たちだよな。殺されてから時間が経ってないみたいだ」

「犯人はまだ建物内にいるかもしれんな。よく分からんが、出会ったらまとめて始末しよう」

「よく分からないうちから始末しちゃダメだろ」

　ここは国の最高機関のひとつだ。

　侵入して研究員を殺害するリスクは、個人には負えないだろう。

　組織がらみのなにかだとして……少なくとも誰が、何の目的でしたのか、確認しないと。

『――フェル、聞こえるか』

　片耳に仕込んだ通信機に、カザンの声が聞こえてくる。

「カザン兄さん、そっちは？」

『警備室だ』

　警備室は正門の正面玄関をくぐって、すぐ右側の部屋だ。

　廊下の奥に目をこらして、大体の位置を把握する。

『制圧するまでもなく３人死んでいる。先客がいるようだな』

「こっちもだよ」

『お前、警備室のモニタを動かせるか？　爺さんが映像記録を見たいそうだ』

「俺があれこれ試すより、シュガー兄さんに聞いた方が早いと思うよ」

『そうか……だが先客が誰かも分からないこの状況だ。どう動くかも決めたいからひとまずこっちに……』

「兄さん」

『なんだ』

「父さんが行っちゃった」

　近くの部屋を開けて確認していると思ったら、少し目を離した隙に階段を上っていってしまったらしい。

『あの、馬鹿親父が……』

「もう言っても仕方ないから、俺と父さんで３階まで見てくるよ」

『分かった。様子だけ探ったら戻ってこい』

「様子見だけですむかな……」

『……敵がいても全員殺させるな。なにがあったのか分からなくなる』

「最善を尽くすけど、期待しないで」

　通信を一旦切ると、廊下の途中に見える階段に足をかけた。おそらくここを上っていっただろう父のあとを追う。

　本当に、なんて世話の焼ける親なんだ……

　２階にたどり着いて、周囲の気配を窺う。

　静かだ。人の放つ魔力を探知しても、誰も見つけられなかった。無人……いや、生存者はいないということか。

　父さんはどこにいても存在がデカすぎて、視覚的に丸分かりなんだが。

「父さん、先に行くなよ。カザン兄さんが怒ってるぞ」

　廊下の真ん中に立つ父に走り寄ると、小声で伝えた。

「うーむ、戦闘の跡がこの辺りから激しくなってるな」

　父さんの言うとおり、２階からは明らかな戦闘の名残が見てとれた。

　割れたガラス、照明。倒れた扉。壁に走る斬撃の痕……複数人で争ったのは一目瞭然だった。

　天井の血しぶきから落ちた血だまりは、まだ固まっていない。

　本当につい今しがた、ここで殺し合いがあったということだ。

　倒れている死体に近付いて仰向けに転がす。

　研究員じゃない。銀の軽鎧……神殿の兵士か？

「分かったぞ！」

　唐突に父さんが叫んだ。

「え？　なにが？」

「皆殺しにしたい奴らが俺たちの他にもいるなんて、こいつらよほど恨みを買っていたんだな！」

　うん、期待はしてなかった。

「恨みがあるかどうかは今重要じゃないけど、ターゲットとの照合は必要だよな」

　この死体すべて、ネームプレートや顔からリストと照らし合わせなくてはならないだろう。

　手間が増えたのか、省けたのか分からないが……これだけの祭司たちを倒したのなら、相手もかなりの手練れだということだ。油断はできない。

　ひとまず２階の人間すべてが死んでいることを確認してから、父さんと３階へ向かった。

　廊下の様子は２階と同じような状況だった。不死に関わる研究をしていたのは、３Ｂ６の部屋だと聞いている。

　昼間に確認した建物内の地図を思い出し、その部屋を探した。

「ここだ」

　本当なら魔力認証が必要なはずの部屋の扉は半分開いていて、死体の足が挟まっていた。

　少しずらして扉を開けると、中に入る。部屋の灯りは消えていた。

　床の中心にはひときわ目立つ大きな魔法陣が描かれていた。

　窓から差し込む月明かりに照らされて、薄明るく発光している。

　壁一面に並んだガラス張りのケース。

　中にはどす黒い液体の入ったタンクや、ばあちゃんがよく使っている魔法素材のようなものが見える。

　そして書棚に入っていただろう資料は、そのほとんどが床に投げられていた。なにを探していたのか分からないが、部屋はすでに荒らされたあとだった。

