142　千鳥亭の招かれざる客#

　夜(ディナー)の支度を終えたところで、今更ながらに思い出した。

　セオは今日、ここで夕食をとらないことを。

「いかん、ぼーっとしてるなぁ……年かなぁ」

　いつものくせで余分に漬けこんでいた鳥肉を１枚、保存袋に入れて冷凍庫に放り込む。

　セオは昨日、アルティマに向かったはずだ。

　新しく知り合った友人たちと一緒に。

　誰と話していても淡泊であまり感情を見せないセオだが、彼らといるときは違って見えた。

　自分を出してつきあえる人間というのは得がたいものだ。

　このところ色々あったけれど、あの３人がセオの良い友人になってくれればいいと思う。

　気がかりなこともあった。

　エヴァちゃんのことだ。

『死なない人間が死ぬ方法……不死をなくす方法を、知りたい――』

　真剣な顔でそう言われたときは、返す言葉に困った。

　自戒のようなものだが、僕のような魔力のない人間が魔法医を名乗るには、通常の３倍の知識を持たなければいけないと思っている。

　不勉強なつもりは決してないが、よりにもよって不死だなんて。明らかに未知のジャンルだ。

　そんな質問を口にした事情を聞いてみると、彼女は信じられないことを話してくれた。

　自分は不老不死の魔女だが、事情があってそれをなくす方法を探していると。

『私はお母様から不死を受け継いだの。受け継げるものなら、なくすための方法があるはずよ。小さなことでもいいの。知っていることがあったら教えてくれないかしら』

　そう懇願されたものの、僕に答えられることはなかった。

　不死をなくしてどうするんだい？　と逆に尋ねたら、彼女は明確に答えるのを避けた。

　その理由は、おそらく――。

「こんにちはー」

　突然、店の扉が開かれた。

　支度中の看板はかけてあったはずなのに。

「……あら、小さなお店」

「いい匂い」

　開いた扉のすき間からは、ふたりの女の子が現れた。

　そっくりな顔立ちからして、双子か。この辺りでは見たことがない。予想外の客だった。

「これは……ずいぶんと可愛らしいお客さんだなぁ。いらっしゃいませ」

　夕方のこの時刻に小さな子どもとは。１１番街にそぐわない可憐さに面食らう。

　身なりもいい。一体どこの子だろう。

「せっかく来てもらったところ悪いけれど、実はまだ開店前なんだよね」

　お父さんかお母さんは？　そう続けようとしたら、双子は首を横に振った。

「お客じゃないわ」

「ここ、千鳥亭でしょう？」

　同じような声で交互に話す双子は、ここを目指して来たようだ。

「ああ、そうだよ」

「「あなたがマスター？」」

　同時に聞かれて、困惑しながら「そうだけど……」と返す。

「そのメガネ、素敵ね」

「ええ、とっても素敵」

「あ、ありがとう……？」

　唐突なほめ言葉に、ますます訪問の意図が分からなくなる。

　店内を見回しながら、双子は言った。

「フェル兄さん、いないの？」

「ホテルにいなかったの。チェックアウトしたって」

「フェル兄さん……？」

「ルシフェルよ、ルシフェル・ディスフォール。私はデリア」

「私はフォリア」

「ああ……もしかして、ルシファー君の妹さんかな？」

　言われてみれば、どことなく彼と同じ雰囲気が漂っている。

「「そうよ」」

「ルシファー君は、昨日アルティマに戻ったと思うんだけど」

「えっ、まさか入れ違い？」

「すれ違い？」

「そういうことになるのかなぁ」

「フェル兄さんに会えると思ったのに……」

「会えると思ったのに」

　なんとなく泣きそうな気配を察して、あわててカウンターから出ると手近な椅子を引いた。

「家に帰ったんだから、すぐにまた会えるよ。大丈夫大丈夫。ほら、せっかく来てくれたんだから、なにか温かい飲みものでもどうかな？」

　双子はお互いの顔を見合わせると、のそのそと椅子によじ登った。

　アスカちゃんと同じくらいか、それより小さいな。まさかここまでふたりで来たのだろうか。

「いただくわ」

「おすすめはなにかしら？」

　一人前のレディーのつもりか、すました言葉がなんとも微笑ましい。

　ルシファー君といい、こんなにかわいい子たちが暗殺一家の子どもだなんて、信じられないな。

「グロースのホットミルクがおいしいよ」

