122　頼られたくて

　エヴァは素直じゃない。

　いつもそうだ。思っていることを、わざわざ攻撃的な言葉に言い換える。

　それでも、俺はそこに嫌悪がなければ嘘だと分かる。

　だから「嫌いだ」とか、「側にいて欲しくない」とか、直接拒絶の言葉を口にされてもそれほど傷つかないでいられた。

　だが……今のは本心だ。

　心の奥底から、もれてしまったような一言。

　頼りたくない。

「もしかして、今朝からそういうこと考えてたか……？」

「え……？」

　思い当たったのは、自分の覚悟を伝えてからのよそよそしさ。

「俺がしつこいこと言ったから、本当に嫌になったのか。それとも、人に頼るのが嫌なだけか」

「い、嫌っていうか……ただ……」

「ただ？」

　続いたエヴァの言葉に耳を疑った。

「――怖いのよ」

　形のいい唇から発せられたのは、絶対に聞きたくなかった一言。

　本心からの言葉だと分かって、心が動きを止めた。

　怖い……？

　俺が人殺しだから？

　エヴァのアクセラレータを手に入れた存在だから？

　起き抜けに人を反射で攻撃するような、危険な人間だからか。

　それともアルティマに来て、なにか思うことがあったのか。

「……そう、か……」

　どくん、どくんと心臓が嫌な音を立てている。

　自分が「普通」の家の人間じゃないことを、あらためて思い出した。

　どれだけ見た目を取り繕っても、しょせん俺たちのやってることはエヴァの嫌いな人殺しだ。

　エヴァをここに連れてくるんじゃなかった。不快な思いをさせたくなかったのに。

　いや、そんな言葉で取り繕うな。

　嫌われたくない。

　俺にあるのは、そんな自分勝手な思い。

「悪かった……」

　そっと離したはずの手にはわずかに指の跡が残って、動揺する。

　こうやって気づかないうちに傷つけて、怯えさせたこともあったんじゃないのか。

「……ごめん。これからは、もっと気をつける」

　だから、嫌いにならないでくれ。

　続く言葉は飲み込んだ。

「え……？　なにを気をつけ――」

　エヴァが言いかけた言葉を遮るように、ノックの音が響いた。

　入室を許可すると、アッサムが入ってきた。

「ルシフェル様、大旦那様がお呼びです」

「……分かった。今行く」

　ばあちゃんでもなく、母さんでもなく、じいちゃんが呼んでいる。

　おそらく仕事の話だろう。断るにしても、エヴァには聞かせたくない内容だ。

　人殺しの話なんて。

「エヴァ、悪いけどちょっと待っててくれ。すぐに戻る」

「あ……うん」

「部屋の本でも好きに読んでて。なにかあったら使用人に言えばいい。ひとりで廊下には出るなよ、迷うから」

　なにか言いたそうなエヴァを置いて、アッサムと一緒に部屋を出た。

「ルシフェル様、どこか痛むところでも？」

　歩きながら、アッサムが尋ねてくる。

　俺が調子の悪いときに気づくのは、いつもアッサムかペコーだ。

「どこも痛くないよ」

「ですがお辛そうです」

「はは……ただ、ちょっと自分が嫌になってただけだ。痛かったわけじゃない」

「心が痛いのも、痛いうちです」

「……うん、そうだな」

「お力になれることがあれば、仰ってください」

「ん、サンキュ」

　人はひとつ悪いことに思い当たると、芋づる式に悪い気持ちを引き寄せる。

　エヴァは俺を従魔にしてしまった責任感から、仕方なく一緒にいるだけで。

　もしかしたら俺、本気で怖がられて、嫌われてるのかも。

　そんなわけないと思っても、嫌な考えばかりが浮かんでくる。

　誰だって暗殺者なんて好きじゃない。側にいたいわけがない。

　そんなの今更だ。最初から分かりきっていたことなのに。

　俺、なんであんなに自信たっぷりでいられたんだろう。

　黒色の大扉の前に立つと、アッサムが「ルシフェル様がお見えです」と声をかけた。

　部屋の中から「入れ」と声が返ってきて、扉が開かれる。

　俺が歩を進めると、背後で扉が閉まった。

「じいちゃん」

「帰ったな」

　インテリアにいいだろうと、ばあちゃんが部屋の隅に置いたでかい食中植物。

　そのとなりのロッキングチェアで、手にした書類をめくりながらじいちゃんは言った。

「仕事じゃ、フェル」

　予想通りの用件に、小さくため息を吐いた。

「暗殺はもうやらない」

「ほぉ、そうか？　じゃがいいのか？　初のゴンドワナ行きじゃぞ。行きたがってたろう？」

「……は？」

「国立研究所の主要研究員……全員高位祭司じゃな。その１８名と、顧問１名がターゲットじゃ。わしとクレフとカザン、お前の４人で行くぞ」

「はあ……？　なんだって？　国立研究所？」

　依頼内容を頭の中で繰り返した。

　国立研究所は、神殿直下の機関だ。

　となれば、そこに手を出すのはディスフォールの禁忌。

　ゴンドワナの神殿、そしてローラシアの政府中枢には深入りしないのがうちのルール。

　それに俺がゴンドワナでの暗殺を任されたことなんて、一度もなかった。

　お前にはまだ早い、ゴンドワナは危ないからと、そう言われていたのはつい先日のことだった気がする。

「国立研究所を潰すのか？　それってまさか、ローラシア側の依頼で？」

「普段なら断るところじゃが、セレーネが請けろと言うのでなぁ。わしも気が重いわい」

