135　-閑話-　冬の日の贈り物#

「吹雪が来そうだなぁ」

　ひとりこぼした声が、冷たい早朝の空気に溶けていく。

　ぼくはガタガタいう木戸をすり開いて、家畜たちの小屋に体を滑り込ませた。

「おはよう、寒くなかった？」

　いつもと変わらず、すり寄ってくるヤギの頭をなでてやる。ニワトリたちも元気だ。

　このところ寒さが増してきたから、防寒には気をつけてやらないと。

　朝の世話を終えて、隙間風の吹き込む場所にワラを積み上げると小屋を出た。

　寒風が小さいランタンの明かりを吹き消そうとぶつかってくる。

　小走りで玄関の木戸に飛びついて、家の中へ転がり込んだ。

「はぁ、寒かっ……あれ？」

　部屋に上がる土間の隅。

　見慣れない袋が置いてある。

　誰か来たんだろうか。声をかけてくれれば良かったのに。

　近所からの野菜のおすそ分けだろうと思った。

　手を洗ってから、小上がりに腰かけて袋に手を伸ばした。

「……えっ？」

　袋の中身は予想していたものと違った。

「ランタン……？」

　魔力を使って灯す、立派な中型のランタンだった。

　堅牢で省エネな高輝度タイプ。デザインだけで、すごく高価な物だと分かった。

　それに鞘に入った狩猟用のナイフも。

　あとこれは……食べ物みたいだ。

　ひとつずつ袋に包まれた、見たことのないパッケージ。科学国のものだろう。

「まさかこれ全部、ぼくに……？　一体誰だろう？」

　こんな高価なものを置いていく人物に心当たりがなさすぎる。

　一瞬、父さんが帰ってきたのだろうかと錯覚してしまった。

　そんなわけはないのに、家の中を見回してその痕跡を探してしまう。

　なにも見つけられずに小さくため息をついた。

　ふとしたときに襲ってくる、こんな心細さにも今は慣れた。

　２年前に家を出て行ったきり、便りの途絶えた父。

　村の男たちも何人か同じように出稼ぎに行ったのに。未だひとりとして帰ってきていない。

　どこでなにをしているのか、それすらも分からない。

　無事でいてくれるといいんだけど……

　空になった袋をひっくり返したら、ひらりと一枚の紙が床に落ちた。

　急いでそれを拾い上げる。

　走り書きの字に見覚えはなかった。

『リアムへ

　遅くなったけど、エヴァが世話になった礼だ。受け取ってくれ。

　あのときは本当に助かった。ありがとう。

　シリアルバーは俺が一番好きなフレーバーだ。砂糖みたいに甘いぞ。

　ルシファー』

　署名の人物を思い浮かべる。

　黒髪のきれいな少年。エヴァを迎えに来た子の名前だ。

　まさかわざわざこれを届けにここまで来たんだろうか。それとも誰かに頼んで？

「本当にこれをぼくに……？」

　数日寝床を提供しただけなのに、こんなに高い物をもらっていいのかな。

　なんとなく気は引けたけれど、贈り主と厚意が分かってうれしくなった。

「これじゃ『ありがとう』を言わなきゃいけないのは、ぼくのほうだよね……」

　よく見ると、短い感謝の文字の下には、何度も消したような跡があった。

　手紙を書くのに慣れていないんだろうか。

　迷って考えたあげくがこの短い手紙だということに、温かい笑みがもれた。

「でも、あの名前は本当なのかなぁ……」

　今でも引っかかっているのは、去り際に聞いた彼の名前だった。

『――ルシフェル・ディスフォールだ』

　思わず聞き返してしまったディスフォールの名は、アルティマ王国の……要するに、人殺しを生業にする国家のものだ。

　そんな人には見えなかったのに……エヴァなんてもっとそうだ。虫も殺せなさそうだから。

（あのとき……）

　彼はまた遊びに来るようなことを言っていた。

　どこかでそれを楽しみにしている自分がいる。　

　交わした言葉もわずかなのに、なぜだか彼には好感が持てた。

　次に来たとき一緒にやろうと置いていった、カードゲームの説明書を読みこんだのも、もっと彼と話がしてみたいからだった。

「……本当に、また来てくれるといいな」

　心細さとは違うなにかが、ちくりと胸を刺した。

　なにか……なにかは分からないけれど、大事なことを忘れている気がする。

　理由もなくそんな気がして、そのなにかをたぐり寄せたくて。

　ぼくはしばらくそこで、短い手紙を眺めていた。