「グロースの……ミルク？」

「家畜の牛に似た大型の魔獣だよ。濃くて甘いミルクがとれるんだ」

　グロースは狩猟対象の食肉魔獣で、広く大陸に分布している。

　オスは狂暴だがメスはおとなしい性質だ。科学国の農場でもメスだけが少数飼育されていた。

「じゃあ、それをいただくわ」

「承知しましたレディー、少々お待ちを」

　ミルクを温めて、持ちやすいよう小さめのマグカップに注ぐ。

　蜂蜜を加えてテーブルに運べば、双子はアッシュグレーの瞳をキラキラさせて手に取った。

　一口飲んで、「おいしい」と呟く。

「グロースからミルクがとれるの、知らなかった」

「メスもやっぱり胃が６個ある？」

「そこはきっと変わらない。変わるとすれば、生殖器？　デリア、今度はメスを解剖してみよう」

「わかった」

　機嫌は直ったようだが、今の会話はなにかがおかしい。

　マグカップを手に微笑む愛らしい顔と、セリフがちぐはぐだ。

　そのとき、コツコツ、と扉がノックされた。

　また開店前の客だろうか。

「どうぞ」と声をかけると、ゆっくりと開いた扉から男が現れた。

　大きめのハウチング帽で顔が見えにくいが、３０代前半だろうか。

　丁寧に会釈した男は身なりこそ整っていたが、背筋が寒くなるような雰囲気を漂わせていた。

　それは死体安置所の中に足を踏み入れたときの、あの底冷えのする感覚に似ていた。

「お邪魔します。営業時間外に申し訳ありません」

「いえ……かまいませんよ。もう開けるところでしたから」

　目が合った瞬間、なんとも言えない感情に心が揺さぶられた。

　不快感、に似ているようで違う。

　親近感からは程遠く、見覚えもないのにどこかで会ったと感じる。

　よく知っているような、誰かに似ているような、不思議な感覚だった。

「そちらの子どもたちがご迷惑をおかけしました」

　男はなにを考えているか分からない顔で、そう謝罪した。

　この子たちの保護者か。

「あ……ああ、いいえ、少し驚いただけで、困ったことはなにもありませんよ」

「親切な方がマスターで助かりました」

　男はそう言って微笑むと、双子のほうを向いた。

「……ふたりとも、私を巻くとはいい度胸ですね」

　双子は縮こまった。

　上目遣いでマグカップを抱える様が、猛獣ににらまれた小動物のようだ。

　男は軽くため息をつくと、僕を振り返った。

「この子たちの兄がこちらにお世話になっていると聞いたのですが……」

「ああ、ルシファー君でしたら昨日自宅に帰ったはずです。入れ違いになってしまったようですね」

「そうでしたか、それは残念です」

　感情のこもらない声で言いながら、男は双子の前に立った。

　きっと怒られるんだろうなぁ、そう思って少しだけ助け船を出すことにした。

「あの、良かったら一休みされていきませんか？」

「ああ、すみません。でしたら温かい珈琲をいただけますか」

「分かりました。少しお待ちください」

　男は双子と同じテーブルに音もなく座った。

「ふたりとも、私になにか言うことは？」

「「ごめんなさい……」」

「なにかあったらどうするんです？　ここに来るまでなにもなかったとは言わせませんよ」

　説教を耳の端で聞きながら、珈琲のお湯を沸かす。

　男の心配は当然だろう。ブラックマーケットでは誘拐も日常茶飯事。

　こんなに小さな子たちが、よくここまでたどり着いたものだ。

「知らない人についていっちゃダメだってことくらい、知ってる」

「声かけられてもついていかなかった」

　可愛らしい反論だったが、やはり危険な目に遭うところだったのだろう。

　無事で本当に良かった。

「ここに来るまでに転がっていた男たちは君たちの仕業でしょう？　お母上の知らないところで勝手な狩りは禁止だと言ったはずです」

　……なにか、僕の認識とは違う言葉が聞こえなかったか。

「でもちゃんと聞いたわ」

「そうよ。すぐに死ぬのがいいか、死ぬほど痛いのがいいか」

「死ぬのは嫌だなあ、って笑うから、死ぬほど痛いほうにしてあげたの」

「私たち悪くない」

　弁解の方向性がおかしい。

　やはり暗殺一家。そういうことなんだな……深く追求しないようにしよう。

「それより先生、私こういうところはじめて」

「私も。大人ってみんなこういうところでお酒を飲むんでしょ？」

