108　あなたの欲しいもの

　アスカの答えを聞いて、ほっとした。

　このふたりを見ていてもやもやしていた理由も、やっと分かった。

　アスカはやっぱり、エヴァに似てるんだ。

　性格は違っていても、欲しいものを欲しいと、好きなものを好きと言えないエヴァにアスカは似ている。

　だから重ねて考えてしまって、なんとかしてやりたくなるんだろう。

　機械だと分かっていても。

　ふと、ゴンドワナで尋ねたときに「側にいて欲しい」と言ったエヴァの顔を思い出した。あれは可愛いかったよなぁ……。

　たまに確かめたくなって「俺と一緒にいたいよな？」と聞いてみるが、「別に」とか「どっちでも」とかいう答えが返ってくる。

　魔力供給のことが分かってからは「だって必要でしょう」なんて返しまで追加された始末だ。

　素直じゃないだけだと分かっていても、少しモヤッとする。

　エヴァは普段俺への当たりが強いからか、素直になったときの可愛さの度合いがヤバい。

　あれをもう一度見たいと思う俺がそもそもいけないのか……。

　セオも白状したアスカに処理落ちればいいと思ったのに、「それが聞けただけで今は充分だ」と小さい体を抱きしめただけだった。

　くそ、大人の対応かよ。

　なんだか悔しい。

　俺のとなりに座る姉さんはしれっとした顔でそれを眺めたまま、俺に「ところで」と話を振ってきた。

「フェル、その子連れて帰るんでしょ？　ダーリンの所有物にしていいの？」

　もっともな疑問だな。

「それなんだけど、シュガー兄さんにはあきらめてもらうしかないよなぁ」

「あなた、本を人質に取られてたんじゃなかったかしら？　いいの？」

「……よくないな。一度脅しに家帰ろうかな……こいつも山に返したいし」

　膝に丸まっている白い毛皮をわしゃわしゃと撫で回す。

　うれしそうに目を細める幼獣は本当にかわいい。

「フェル、なんだか変わったわねぇ……本のためならダーリンを亡き者にしても連れて帰るかと思ったけれど」

　姉さんに言われて気づいた。

　そうだよな。少し前の俺なら、目的のために迷いなく他を犠牲にしただろう。

　誰かを殺すのが気持ち良かったわけじゃないが、必要だと思えば誰でも殺れた。

　そういう風に慣れて、殺すことには鈍感で。

　でも、今はそれ以外のことを優先している自分がいる。

「あれ……？　言われてみれば、俺、なんか変だな」

　なんだろう、この違和感は。

「外に出て視野が広くなったのかしらね？　でも他人に情けなんて持たないでね。あなた根が優しいから心配だわ」

「たぶん、心配の方向性が特殊だよな、うちって」

　家業柄、仕方ないんだろうが。

　うちの常識は外の非常識。その逆もまた然り。外に出たことで、いっそう分かってきた。

「姉さんには悪いけど、暗殺家業はやめたんだ。俺が誰を心配しようが気にかけようが問題ないから、放っておいてくれよな」

「……へぇ？　あなた本気でアルティマを出る気？　それでどうするの？」

「俺はやりたいことやって、普通に友達作って、常識ある一般人として生きてくんだよ」

「普通……一般……？　ちょ、なに言ってるの、フェルったら」

　姉さんはおかしくてたまらないという風に笑い出した。

　ブチ切れるかと思ったけど、怒られないところも逆に怖い。

　ひとしきり笑うと、姉さんは目元をぬぐいながら俺の頭を撫でた。

「あぁ……もう、あんまり笑わせないで、フェル。それでね、残念なお知らせよ」

「は？　なに？」

「私はその子をアルティマに連れて行くわよ。どんな手段を使ってもね」

　アスカを指さしてさらりと言う。

　笑っていない目を見れば、本気のセリフだということは分かった。

「……なんで？　姉さんは別に、ヒューマノイドなんてどうでもいいだろ？」

「ヒューマノイド自体はどうでもいいけれど、その子に興味があるの。シュルガットが自分で出てこようとするほど、欲しがってる子だもの」

「シュガー兄さんが自分で……？　え、マジか。あの引きこもりが」

「でもね、今すぐには連れて行かないわ。私の予想が合っていれば、どうせその子は自分の意思で来るだろうから」

　不敵な笑みを浮かべると、姉さんはアスカに向き直った。

　なんだ、何の話だ。

「ねえ、かわいいお人形さん？　アルティマに来なさいな。その足も直してあげられるし、それ以上にあなたの欲しいものが手に入るわよ」

「……欲しいもの、ですか？」

　警戒した声色で、アスカが返す。

「ええ、私には分かるのよ。賢い汎用ＡＩさん？」

　アスカがわずかに目を瞠った。

　セオはアスカを抱え直すと「ルシファー」と俺を呼んだ。

「君がアスカを捜していた理由は、それなのか？　その、連れて帰るというのは、アルティマにか？」

「ああ……言ってなかったな。うちのマッドサイエンティストがアスカを欲しがってるんだよ。珍しいヒューマノイドなんだろ、お前って。大体なんなんだ？　汎用ＡＩって？」

　尋ねると、アスカの代わりに姉さんが答えた。

「今の科学国のヒューマノイドはね、憲兵から子守用まですべて特化型なのよ。ひとつの機能に特化して動いている自動制御(オートメーション)。でも、汎用型っていうのは人と同じように学習して成長する、自律制御(オートノミー)なの」

