138　強制ショッピング#

　ルシファーが出かけていった日の午前中。

　私はなぜか、アルティマの隣国である科学国ネオザールの街にいた。

「それじゃ、とりあえず脱いで」

　笑顔でそう言ったのは、他でもない。

　朝食後の私を捕まえて、巨大なカラスがぶら下げるカゴに詰め込んで、こんなところまで連れて来た長身の美女。

「あの、ロシベルさん、私本当に……」

「あなたに拒否権はなくってよ。それとも剥かれたいの？」

　鋭い視線に本気を感じて後ずさった。

　ルシファーがいない今、私を助けてくれる人はいない。

　それどころか、周りには笑みを浮かべてメジャーを手にした女性たちがいる。要するに孤立無援だ。

「下着も揃えたいからさっさと脱いじゃって」

「下着も服も今あるのだけで十分だって言ってるのに……」

「バカ言わないで。女の子の服はね、着れれば何でもいいってもんじゃないのよ」

　ルシファーが科学国で買ってくれた服の値段に絶句したのは、記憶に新しい。

　最初は私の金銭感覚がおかしいのかと思った。でも一般人が気軽に買い物できるお店じゃないことは、他を見ればすぐに分かった。

　青ざめた私は、その後買う服を自分で選ばせてもらったのだけれど……今の服は、ロシベルさん基準で見ると「男の子でないことが分かる」程度のひどいものだという。

「今日は上から下まできっちり測るから覚悟なさい」

「でも返すアテもないのに、こんな高価なお店で買うわけにいかないわ」

「返す必要なんてないわ、これは私の趣味だもの。ほら、さっさと脱いで」

　言うなり問答無用で上着を剥かれた。

「ま、待って待ってっ！　自分で脱げるからっ！」

「あらそう？　残念」

　なにが残念なのよ。怖い。

　のろのろ服を脱いで下着姿になったところで、店員さんたちが採寸を始めた。

　私の意思とは無関係にセミオーダーがどうのという話が進んでいく。

　このお店はロシベルさんの行きつけで、アルティマから一番近いところにあるらしい。パステルカラーの並ぶ衣装部屋は、妥協しない女の子の気合いが感じられてとてもかわいい。

