121　頼りたくなくて#

　はじめて降り立ったアルティマの地。

　庭園の門をくぐって、お屋敷まで伸びるまっすぐな道に入ると、左右対称に広がる緑に目を奪われた。

　暗殺を生業としている国だなんて、ブラックマーケットみたいなところかと思っていたのに。

　アルティマはルシファーの言っていた通り、暗くも汚くもなかった。

　素直に景色をほめると、「冬は花がほとんどないんだ。春のほうがもっときれいだぞ」とルシファーは説明してくれた。

　じゃあ春の景色も見てみたい、と言いかけて。そんな未来のことを口にしようとした自分に驚いた。

　今は山のふもとまで雪が積もっているのに、アルティマの領土内には雪がない。降っても積もることはないという。

　これがキエルゴの山中だということを忘れてしまいそう。

　近付いて見上げたお屋敷は、いくつものとんがり屋根が特徴的だった。小さい頃絵本で読んだお城みたい。

　窓や柱にほどこされた彫刻は、私の知っている家の造りとはまったく別物で、建物自体がなにかの芸術作品のようだった。

　邸内に入れば、外見と同じく豪華な装飾が私たちを迎えた。

　カーペット敷きの廊下も、青い家具ばかり置いてある部屋も、見たことがないものばかり。

　不思議なものがいっぱいある。

　ここがルシファーの育った家なのね……。

　本の無事を確認したいルシファーとふたりで、みんながいる青い部屋を出た。

　途中で幼獣を庭師さんに預けて、１階の廊下を進む。長い廊下だ。

　ルシファーが「ここだ」と言って、重そうな取っ手を引いた。

　友達の部屋を訪れるなんて、ずっと昔の……ライラ以来だ。

　少し緊張する。

　部屋の奥で、大きな窓を磨いていたメイドさんが振り返るのが見えた。

「……っぼっちゃま？！」

　メイドさんが声を上げて走り寄ってくるのを見たら、私はなんとなく扉の後ろに隠れてしまった。

「あぁ……本当に坊ちゃまですね？！　いつお帰りに……！」

「ついさっき。ただいまペコー」

　ルシファーはバツが悪そうに頬をかいている。

「事前に言ってくださればお出迎えしましたのに……よくご無事で……突然出て行かれて、なかなかお帰りならず……本当に心配したんですよ……！！」

　メイドさんは涙声だ。

　さっきの執事さんといい、どれだけあちこちに心配かけてたんだろうこの人は。

「なにも泣くことないだろ？　悪かったよ、黙って出て行ったりして……」

　ルシファーは困り果てた声で謝ると、自分より少し背の高いメイドさんを抱き寄せた。

　なぜだか胸がきゅっと苦しくなった。

「……？」

　ルシファーが異性に対して距離感のおかしい人だってことは、百も承知だわ。

　家族でも使用人でも、近しい人にはいつもこんな感じなんだって分かってる。

　今更なはずのことに……なんで変な気持ちになるのかしら……。

　あやすようにポンポンと背中を叩かれて、メイドさんは落ち着いてきたらしい。

「俺がいない間も部屋きれいにしててくれたんだな」

「もちろんです！　坊ちゃまのお部屋をお守りするのは私の務め。あ、でもすみません……帰られたら笑顔でお出迎えしようと思ってましたのに……」

「それはもういいって。とりあえずさ、友達も連れてきてるから部屋入ってもいいかな？」

「はい、それはもちろん……え？　ともだち……ですか？」

「ああ、エヴァ」

　呼ばれて、扉の後ろからそっと歩み出る。

　私と目が合うと、長い栗色の髪を一本で縛ったメイドさんは、ぽかんと口を開けた。

「坊ちゃまの……お友達……？」

「こんにちは」

　メイドさんはハッと我に返った表情のあと、深々と頭を下げた。

「まぁ……まぁまぁ……ご挨拶いただきまして、ありがとうございます。坊ちゃま付きのメイドで、ペコーと申します。取り乱しましてお恥ずかしいところを……大変失礼いたしました」

