105　探しものは見つからなくても*#

　研究棟の非常階段を、足音を立てない小さなスニーカーが駆け下りていく。

　つかんだ手すりを軽く越えて、２階分下の地面に着地したのは長い髪の幼女だった。

（――ここもダメ）

　昨日ドームに入り込んでからというもの、アスカはことごとく失敗していた。

　特殊憲兵を見つけて近付くことは出来た。それなのに、どうしても遠隔からコントロールすることができなかった。

「夢の汎用AIが、聞いて呆れるわね……」

　自嘲を帯びたセリフは機械に似つかわしくない。

　アスカには約束があった。

　自分を作った人間と、はるか昔に交わした約束。

『もし……が人間にとって驚異となるような行動をとるようなら……その時はアスカが止められるようにしてほしい』

　頭の中に再生される、懐かしい声。

　言葉の意味は、自分の作られた理由そのものだと彼女は解釈していた。

　アスカはローラシアに溢れているヒューマノイドたちとは違う。

　体はレストアを繰り返していたものの、中身は大崩壊前に作られた初期型(アーリータイプ)。

　現行のヒューマノイドとは根本から違う人工知能(ＡＩ)を搭載した、昔のヒューマノイドだった。

　彼女は今、魔力感知機能を持つ特殊憲兵が製造された理由を知りたかった。

　なぜ、ローラシアは魔力を持った人間を監視するようになったのか。

　分からないままでは動けない。情報が欲しい。

　国の中枢にしかないような、真実の情報が。

　建物内にある末端のシステムからネットワークに進入することも試みてみた。しかし、最後のセキュリティの壁は越えられなかった。

　今の自分の能力では、必要な情報を手に入れることは不可能。

　あらゆる場所で、あらゆる手段で試してみて、アスカはそう結論づけた。

（ならもう――直接会って聞くしかない）

　出てきた研究棟を振り返って、形のいい唇を引き結ぶ。

（"彼"を、捜さなくては――）

　それがどんな結果につながったとしても。

　彼と接触すること。本来ならそれは最終手段だった。

　ずっとそうならないように、遠巻きに監視を続けてきた。

　だが、彼の駒はアスカの姿を正確に把握した上で家を訪ねてきた。

　ドームに侵入した際に、改ざんしたはずの映像が見破られたのだろう。

　だとすれば彼はすでに確信したはずだ。

　アスカが、現存していることを。

（なにが起きているのか、確かめなくては――）

　通りを駆けていく複数の足音に、アスカはハッと顔をあげた。

　身を潜めた建物の影から様子をうかがう。道を一方向に走って行く憲兵達が見えた。

　流れてくるシグナルに帯域を合わせれば、自分の耳にも聞こえてくる招集信号があった。

『――Ｂブロック３５地点に侵入者あり。Ｇ３からＧ５はただちに侵入者を排除せよ』

　送られてきた映像の中に見えたのは、ひとりの少年。

「……えっ？」

　アスカは、その少年を知っている。

　侵入者を排除。

　与えられる命令はそのひとつだ。生死は問わないと。

　アスカは即座に、ここから招集場所までの最短ルートを割り出した。

「どうして、ルシファーさんがドーム(ここ)に……？」

　昨日別れて、もう接点のなくなったはずの黒髪の少年。

　そこから予測できる、もうひとつの可能性は――。

「まさか……」

　アスカは走り出した。

　灰茶の髪をした青年の姿がその内によぎる。

「セオさんも……？！」

　存在しないはずの呼吸が苦しくなるのを、アスカは感じた。

◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇

from a viewpoint of セオドア

「あそこにいる憲兵たちを壊してみたいの。好きにしていいかしら？」

「もちろんです。仰せのままに」

「ありがとう。じゃあ、あの子を敵として攻撃するように、憲兵に指示をだしてくださる？」

　目の前で交わされるやり取り、というより一方的なお願いに頷くだけの上級憲兵を見て、嫌悪にも似た感情がよぎった。

　彼は魔女に操られただけの被害者だと分かっている。

　だが中年の強面兵士が頬を染めて唯々諾々としている様は、やはり不気味だ。

「君は実の弟を殺す気か？　正気の沙汰とは思えないぞ」

　暗殺を生業にした一家が普通であるわけがない。しかしこれは、俺の想像を超えた異常思考だった。

　対ヒューマノイド訓練だって？

　武器も持たない生身の人間がひとりで、あの数の憲兵を相手に？

　殺す気なのか。暗殺者とはいえルシファーは言葉を交わした相手だ。死んでいいとは思えなかった。

「優しいのね、ダーリン。でもああ見えてフェルは強いから大丈夫よ。このところもっと強くなったらしいから、私も見てみたいの」

「大丈夫？　いくら強くても生身の人間だろう？　馬鹿な真似は止めろ。それに俺たちは今、アスカを捜している途中だ。妙な脱線をしないでくれ」