「フェル、これはなにに使うヤツだ？」

　父さんが床の魔法陣を足で指した。

「分からない……ここに生成の方式が入ってるから、合成かな……すっげぇ複雑」

　ローガン先生なら解読できそうだが、俺の知識では無理だ。

　なにを優先したらいいか考えて、胸の内ポケットから小さなカプセルを取り出した。

　上のボタンを押すと、黒いカプセルから羽根が飛び出す。小さい羽音を立てて手のひらから飛び立った。

　浮遊する虫型ドローンを見ながら、耳に仕込んだ通信機の座標を切り替える。

「シュガー兄さん、聞こえる？」

『――フェルか。ま、まさか、もう終わった、のか？　早すぎ、ないか？』

　すぐにアルティマにいるシュルガットが応答した。

「終わったっていうか、まだなんにもしてないっていうか……ちょっと予定が狂って。カザン兄さんから連絡ない？」

『来てない、ぞ』

「じゃあこれからあるかも。今ベルゼブブを飛ばしたんだ。ターゲットの死亡照合と資料捜索、頼めないか？」

『ま、待ってろ。切り替える……接続いいぞ……それで、ここは、どこだ？』

「例の研究室、３Ｂ６の部屋」

　先客のことをふくめ、ここに来てからのことを簡単に話した。ついでにベルゼブブが入れるように、各部屋の扉を開け放っていることも説明する。

　ターゲットの照合は遠隔でもできるから、そっちはシュルガットに任せよう。

　俺たちは先客が誰なのかを調べる必要がある。

『例の、研究資料は、床のこれか？』

「そうみたいだな。棚のファイルは全部落ちてる。重要資料は残ってないかも」

『青い表紙に、黒い鳥が書かれた、薄いファイル……机の端に、ないか？」

「机の端？」

　妙に的確な指示をもらって確認すると、机の横に落ちている青いファイルを見つけた。

　表紙には黒い鳥のマーク。

「これかな？」

『ああ、たぶん……じいちゃんが、それだけ回収すれば、いいって、言ってた』

「は？　たったこれだけ？」

『ああ』

　中身を見てもよく分からないが、本当にこれっぽっちでいいのか。

　国家予算分の報酬もらってるのに、ローラシアに文句言われそうだ。

『今、回収用ドローンを、そっちに回す。机の上に置いておけ』

「分かった。じゃあ俺らは先客が誰かを確認しにいくよ。まだどっかにいる可能性も十分あるから」

『そう、だな』

「じいちゃんたちと合流するから、いったん切るよ」

『分かった』

　通信が切れた。

　父さんを促して、ひとまず１階に降りることにする。

「しかしこれだけの戦闘があって、待機している間に気づかなかったのはなぜだ？」

　階段を下りながら、父さんが首を傾げた。

　確かに俺たちは１時間くらい前からこの近くに来ていた。

　父さんだったら戦闘の音や臭いが分からないわけがないのに、かなり直前までそれに気づかなかった。

「なんだったか、こういうの……ほら、広域なんとかいう……」

「あ、広域遮蔽(しゃへい)魔法？」

「そうそう、それだ」

「そうだなぁ、それかも。父さんにしては奇跡的に的確な推測だ」

「それはほめてるのか？」

　その問いには答えずに笑顔を返しておく。

　遮蔽魔法か。間違いないだろう。建物全体に遮蔽魔法をかけるのは大がかりだが、中のことが分からないようにすることは可能だ。

　ますます組織的ななにかが動いてるってことだな。

　１階の警備室にたどり着くと、じいちゃんとカザンが苦い顔で待っていた。

　映像記録が物理的に破壊されていて、閲覧できない状態だったらしい。敵の姿は確認できなかった。

「映像石が核から破壊されとって回収できん。内部の犯行かもしれんな」

　ここのシステムをよく分かっている人間の仕業だろうと、じいちゃんは言った。

「確認できた死体は１８人だったよ。夜間の当番だった研究員たちが片っ端から殺された感じだな」

「ターゲットとの照合が必要じゃな」

「あ、それならシュガー兄さんに頼んで、今ベルゼブブが飛んでる」

「そうか……ではわしらは獲物を横取りした奴らと、残りのターゲットを捜すとするか」

　じいちゃんは気だるそうに言った。