「いえ、こちらこそなんだか邪魔をしてしまって、ごめんなさい」

「邪魔だなんて、とんでもございません！」

　力いっぱい言うと、メイドさんはほわんとした顔で私を眺めた。

　な、なにかしら。妙にキラキラした目で見られてるけど……

「ペコ－、そういうわけだから……」

「はい！　お茶をお持ちいたしますか？」

「いや、今飲んできたからいい」

「かしこまりました。では控えておりますね、ご用の際はお呼びくださいませ」

　ペコー、と名乗ったメイドさんはきれいな礼をすると顔を上げて、まじまじと私たちを眺めた。

「ああ、なんて理想的な推しカプ……いえ、目の保養でしょう……」

「ペコーって時々意味わかんないこと言うよな……絶対シュガー兄さんの影響だろ……」

「申し訳ありません。興奮のあまり心の声が……御前、失礼いたします」

　笑顔でもう一度会釈すると、ペコーさんは扉を閉めて出て行った。

「使用人に、好かれてるのね」

　ぽつりと、そんな感想がもれる。

「あー、ペコーはまた特別かなぁ。まぁ、姉さんみたいなもんだよ」

　姉さん、か……そうなんだ。

　ルシファーはキョロキョロとあたりを見回した。

　私もあらためて部屋の中を眺めてみる。

「図書館……よね、ここ」

　天井に埋め込まれた、シンプルな四角い照明を見上げて呟いた。

　さきほどの青の部屋と違って、シックだけれど華美でない、科学国のホテルに似た部屋だ。

　直接日の当たらない壁には、床から天井まで伸びる巨大な本棚が埋め込まれている。すごい数の本……１００冊とかいう単位じゃない。

　部屋は吹き抜けになっていて少なくとも２階分以上の高さがあるから、下から見上げるとその冊数に圧倒された。

　壁の２面は完全に本棚じゃない。あの一番上のは一体どうやって取るのかしら。

「読書が趣味にしても……すごい数だわ」

「一応増えっぱなしでもないんだけど。紙の本は場所取るんだよな。あー、見たところ全部無事そうで良かったー」

「あの上にあるのはどうやって出し入れするの？」

「ん？　ジャンプして取るか、飛んで取るか……あとはこうしてる」

　一瞬ルシファーの腕が伸びたように見えた。

　錯覚じゃない。黒い腕はロープみたいにすうっと上っていって、一番上の棚から重たそうな本を取り出した。

　本を掴んだままの手が降りてくる。ルシファーの肩の辺りから伸びているけど……。

　実体のない影でできたような、真っ黒くて細長い腕。

「な、なにそれ？」

「闇魔法だよ。影手(オンブル)っていうんだ。重たいものは動かせないけど便利だぞ」

　ふと、なにかに思い当たったようにルシファーは上を見上げた。

　なんだろう。

「もしかして……」

　そう呟いたかと思うと、突然ルシファーの背中から何本もの黒い腕が飛び出した。

　すごい速さであちこちの場所に伸びていくと、本棚に張り付く。

「なにしてるの？」

「やっべぇ。やっぱりすごい数操れるようになってる」

「数？」

「前までは２本同時が限界だったんだ。なんだこれ気持ち悪ぃ。何本でも出るぞ」

　ははは、と声を上げて笑うと、ルシファーは魔法を解いた。

　黒いロープみたいな無数の腕が、一瞬でかき消える。

「姉さんもここまでの数は出せないな。エヴァの力ってマジすげえ」

「ルシファーはそう言えば……他にどんな魔法が使えるの」

　今まで改まって聞いたことはなかったけれど、ルシファーの魔法って私のアクセラレータがなくてもすごいんじゃないかしら。

「闇魔法はこんな程度だ。他人から生気吸い取るのは姉さんのが得意だし。基本は生体を灰化させるのが得意だな。氷魔法は絶対零度まで下げれるぞ。逆に氷を水化するのは苦手」