「だって全然見つからなくてつまらないんだもの。それに、科学国の人間と私たちを一緒にしないで欲しいわ。あ、フェルー」

　向こうでルシファーがこちらを見ている。

　戻ってこい、と声をかければいいのか、逃げろ、と言えばいいのか。判断に迷った。

「そこのヒューマノイドたち、全部壊してもいい許可取ったわよー」

　なんだって？　と言ったようだった。

「なかなかできないわよ、対ヒューマノイドの実戦なんて。はい、３秒前～」

　となりに立つ女性の言動を見る限り、なにかの冗談のように思えた。

　だから一斉射撃の構えをとったヒューマノイド数体を見ても、悪い夢なのかもしれないと思った。

　いや、夢なんかじゃない――。

　突如、急激な気温の降下を肌で感じ取って、悟った。

　魔力の乏しい俺にも分かるほどの、確かな凍気。

　次の瞬間、続けざまに発砲音が鳴り響いた。

　正面から向かってくる白い刃(ブリザード)が見えた。

　なにが起きたのか分からないまま、焼ける冷たさは風鳴りになって襲いかかってくる。

「……っ！」

　すぐ側の長い黒髪がなびいて、視界が暗くなった。

　またたく間に吹き抜けていったブリザードは、何故だか俺を避けていったようだった。

　凍気の余韻を残して。

　再び開けた視界には、蒼白の世界が広がっていた。

「……あらやだ……ちょっと予想以上。ダーリン、大丈夫？」

　いつの間にか目の前に立っていたルシファーの姉が、振り向かないまま尋ねる。

「これは、一体……なにが起きた……？」

　ルシファーは元いた場所から動いていなかった。

　ただ、彼を中心にして、一体のすべてが凍り付いていた。

　特に発砲した憲兵に向けた辺りには、地面から天へ伸びる分厚い氷の波が乱立している。

「あの数相手にどうするかしら、と思えば……」

　ヒューマノイドはそれぞれのポーズで、氷の中に固まっていた。

「銃弾ごと瞬間凍結とは上出来ね？　いつ見ても、氷系の魔法って冷酷無比な感じがたまらないわ」

　小刻みに震えてる目の前の肩を見れば、笑っているのが分かった。

　俺は笑えない。

　人間の所業とは思えない、こんな凄まじい光景を目にして。

　これを、本当にあの少年がひとりでやったのか？

「あぁ、でも……これだけ距離があれば大丈夫だと思ったのに……困ったわねぇ」

　ルシファーの姉が首を傾げた。

「憲兵１０体じゃ、すまなくなっちゃったみたい」

　そう言って、足下に視線を落とす。

「なに……？」

　そこには、先ほどまで彼女の傀儡のようだった上級憲兵が転がっていた。

　白い薄氷をまとって、微動だにしない。

「か、彼は……死んだのか？」

「そんな心配そうな顔しないで。ギリギリ死んでないから大丈夫よ。凍傷にはなるでしょうけど」

「なら、早く助けないと……！」

　足下にかがみ込んで彼の様子を見ようとしたところで、ぽたりと地面に垂れた赤い水が目に入った。

「それより自分たちの心配が先よ。ここから一番近いゲートはどこかしら……ダーリン、走れる？　私、誰かを護るのって一番苦手なのよね」

　そう言った彼女の手の甲には血が滲んでいる。

　爪先からぽたりと、足下に鮮血が落ちていくのを目で追った。よく見れば、彼女のコートの二の腕部分はズタズタに裂けていた。

「怪我をしたのか……？！」

「大したことないわよ。逃げずに魔力で相殺しようと思ったら少し失敗しただけ」

　彼女は変わらない笑顔で、こともなげに言った。

　もしかして、俺をかばったのだろうか。

　かばわれていなかったら、俺も足下の彼のようになっていた？

　目の前の血が滲んだ指を見つめたまま、なんとも言えない気持ちになった。

「……す」

　すまない、と謝罪しかけたとき。

　信じられないセリフが返ってきた。

「それにしても感無量ね」

「は？」

「だってそうでしょう？　弟に傷を負わされるなんて最高。この急成長はあの白い小鳥ちゃんの影響なのかしら……フェル、立派になったわね……！」

　瞳を潤ませて言うセリフだろうか。

　暗殺者だからというより、この人自身の根本がおかしい気がしてきた。

「――悪い！　急で加減出来なかった！！　そっち大丈夫か？！」

　向こうからルシファーが叫んだ。

「あら、フェルー。まだ余裕ありそうね。良かったわ～」

「全然良くないぞ！　撤退しないとまずいだろこれ？！」

「やっちゃったものは仕方ないわねぇ。かばってくれる人がいなくなっちゃったから、私たちも危ないわ。このままいくと、母さんに叱られちゃう」

　彼女はさらっと言ってのけたが、そうだ。

　上級憲兵がこの有様で、この先どうやってドームの中を歩いたらいいのか。

「おい……もしかして、本気でまずいんじゃないか？」

　周囲の道から集まってくる憲兵たちを見て、死の覚悟が必要かもしれないと。

　本気で思った。