「そうですね」

「「先生も来たことある？」」

「こちらにお邪魔するのは、はじめてですよ」

「でもね、フェル兄さんいないんだって」

「だからもう帰りましょう？」

「それは『行きたかったテーマパークにも行けたし、気はすんだ』ということでしょうか？」

「「そうよ」」

　兄捜しにかこつけて、科学国のテーマパークを満喫しに来たのか……

　子どもらしくて何より。

　僕は淹れ立ての珈琲をトレイにのせて、カウンターを出た。

「当店のブレンドです」と、男の前に静かに置く。

「ありがとうございます。いい香りですね」

「先生、聞いてるの？」

「それ飲んだら帰るわ」

「そう急かさずとも……もう暗くなりますし、明日でもいいのでは」

「いやよ、フェル兄さんのいるおうちに帰る」

「今から帰るわ。チャーター便取って」

「それは少しむずかしいかと……」

「「むずかしくても帰るわ！　フェル兄さんに会いたい！！」」

　息ぴったりに叫んだ双子に、男は肩を落とした。

　付き添いのようだが家族ではなさそうだ。お守り役も大変だなぁ。

「仕方ありませんね。手配しましょう」

「本当？」

「ありがとう先生、好きよ」

　途端にニコニコ笑顔を浮かべると、双子はマグカップの残りを飲み干し、おかわりを要求した。

　男はゆったりと珈琲を飲みながら、店の中を眺めている。

「かわいらしい子どもが相手では、敵いませんね」

　カップにミルクをつぎ足しながら世間話を振ると、男は穏やかに微笑んだ。

「全くです。マスターにもお子さんが？」

「いえ、僕は家族がいないもので」

「そうですか」

「このくらいのお子さんがいらっしゃるんですか？」

　マスターにも(・)、と言われたので話の流れで聞き返したら、妙な空白のあと「ええ、息子がひとり」と答えた。

「もう成人していますが、ずっと会っていないので元気にしているかどうか」

「お若く見えるのに、成人した息子さんが？」

「これでも４０を超えていますよ。おそらく、あなたと変わりない年です」

「ええ？　それはうらやましいなぁ」

　どう見ても、男の容姿は３０代前半だ。

　男は軽く笑うと、カップの中の珈琲を揺らした。

「子どもの扱いに慣れているように見えたもので、マスターにもお子さんがおありだと思ったのですが」

「ああ……血は繋がってませんが、息子のような子がいますよ。すっかり大人の顔をするようになって、こんなに小さかった頃が嘘みたいですけどね」

　世間話を続けると、男はわずかに唇の端をあげた。

「血の繋がりなど、親子である上で意味のないものです」

　そこだけ感情が灯ったかのような、自嘲気味のセリフに違和感を覚えた。

　息子と会っていないと言うし、なにか事情があるのか。

　奇妙な客は珈琲を飲み干すと、きちんと支払いをしてくれた。

　去り際にはじめて帽子を取ったら、帽子の中に隠されていた長い髪がさらりと落ちた。

　ストレートの、薄い灰茶の髪には見覚えがある。

　いつも近くにいる大切な存在と同じ、ひどく珍しい色で――。

　誰と同じ色なのか、理解した瞬間に心がいびつな音を立てた。

「……そう、いえば、お名前を、伺っていませんでした」

　乾いてきたのどにつばを飲み込んで、尋ねた。

　男は底冷えのするような笑顔で答えた。

「死神です、ただの」

　その名がふさわしい気がするのは、この男の背後に見えるたくさんの死の気配のせいだろうか。

「ご冗談を……」

「そう呼ばれている、というだけの話です。ルシフェルに私がここに来たことを伝える必要もありません」

「いや、しかし」

「一度、あなたと言葉を交わしてみたかったんです。お会いできて良かった」

「……え？」

「美味しい珈琲をごちそうさまでした」

　そう言い残して男は店の出口をくぐった。

　四肢が凍り付いたように動かず、息が苦しい。

（そんな、まさか……）

　ずっと会っていない、成人した息子がひとり。

　血の繋がりに、意味がないって――。　

「ま……待っ――」

　このまま帰らせてはいけない。確かめなくては。

　閉まった扉を押して、外に飛び出した。

　短い階段を駆け上がり、通りを見回す。

　だが男の姿も双子の姿も、すでにどこにも見えなかった。