128　壊れた半身#

　次男、シュルガットの研究室は、屋敷の端にあるらしい。

　さきほど俺たちを呼びに来たメイドが、先頭を歩いて行く。

（なにか、おかしい……）

　先ほどからそこそこの距離を歩いているのに、廊下の終わりが見えない。

　いや、見えているのに近付いてこない。

　外から見た建物の規模を考えれば、ここまで長い廊下などあるわけがなかった。

「魔法、の一種でしょうか……」

　アスカが前を歩くロシベルに問いかけた。

　ロシベルが歩きながら振り向く。

「そんなとこかしら。研究室にたどり着くには少し遠回りが必要なの。もう少しで着くから心配しないで」

　暗殺一家の住む屋敷らしく、何かしらの仕掛けがあるようだ。

　見た目通り、美しいだけの建物だとは思わないほうがいいということか。

　もう１００メートルほど歩いたところで、メイドが言った。

『シュルガット様もすぐにいらっしゃいます。お先にお入りください』

　メイドが開けた金属の扉から部屋の中に入った。一瞬目を疑って、吹き抜けの天井を見上げる。

　科学国の体育館……ほどではないが、そんな見た目のやたら広い空間だ。

　扉一枚を隔てて、あまりにも世界が違う。無機質な床と天井は、この屋敷の外観や内装と異質すぎて戸惑った。

　研究室、といえば確かにこういうものなのだろうが……

　高い壁に並ぶ棚。何台も連なった四角いコンピュータ。用途のわからない装置の数々。

　アスカの家の地下にも、似たような機械があったことを思い出す。

　ヒューマノイドの作りかけだろうか。骨格のような金属や頭部が、ガラス張りのケースに並ぶ様は決して良い眺めとはいえなかった。

「――お、お待たせ……」

　ほどなくして、さきほどの次男が部屋に入ってきた。

　どもりのある喋り方は、ルシファーと似ても似つかない。

　顔立ちはどこか似ていて整ってはいるが、痩せていて青白く、やはり兄弟とは思えなかった。

「さ、さっそくだけど、確認ひたいことが、あ、あるんだ……あ、アスカ、ちょっとだけ、いいかな……」

　妙なパイプやコネクタが接続された背もたれ付きの椅子を示して、シュルガットが手招きする。

　アスカはちらと俺を見上げると「大丈夫です」と笑って、歩いて行った。

　そんなに心配が顔に出ていただろうか。

「現在の、君の状態を、その、確認ひたいんだ……なにもひなくて、いいから……す、少しだけ、ここに座ってくれない、かな……？」

　アスカはぐるりと椅子の周りを回ってから、シュルガットに向き直った。

「システム解析……ベンチマークですか？　なんのためでしょう？　単なる好奇心でしたらお断りします」

「いや、好奇心ももちろん、あ、あるけど……それ以上に、色々確認ひたくて……」

「ですから、なんの確認でしょうか。私はまだ、なんの説明も受けていません」

　毅然と突っぱねられているのに、それでもシュルガットはうれしそうだ。

　コクコクとうなずくと「そ、そうだよね……説明が先だな……」と言いながら、壁の棚を開けてゴソゴソとなにかを取り出した。

　分厚い、一冊のファイルだ。

「ちょ、ちょっと重たいよ。だ、大丈夫？」

「あなたの筋力で持てるのなら、私には問題ない重量です」

　一線を引くように淡々と答えると、アスカはファイルを受け取った。

　パラリとめくって、「これは……」と呟くと、黙り込んだ。

　そのまま、読んでいるとは思えないスピードでページをめくっていく。

　後ろからのぞきこんでみたが、機械回路の図や数式、専門用語ばかりが並んでいて、俺にはさっぱり分からない。

　ただ、アスカの表情を見る限り、言葉を失うほど衝撃的なものなのだということは分かった。

「……シュルガットさん、これは、あなたが……？」

　信じられない、といった顔でアスカはファイルを差しだした。

　受け取りながら、シュルガットは「っそ、そうだよ」と言った。

「……アルテが、お、教えてくれたことを元に、ぼ、僕なりに、色々発展させて、ここまでにひた。で、でもこれは、もうご、５年も前の構想だから。今は、もっとすごいよ……ど、どうだろう？　気に入った？」