「意味分かんねー……大国同士の不可侵条約はどうなったんだよ？　そんなことしたら、戦争の引き金になりそうな……」

「全面戦争にならぬよう、アルティマがクッションになれということじゃろう」

　イラッとした。

　依頼主が分からなければ、あくまでアルティマの凶行だとでもいうつもりか。

　そんな絵空事が通用するわけがない。

「請けたのか、そんな、馬鹿馬鹿しい依頼を」

「請けたとも。そして請けた以上、実行じゃ。明朝に出るぞ」

「なに勝手なこと言ってんだ……俺は行くなんて一言も――」

「『不死』に関係があってもか？」

　じいちゃんのその言葉で、ぴたりと動きを止めた。

「……今、なんつった？」

「国立研究所で『不死の軍』を作っとるそうじゃ。長年の研究で完成させた技術らしい。興味はないか？」

　興味がないわけない。

　死なない人間を、祭司どもが作ったということか。

　そんなことが、人の手で本当に可能なら……エヴァの不死の秘密も分かるかもしれない。

「不死の軍だって……？　詳しく話してくれ。話次第では俺も――」

「行ってみないと詳しくは分からん。ローラシアも肝心なところはだんまりじゃ。ただ、不老不死を完成させたのは間違いないようじゃな。蚊帳の外で眺めるよりは、虎穴に飛び込んだほうが情報も得やすかろう」

　ドームで出会ったランゴールが、アルティマに行ったのはこの用事だったのか。

　依頼内容は不死に関する情報を持ち帰り、研究施設を使用不可にした上で、重要な関係者をすべて暗殺する、というものだった。

「じいちゃん、ローラシアでも変なコソ泥が不死の情報を集めてたんだ。なにか関係があるのか？」

「コソ泥？　科学国はそんな底辺まで混乱が広がっとるのか……不死に関わることならなんでも金になるなどという、誤った情報も飛び交っておるそうじゃ。戦争ビジネスを逃すまいと、闇では誰もが躍起なのじゃろう」

「くだらねえな……」

「ただでさえ愚昧な人間にとって、大層魅力的な響きじゃからの。『不老不死』というのは」

　意味ありげに俺を眺めて、じいちゃんは軽く笑った。

「まぁひとまず、動かぬことにははじまらん。出発の用意をしておけ。エヴァちゃんも連れて行くなら、いつも通りというわけにはいかんじゃろ」

「……いや」

　不死に関わるなら、エヴァも連れて行くべきだと分かっている。

　だが。

「エヴァは、連れて行かない。ここで待たせるよ」

「……フェル、今のお前は魔力を消費したら補充する必要があるんじゃぞ？　ターゲットは１９人ぽっちじゃが、敵はそれだけじゃあない。乗り込む場所を考えよ」

「嫌だ、連れて行かない。魔力はなるべく消費しないようにして、帰ってくるまでもたせるから」

「バカモノ。科学国へ行くのとは訳が違うんじゃ。高位祭司どもは魔法なしで戦える相手じゃあない」

「それでも連れて行かない。エヴァはきっと、誰も殺すなって言うから……連れて行けない」

　そんな理由を口にしたけれど。

　本当は、俺が仕事をするところをエヴァに見せたくないだけだ。

　あのきれいな緋い瞳が、怯えや軽蔑に染まるところなんて、絶対に見たくない。

　

「まったく……駄々をこねるなら来なくともよい。わしとクレフとカザン、３人で事足りるじゃろう。魔力の問題をなんとかせんと、お前は連れて行くわけにはいかん」

　確かにその面子なら、大国もつぶせそうだが。

　今回ばかりは、置いて行かれてたまるか。

　いやだ、ダメじゃ、の言い合いを繰り返して、じいちゃんは疲れてきたらしい。

　呆れ顔で頭をかくと「お前はもう少し賢い子じゃと思っとった」と言った。

「明日の朝までもう一度考えよ」

「どれだけ考えたって変わらない。俺は行くけど、エヴァは連れて行かないからな」

「バカモノが、もう下がってよい。わしはやることがあるんじゃ。お前はトルコとセレーネのところにも顔を出してやりなさい」

　そう言われて小さくうなずくと、俺はじいちゃんの部屋を出た。

　控えていたアッサムが、後ろからついてくる。

「出立は明朝５時だそうです。なにか、用意しておくものはありますか？」

「……軽量で大型のハンターナイフと、少しの魔力で動かせる省エネなランタン」

「かしこまりました。しかしお嬢さまにはもう少し相応しい装備があるかと……」

「エヴァが使うんじゃないからいいんだ……あ、あとシリアルバー。チョコ味の。それだけ用意しておいて」

　腑に落ちない顔のアッサムを下がらせて、俺はひとりで廊下を歩いた。

　歩きながら考える。

　ゴンドワナ。

　テトラ教。

　不老不死。

　エヴァに関係があって、でも関わらせたくないものだ。

　秘密が分かって、もし不死がなくせたら……

　エヴァは、死ぬ気だろう。

（引き留めるには、足りない……）

　俺は、あいつの生きる理由にはならない。

　ぐっと、手のひらを握りしめた。

　アクセラレータの問題がなんとかなれば、エヴァは生きようと思ってくれるだろうか。

　生きたいとエヴァに思わせてからじゃなきゃ、どれだけ願われても不死はなくしてやれない。

「……死なれてたまるかよ」

　なんとかする。絶対に全部うまくいく方法を見つけてやる。

　いつか、生きていて良かったって、あいつに言わせてやるんだ。

　そのためにできることなら……なんだってやってやる。

　握りしめた拳はそのままに、俺はばあちゃんのいる温室に向かって歩いて行った。