（素敵なんだけど……）

　キラキラした部屋を見回して、思わずため息をついた。

　なんでこんなことになってるのかしら……

「顔が暗いわよ、小鳥ちゃん」

「……だって、ルシファーは今ゴンドワナでしょう？　私だけこんなところで買い物だなんて」

「あら、帰ってきたときにお洒落して出迎えたくない？　それに……」

　ロシベルさんは、ハンガーに掛かっていた温かそうなダウンコートを撫でた。

「いざとなったらあなたも向かうことになるかもしれないし、もっと温かい服を用意しておかないと」

「私も……？」

「だってねぇ、乗り込む場所が場所だもの、普通にフェルが心配よ。こっちも準備くらいしておくべきでしょう」

「ルシファーが向かったところって、そんなに危ない場所なの？」

　お爺さんたちと一緒なのに。

　私の助けが必要なことなんてあるのかしら。

「いくら強くなったからって燃料切れたらそれまでじゃない。高位祭司だらけの研究所なんて魔法合戦に決まってるわ。帰ってくるまでに魔力切れにならなければいいんだけど」

「研究所……？」

「そうよ。行き先、フェルから聞いたんでしょう？」

「聞いてないわ。結局、ゴンドワナに行くってことしか聞けなくて……」

「あら……もしかして私、誘導尋問に引っかかった？」

　思い当たった様子で、ロシベルさんは眉をひそめた。

　ふるふると首を横に振って否定する。

「フェルにゴンドワナに行くのを教えてもらったなんて言うから、てっきり……騙すなんてひどいわ、小鳥ちゃん。口が滑ったじゃない」

「騙したつもりはないわよ……」

　今朝ルシファーを見送った話をしたから、私が詳しいことまで知っていると思ったみたいだ。

「高位祭司だらけって、一体なんの研究所なの？」

「う～ん、答えるとフェルに怒られちゃいそうだから……困ったわね。どう誤魔化せばいいかしら」

「誤魔化すもなにもここまで聞いたんだから手遅れでしょう。ルシファーの魔力が足りなくなるなら、余計にこんなことしてる場合じゃないわよね？」

「落ち着いて小鳥ちゃん、お爺さまもついてるし、滅多なことはないわよ。それにね、今詳しく話すわけにはいかないの」

　軽く目配せすると、ロシベルさんは言った。

　店員さんたちは会話に興味のない顔をしてはいるものの、ここでは話せないということだろう。

「分かったわ。じゃあ早く帰りましょう」

「一通り買ってからね」

「買い物なんて――」

「なに言ってるの。これも大事なことよ」

　結局、私の意見は聞き入れてもらえず。

　１時間くらい服をとっかえひっかえして、ようやく帰路についた。

　時刻は正午前。雪がちらつく灰色の空。

　不安な気持ちでゴンドワナの方角を見やる。

　化けガラスの背に乗れるのはひとりだけらしく、私は行きと同じく、鋭いかぎ爪が持つカゴの中に入れられていた。

（ルシファーは今頃、ゴンドワナの首都にいるのかしら……）

　今朝は話が変な方向に転がったせいで、本当に聞きたいことを聞けずじまいだった。どうして仕事に行くことにしたのか、ちゃんと話をしたかったのに。

　ルシファーは嫌がっていた家業をすることに、もう抵抗はないのかしら。

　暗殺家業なんて、やめてしまえばいいのに。

　でもそんなことを言う権利なんて、私にないことも本当は分かっている。

　正義感や忌避感だけで彼らを判断したら、なにかを間違えそうだと思う気持ちもあった。

　アルティマが、ザナドゥーヤの村と同じだと聞いてしまったから。

　カゴの縁から顔を出すと、冷えた風が頬を刺した。頭上に向かって「ロシベルさん」と声をかける。

　カラスの背中から「なあに？」と声が落ちてきた。

「魔力の補充が必要かもしれないのなら、ルシファーはどうして私を置いて行ったのかしら……なにか理由があるんでしょう？」

「……そうねぇ」

　少し考えるような間があった。

「理由は複数ありそうだけど、一番は教えたくないことがあるからでしょうね」

「教えたくないことって？」

「あなた、不死をなくすための方法を探してるんでしょう？」

「ええ」

「それを見つけたら死ぬつもりなんでしょう？」

「ええ……」

「なら、小鳥ちゃん大好きなあの子が、不死の情報を与えるわけがないわよね」

　思ってもみないことを言われて、眉をひそめた。

　不死の秘密を知る方法が、セレーネさんの話を聞く以外でもあるっていうの？

「ルシファーの向かった先に、不死の情報が……あるの？」

　ゴンドワナの、その研究所に？

　そこまで考えて、ふと思い当たった。

　待って。

（……研究所？）

　なんの研究所なの、そこは。

　不死の情報がある研究所って……

「まさか、ルシファーが行ったところって……テトラ教の、神殿附属の研究所？」

「ええ、国立研究所は中央神殿附属の機関だけど。どうしてそう思ったの？」

「私が……昔、いたところかもしれないわ」

「昔って、いつ？」

「６０年くらい前……２年くらい、そこに幽閉されていたの」

　はめ殺しの窓がひとつだけあった、監獄のような部屋を思い出す。

　毎日血を抜かれて、得体の知れない実験につき合わされて。時折見世物のように扱われた。

　自由などなにもなく、ただ飼われていたあの研究所――。

「国立研究所はゴンドワナ建国当初からあるものねぇ。場所や建物が変わっていても母体は同じでしょうね」

「テトラ教が不死を……？　どうして……」

「あなたの影響じゃないの？　そこにいたんでしょ？」

「でも、私が不死だってことは知られてなかったはずよ」

　当時、不死の研究の話なんて聞いたことがなかった。

　私が不死だと分かっていたのなら、もっと死ぬ目に遭う実験をされていたはずだわ。

「不死も……アクセラレータのことも気づかれないようにしてたわ。私が原因じゃないと思うけれど……」

　でも、無関係と言い切るには自信がなかった。

　胃が重くなるのを感じた。自分の知らないところで、なにか不気味なことが動いている。

（ルシファーはそれを調べに行ったのね……）

　不死をなくす方法を探すために、協力してと言ったのは私だけれど。

　ひとりで危険に飛び込んでいってほしいわけでも、私のために人殺しをしてほしいわけでもなかった。

　こんなことしてもらっても、ちっともうれしくないわ。

　じっと待っていられない気持ちになる。

（不死の秘密を見つけても、私には教えないつもりなのね）

　ルシファーがそれを調べるのは、私を死なせるためじゃなくて、生かすためだから。

　私が死なない限り、成長もできない、契約に縛られた使い魔のままなのに。

　少し考えれば、一緒には生きられないって……分かるはずなのに。

「……本当に、勝手だわ」

　見上げた灰色の空は、さきほどよりも重たく見えた。