「これが実現するのなら、素晴らしいです。コアの圧縮と周波数の増幅……スタタイトとの連携は昔もありましたが、今はもう一機も宇宙(そら)に浮かんでいませんから」

　ふたりは、およそふたりにしか分からないだろうことを話し始めた。

　アルテというヒューマノイドの話はどこへ行ったのだろう……アスカはもう、理解しているようにも見えたが……。

「そ、それでさ、アスカ」

　専門用語の質疑応答が続き、俺とロシベルまでもが入り込めないでいると、シュルガットが居住まいを正して言った。

「うん、君の解析は、やっぱり、あ、あとにひよう。先に……会わせたい。き、来てくれる、かな」

「はい」

　ふたつ返事でうなずいたアスカに違和感を覚えた。

　この短時間で、信用に足る男だと判断したというのか。

　シュルガットが部屋の奥にあるスイッチを操作すると、なにもなかった壁にいきなり大きな穴があいた。

　壁の中に、四角い空間が見える。

「の、乗って」

　メイドとシュルガットが先に進んで、俺たちを呼んだ。

　ロシベルは黙ったまま入っていく。俺とアスカもそれに従った。

　空気の抜ける音とともに、扉が閉まる。

　ふわりと体の浮く、覚えのある感覚があった。下降しているようだ。

　ポーン、となにかの合図のような音が響くと、ふたたび扉が開いた。

　やはりエレベーターだったようで、目の前の景色はさきほどと違ったものだった。

　吹き抜けの大空間は消え失せて、ただの暗闇が広がっている。

　だがすぐに、目の前の両側に光が浮き上がった。

　そのまま一気に電気が点灯する。奥に続く長い廊下が照らし出された。

「さ、さあ、こっちだよ」

　シュルガットのあとに続く。左右に頑丈な金属の扉が並ぶ廊下を進んでいくと、シュルガットは一番奥の扉に手のひらをあてた。

　一瞬、壁全体に光の筋が走る。空気の抜ける音とともに、扉が横に開いた。

　同時に部屋に灯りがともる。

「……あぁ」

　となりから、かすかにもれた震え声。

　アスカが今にも泣きそうな顔で、部屋に飛び込んだ。

「アルテ……！」

　透明なケースの中に横たわる、成人女性のヒューマノイド。

　アスカは走り寄ると、ヒューマノイドがのせられている台座に触れた。

「アルテ……こんなところにいたのね……」

　ケースに額を押し付けると、アスカはずるずるとしゃがみ込みながら、その横顔をのぞき込んだ。

　あれが、アルテ……アスカの半身か。

　淡い茶色の長い髪。端正な顔立ちはアスカと似通ったものを感じた。

　見たところどこも破損はしていない。目を閉じてはいるが、今にも動き出しそうだ。

　俺は前に立つシュルガットに尋ねた。

「彼女は、壊れているのか……？」

　半泣きで鼻をすすっていたシュルガットは、ふるふると首を横に振った。

「ど、どこも壊れて、ない。完璧に直ひた……」

「じゃあなぜ、動かさずにああしているんだ？」

「動かひたかったさ……直ひたあと、すぐにでも……」

「それならどうして……」

　シュルガットは自嘲気味に笑った。

「――起動、できなかったんだ……」

「できなかった……？」

　技術的に無理だった、ということか？

　じゃあ完璧に直したというのは……一体どういう……

「再起動(リブート)すると……初期状態に戻ってしまうからですね」

　ケースの中を見ていたアスカが、ゆっくり立ち上がって振り返った。

　初期状態とは、どういうことだろう。

「ごめん。ど、どうひても……できな、かった……んだ」

　シュルガットはアスカの言葉を聞いて、力が抜けたようにその場にしゃがみこんだ。

　膝をついた姿勢で、視線の先のアスカを見上げる。

「アルテがまた、う、動けるように、なって、アルティマを助けて、くれれば、それでいい……そう、思えなかった……。ぼ、僕のことを、アルティマのことを、忘れてしまったら、どれだけ、形を整えたって、彼女はもう、アルテじゃない……から……」

　システムの大部分に再構築が必要なほど、アルテの体は損傷が激しかったとシュルガットは説明した。

　大元の記憶装置は無傷だったため、なんとか元の体をベースに外装を整え、必要なパーツはすべて新しくした。

　あとはデバイスの情報をすべてアップデートし、起動するだけ。

　だがこの状態からその操作を行うと、記憶メモリがリセットされてしまう。

　だから動かせなかったと、シュルガットは頭を下げた。

「アルテを直したとき、そのまま動かせばもっと早く、君を見つけられていたかもしれないのに……僕は、自分の都合のために無駄な時間を使ったんだ！　２０年も……！」

　だんだんと早口になっていくシュルガットを、アスカは静かに見下ろした。

「私は……探してたんです。長い間……本当に長い間、もうダメかと思いながら」

　シュルガットは両手のひらと額が床につくほど、頭を下げた。

「……すまない。本当に……アルテから受けた恩を、仇で返したようになってしまって……僕は……本当に……！」

「あなたが、ずっとアルテを守ってくれていたんですね」

「許してもらえるとは……え？」

「ありがとうございます、シュルガットさん」

　アスカはシュルガットの手を取ると、立つように言った。

　ふらりと立ち上がった痩せた顔は、後悔の涙でひどいものだった。

　そんなシュルガットを見て、アスカは穏やかに笑った。

「あなたが謝罪することなんて、なにもありません。本当は、アルテのことはほとんど諦めていたんです……こうして見つけることができたのが嘘みたいです。シュルガットさん、本当にありがとうございます」

「アスカ……」

　シュルガットが鼻をすすると、横からメイドがハンカチで顔をふいた。

　いたれりつくせりだな……。

「シュルガットさん、教えていただけますか」

　シュルガットの手を握ったまま、アスカは言った。

「当時のアルテに、なにがあったのかを」

　その目をしっかりと見つめ返すと、シュルガットはうなずいた。