「へえ……」

「エヴァの力は、周りにあるものの能力をなんでも加速させちゃうんだよな？」

　アクセラレータは科学の力も魔法の力も加速させる能力。

　それは間違いない。

　でも私の能力はもうひとつある。

「そうね。でも、それだけでもないわ」

「え？　まだなんかあるのか？」

「……ちょっと試してみる？」

「試せるのか？」

「……たぶん。咎人の石がなくなってから使ったことないし、私も自分の意思で使えるかどうか確認しておきたいわ」

　不死をなくす方法が分かるまでは、なるべく能力を制御できるようにしておきたい。

　アクセラレータは私の意思とは無関係に漏れ出ているけれど、届く範囲や効力は自分でもなんとなく分かっている。

　そしてもうひとつの能力を使うには、原則として対象に触れることが必要だ。

「手を出してくれる？」

「ん」

　両手を出されたので、ちょっと迷ってから片方の指先だけを握った。

「試しに、なにか魔法を使ってみて」

「今か？」

「ええ」

「分かった。じゃあさっきの影手を……」

　少しのあと、ルシファーは「ん？」と言った。

　妙な顔をして、首を傾げる。

「……あれ？　なんか、魔力が仕事しないんだが……」

　もうひとつの能力は、これだ。

　消えろ、と。スイッチを切る要領で、念じるだけ――。

「そうよ、そこにある魔力を無効化できる能力なの」

「無効化？　そういえばそんなこと聞いたような……アクセラレータとまったく逆じゃんか」

「たぶん、アクセラレータと力の根源は同じなんだと思う。機械にも使えるから、その気になればなんでも止められるわ」

「……そ、か」

　お母様のような頂点の魔女が張った護壁も、なかったことにしてしまえる強い能力だ。

　加速化の力と無効化の力。

　どちらがより恐ろしいのか、私には分からない。

　ひとつだけ分かるのは、どちらも間違いなく危険なものだということ。

　この世に、あってはならないもの――。

　握っていた手を離そうとしたら、逆に握り返された。

　いつの間にか下に落ちていた視線を上げると、心配そうな顔のルシファーが私を見ていた。

「大丈夫だ」

「……え？」

「ただの確認だろ、こんなの。なにも起きないよ」

　意識せずにひどい顔をしていたらしい。

　はっとして、表情を取り繕った。

「不死のことも、アクセラレータのこともなんとかなるよ。ばあちゃんや母さんに聞いたらなにか分かるかもしれないし、あきらめるには早すぎるだろ。すぐそうやって不安になるな」

　あきらめる？

　なにを？

　もとから、なにも期待なんてしていない。

「……不安になんて、なってないわ」

「なってるよ」

「っ放っておいてよ……！　私がなにを思おうと、どうでもいいじゃない」

　いちいち、人の弱いところばかり見つけて指摘してこないで。

「よくない。もっと頼れ、俺を」

　意味が分からなかった。

　もうすでに、十分過ぎるほど頼っているのに。

　このままじゃいけないと思うくらいには。

「もう頼りすぎなくらい、頼ってるわ。今だって――」

「違う、お前は俺を頼ろうと思ってない」

　遮られて、続く言葉を飲み込んだ。

　握られた手が、少し痛い。

「いつも俺がやりたいようにやってるだけだろ。お前はそれに反対しないだけで、そういうのは頼るのとは違う。金の話とか力の話じゃなくて、もっと心の問題を言ってるんだ」

　反論できる言葉を持たなかった。

　行き先も、やることも。ルシファーの提案に従ってきた。

　助かることが多いのは事実だけど、でも、それは頼りたくて頼っているのとは、違う――。

「だって……本当は、頼りたくないのよ……」

　ぽつりと、本音が出た。

　これ以上、ルシファーに依存したくない。

　従魔の契約さえなければ、私たちはすぐに離れたほうがいい。

　それが本心だった。

「……本気かよ」

　消え入りそうな声で、ルシファーが言った。