124　アルティマの番犬#

　すべての力を活性化し無効化する、アクセラレータ。

『お前が使うのは魔力にも科学にも影響を及ぼす、３つめの力だ』と。

　１５歳の誕生日にお母様に教えられてから、半世紀ほどが経った。

　いつ、この災いを世界から消しされるのだろう。

　ルシファーの部屋でひとり、先ほどの彼の顔を思い出す。

（なにか、いつもと違った……）

　どこかで線を引いておきたい気持ちを伝えたから？

　でも今朝だって同じようにひどいことを言ったのに、あんな反応じゃなかった。

　いつもみたいに「俺には関係ない」と返されるかと思っていたのに。

　低い声で「これからは、もっと気をつける」と言ったルシファー。

　なにを気をつけるつもりなのか、聞く前に出て行ってしまった。

　なにかを間違えた気がするのに、分からない。

「気にしても、仕方ないわね……」

　はぁ、と小さく息をついた。

　私にできるのは、一日でも早く不死をなくす方法を見つけて、消えること。

　ルシファーには、彼を慕っている人たちがたくさんいる。早くそこに帰してあげなくちゃ。

　ここに来て、あらためてそう思った。

　手の届くところにある本たちを眺めながら、部屋の中を歩く。

　棚には読みたいと思うような本が見つからなかった。

　歴史、宇宙工学、自然哲学、ビジネス、実用書……

　ジャンルもバラバラ。図鑑や資料が多い。

　お話の本とか、もっと軽い本はないのかしら。

　どこかで見たことのあるシンボルマークが目について、一冊の大きな本を棚から引っ張り出した。

「イレブンスター鉄道、路線別車両事典……」

　ローラシアの乗り物だ。

　大きなページをめくると、科学国で乗った黒い電車の写真が載っていた。

　電気を通すレールの仕組み。車両の種類や路線図。電車関係の本が何冊もある。

　そういえばローラシアに行って電車に乗ったとき、ルシファーはなにも分からない私に電気や鉄道の話をしてくれた。

　詳しいなぁ、と思っていたら……全部こうやって本から学んでいたのね。

　他にも色々なことを知っている彼だけど、ここにある本を全部読んで知識を得ているのだとしたら、すごいことだ。

「私にはとても覚えられないわね……」

　電車に興味があるわけじゃないし。

　そう思って本を棚に戻した。

　ふと、掃き出し窓の外に目を向けると、小さい黒い影がとととっ、と走ってくるのが見えた。

　さっきの幼獣だわ。お散歩してるのかしら。

　微笑ましく見ていたら、キョロキョロしながら通り過ぎていく。

「……あら？」

　白い子がいない。

　それに、面倒を見ているはずの庭師さんはどうしたんだろう。

　気になってそちらに向かう。押すと掃き出し窓は簡単に開いた。

　バルコニーに出て、黒い幼獣が走って行ったほうを眺める。

　花壇の向こうに、尻尾がゆらゆら揺れていた。

　庭師さんは周りにいない。もしかして……迷子？

「ちょっと！　待って――」

　呼ぶ声を気に留めず、黒い毛玉は遠ざかっていく。

　迷ったけれど、見失う前に追いかけた。確か、山に入ったらすぐに他の魔獣に食べられちゃうって言ってたわ。あんまり遠くに行ったら危ない。

　誰にも言わずに建物から離れてしまったけど、仕方ないわね。

　戻る道の方向だけ記憶して、黒い幼獣のあとを追った。

「ねえ止まって！」

　子どもなのに足が速い……息を切らしながらしばらく追いかけたけれど、追いつかない。

　木と木の間を、軽やかな尻尾をふわつかせて逃げていく幼獣。遊んでもらってると勘違いしてるのかしら。なんだか楽しそうだ。

「待って……ホント、もう走れないから……」

　人並み程度にしか体力のない私を、どこまで走らせる気なのか。

　シャリッと足元で音が鳴って、滑りそうになったところで気づいた。

　地面が半分凍っている。

（キエルゴの地熱を利用して、領地の雪を融かしてるんだ）

　ルシファーの言葉を思い出した。

　だからアルティマには雪が積もらないと。

　足元を見ると、雪交じりの土が見えていた。周囲の木にも雪が積もっている。

　ということは……アルティマの敷地内から離れてしまった……？

　少し先に開けた場所があって、やはり白い雪で覆われていた。

　吐く息が白い。気温も落ちている。まずいわ……早くあの子を捕まえて戻らなくちゃ。

　黒い幼獣は、雪の深みにはまって足を取られた。

　驚いて歩みをとめると、ぴょんぴょん跳ねている。今なら捕まえられそう。

　駆け寄ろうとしたところで、大樹の幹に寄り添う金色の光に気づいた。

　こちらを見据えて動かない、ふたつの光……

　目だと分かった瞬間、進もうとしていた足が凍りついた。

「……っ」

　瞳の周りを縁取る、赤いアイリング。