「自動と自律……？　なんかよく分かんねえな」

「フェルに分からなくても、この子には分かるわ。それで充分。ね？　アルティマに来たくなったでしょう？」

　アスカはにこりともしないで、姉さんを見ていた。

　真意を探っているのか、なにか思い当たることがあるのか。

「アルティマ王国のことなら知っていますが、行きたいと思ったことはありません。私の欲しいものって、なんですか？」

「ふふ、いやあね、もう分かるでしょう？　それに正解は来てからのお楽しみよ」

　ゆっくりと車が停車したことで、皆が黙った。

　３番街を抜けて、サブドームからも出たらしい。後ろの幌があげられて「降りてください」と声がかけられる。

　外に出たらだだっ広い運動場みたいなところだった。国の所有地か。

　すっかり夜になっていた。

　セオは相変わらずアスカを抱えて、俺は幼獣を抱えて。

　輸送してくれた車を見送ったところで、姉さんが言った。

「さて……と。私は母さんたちに報告することができたから、一足先に帰るわね。フェルは後からちゃんとその子を連れて帰ってくるのよ」

「は？　なに勝手に決めてんだよ」

「だってあなたの仕事でしょう？　拒否権があると思わないで。連れて来なかったらおしおきよ」

　殺気の混ざった笑顔にげんなりする。

　どのみち俺だけは帰らないと、本が危ないか……と考えて、さらに気が重くなった。

「待ってくれ」

　歩き出した姉さんを、セオが引き留めた。

「あらダーリン、私と別れ難いのね？　うれしいわ……なんてね。クレームが言いたいのよね？　でも残念。その子がアルティマ(うち)に来るのはもう決定し……」

「怪我は、大丈夫なのか？」

　遮って口にした言葉に、姉さんは目を丸くして「はい？」と返した。

「さっきの、怪我は大丈夫かと聞いてるんだ」

「やだ、ダーリン。私の心配してくれるの？　愛の告白と思っていいかしら？」

「はぐらかさないでくれ。俺をかばって負った怪我なら心配して当然だ。礼と謝罪くらいさせてもらえないか」

「なら、お礼は次に会ったときにお願い。今日のところは帰るから」

「アスカを……今すぐに連れて帰ることも出来るんだろう、君は」

　セオの言葉に、姉さんが黙った。

　確かに、アスカが欲しいなら拘束して連れ帰ればいい話だ。

　姉さんがそうしないのは……俺の仕事だからなのか？

　セオはそう思っていないようだ。迷う口調で続けた。

「俺は……暗殺を生業にする人間をよく思っていない。だが君たちが根っからの悪人だとも思えない……」

　そう言ったセオを見ながら考えた。

　人生で、家族以外の人間に面と向かって一番言われた言葉はなんだろう。

「人殺し」とか「助けてくれ」とか。あるいは「死ね」とかだろうか。

　少なくとも俺の記憶に「悪人だと思えない」なんてセリフは存在しなかった。

　それは姉さんもそうだろう。赤い口端を皮肉の形に歪めた。

「ダーリンの言う"根っからの悪人"の定義がどこにあるのか分からないけれど、私たちが"良い人"の類いじゃないことは確かねぇ。買いかぶるとあとでがっかりするから、訂正しておいてあげる」

「だが君は、俺をかばった」

「私の都合よ。気にしないで」

　ばっさりと切り捨てると、少し考えた様子で姉さんは続けた。

「うちにはすごく優秀なお医者さまがいるの。治すのと壊すのが得意な妹もね。だから、心配いらないわ」

「そうか……分かった」

　納得したのかどうか分からなかったが、セオはそう言うと厳しい顔を作った。

「だが……アスカは、連れて行かれたら困る」

　話を変えたセオに、姉さんはふふ、と笑って返した。

「別に取って食おうってことじゃないのよ？　ちゃんと丁重にお迎えするわ」

「扱いだけの問題じゃない」

「ダーリンにとってこの子はとても大事なんでしょうけれど、私たちにとっても大事なのよ。だから、譲れないわ。ごめんなさいね」

「それはどういう――」

　そのとき、バサバサッと大きな羽音が降ってきた。

　風が舞い上がったあと、姉さんのすぐ後ろには車大の黒いシルエットが佇んでいた。

「あっ……ノワール！　お前、エヴァのところにいたんじゃないのか？！」

　巨大なカラス。姉さんの使い魔だ。

　エヴァの護衛で置いてきたはずなのに……

　俺を見て、姉さんは軽くため息を吐いた。

「もうじきにつくからいいでしょ、心配性になっちゃって嫌あね。誰に似たのかしら……」

「考えるまでもなく母さんと姉さんだろ？！」

「ふふ、そうね。それじゃフェル、お家で待ってるから早く帰ってきてね」

　そう言うと、姉さんはノワールの背に掴まって空に浮かび上がった。

　セオを落とすまで帰らないとか言ってたくせに、結局一方的に言うだけ言って、帰るのか。自由すぎる。

　嵐みたいな姉は去り際、セオに向かって辺りに花が飛びそうな投げキッスを送った。

「ダーリン、またすぐに会いましょうね」

　あきらめてはいないのか……

　セオを見ると、やっぱりげんなりした顔をしていた。