　雪景色に溶ける白い体毛が、わずかに風になびいている。

　大きい――幼獣とは比べものにならないくらい大きい、成獣の牙雷獣だ――。

　小山のような巨軀は、静穏で強い気配を放っていた。

　それは自然と一体化したハンターのものだ。

　つと、その視線が黒い幼獣に落ちる。

　ゾッとした。

　食べるつもり……？！

「早くこっちにおいで……！」

　黒い幼獣は私を振り返ってジタバタした。

　体ごと雪に埋まって、抜け出せなくなってしまったらしい。

　幼獣と違う立派な角を持った魔獣は、それをじっと見下ろしていた。

　頭の位置は私の背丈の倍以上あった。

　あまりの大きさと威圧感に足がすくむ。それでも勇気を振り絞って、幼獣のところまでにじり寄った。

　魔獣の様子を窺いながら胸に抱き上げると、黒い幼獣はうれしそうにフーン、と鼻を鳴らした。

「……食べないで。まだ子どもよ」

　静かにこちらを見ている目に、声に出して訴えた。

　話が通じるとは思えなかったけれど、知性の宿る瞳だ。

　なにか思案する様子で、魔獣はゆっくりと一歩ずつ近づいてきた。

　走って逃げ切れると考えること自体が絶望的だ。どうしよう、私が食べられてる間にこの子を逃がせる？

　魔獣は大きな顔を近づけてくると、私の匂いを嗅いだ。

　生きた心地がしないって、きっとこういうことをいうのね。

「お、お願い。この子は食べないであげて……」

　震える声で言うと、生温かいなにかが肩から頬を伝って上っていった。

　なめられた。

「……！」

　食べられる！

　目の前に広がった真っ赤な口を見て、ぎゅっと目を閉じた。

　なぶられるのは嫌だ。食べるなら、ひと思いに食べて欲しい。

　口に挟み込まれた感触があった。幼獣だけでも逃がそうとしたけれど、腕が動かない。

「ま、待って……！」

　まだ食べないで、と言おうと思ったら、横倒しになったまま、ぐんと視界が上がった。

　木の枝が目の前にくるほど高く持ち上げられて、目が眩む。

　そのまま噛み砕かれるかと思いきや、魔獣は歩き出した。

「えっ、なに……？」

　抱えたままの黒い幼獣は、怯えるでもなく尻尾を振っている。

　そんな場合じゃないのよ……！

「ねぇ、今のうちに早く逃げて……飛び降りて走るのよ」

　状況が分からないのか、幼獣はうれしそうに私の頬をなめた。

　違う。そうじゃない。

　このままじゃ巣に運ばれて一緒に食べられちゃうでしょ！

　大きな白い牙が並ぶ口に挟まれているのに、不思議と痛さは感じなかった。

　ちょっと窮屈で身動きが取れないけれど、今のところどこにも怪我はない。

　驚いたことに、白い魔獣はキエルゴの山中からアルティマの領土内に戻ってきた。

「ど、どうして……？」

　躊躇することなく屋敷の前まで歩いて行くと、魔獣は後ろ脚でいきなり立ち上がった。

「きゃ……っ！」

　ふわりと、いきなり体が自由になった。

　強ばらせていた体の緊張が解けないまま、おそるおそる体を起こす。

　どうやら、バルコニーに下ろされたらしい。

　はっとして腕の中を見ると、黒い幼獣はいつのまにか抜け出していた。

「……？」

　バルコニーの柵にかじりついて、大きな魔獣を見下ろした。

　その白い背中に、黒い毛玉が乗ってブンブン尻尾を振っている。

　信じられないことに、白い幼獣もいた。２匹でわふわふ言いながらじゃれあっている。

　小さいのが自分の上で暴れているのに、魔獣は気にも留めない様子だ。

　唖然として見ていると、魔獣はわずかに私のほうを振り返った。

　目が合うとすぐにふい、とそらされる。白い巨体は音もなく歩いて行ってしまった。

「た、食べられるかと思った……のに……」

　もしかしてあの大きな牙雷獣は、チビちゃんたちの面倒を見ていたのかしら……

「――呼ぼうと思っていたのだけれど……シロが連れてきてくれたのね」

　ふいに背後からかけられた声に、心臓がはねた。

　勢いよく振り向くと、目の覚めるような青のワンピースドレスをまとった女性が立っていた。

　細くて小柄な、一見年齢のよく分からないきれいな女性。

　バルコニーに続く窓から一歩。二歩。

　こちらへ出てくると、誘うように片手をあげた。

「ようこそアルティマへ……護壁の魔女の、不死を継ぐものよ」

　その挨拶は、どんなものよりも私を驚かした。

　この人は、お母様を知っている……？

「あなたは……？」

　美しく結い上げた銀髪の色は見慣れなかったけれど。

　この瞳の色を、私は知っている――。

「はじめまして、私はあなたと同じ、頂点(ザナドゥーヤ)の魔女よ」

　静かな湖面のようで、深い海のようで。

　不思議な紺碧の瞳をした人は、ゆったりと私に向かって微笑んだ。