きっと情報統制のせいだろう

　塩飽造船では隼鷹型の追加三隻を１９４３年夏に送り出すと強襲揚陸艦の建造に取り掛かった。

　隼鷹型に比べれば船は小さく、より商船のままなので、ブロック工法で順調に建造できた。

　ただ、搭載機を二宮に頼んでみたが、忙しいとの事で陸軍だけでなく、海軍も巻き込んで艦上哨戒機をどこか造れないか探し回ったところ、二宮に仕事をさらわれた三菱が名乗り出て来た。

　エンジンは高速を求めないので瑞星を搭載する事になり、うちで開発している八木アンテナ式機上レーダーや磁気探知機を搭載する事となった。

　結構小さく纏められた機体は離着陸性能が良く、文句なく使える哨戒機として完成した。

　護衛機に関しては九六艦戦をターボプロップ化するやっつけ仕事であったが、素の性能が良く、強力なエンジンと相まって簡易空母で用いるには最良らしい。つか、ゼロ戦より性能が上だとか言っている。

　１９４４年夏には早くも強襲揚陸艦は完成し、軍へと引渡されることになった。

　余った船渠では黙々と潜水艦が建造されている。

　隼鷹型が好評で、その影響か１５００ｔ型駆逐艦も松型として採用され、機関をディーゼルに換装し、魚雷装備を外した海防艦も採用されたのには驚いた。

　それらと並行して潜水艦も発注があり、１９４３年初めには納入し、夏ごろには追加発注が来た。

　仕様も航洋型の１０００トン級と沿岸型の５００トン級だったので、沿岸型は波２０１を大型化したような１軸推進艦として開発し、大型については２軸艦として、戦後自衛隊のおおしお型に近い大型潜水艦としている。

　どちらも水中速力を重視しているので水上航行はせいぜい１２ノット程度。対して水中は１８～２０ノットに達する。

　海軍は備砲や機銃の装備がない事を不満に思っていた様だが、主機をシュノーケル航行が可能な４ストディーゼルとしているのでわざわざ浮上しなくても良い。

　その事を知って適切に運用する艦長たちからは好評らしいが、やはりなじめない人も居るらしい。

　伊２０１型としてマリアナ海戦に４隻ほどが参加したらしいが、４隻とも無事に帰還しているという話にはホッとした。戦果については教えてくれなかったのでよく分からない。

　マリアナでの戦果と言えば、赤外線シーカーを搭載したケ号爆弾を大量に投入したらしい。

　５００キロ爆弾相当の大きさなので彗星や流星が搭載機として充てられたらしく、高速飛行が可能な機体だから、かなり敵艦隊に到達し、投弾後には自ら吸い込まれるように敵に落ちていく爆弾に驚いているとの話を聞いた。

　大本営発表の１０隻撃沈は幾らなんでも誇大に過ぎるが、数隻の戦闘能力を奪ったのは確からしい。

　何より喜ばれたのが松型駆逐艦だった。

　そんなに話してよいのかどうか、ペラペラ喋る駆逐艦の艦長が塩飽の船渠へと修理に訪れた際に、潜水艦を複数撃沈した話をしてくれた。その時に空母の撃破も事実らしいと話してくれたわけだ。

　それでだろう。大鳳が沈んでいないらしい。件の艦長が工廠製の新型空母を守ったと自慢していたからだ。

　彼の話しが確かなら、松型をレーダーピケットとして前進させ、さらに隼鷹型が航空管制の司令塔となって艦隊上空で空中戦が展開されていたという。

　彼の船も大鳳を守る陣形として配置に就き、逐一指示が飛んできていたという。

　艦橋の大きな隼鷹型であれば、そうした事も可能になる。ちゃんと実践する指揮官が居た事に安堵したよ。

　しかし、日本軍が勝ったとはいかなかったらしく、サイパンを失う事になったらしい。

　秋にはフィリピンで大きな戦闘があったと聞いた。

　そこでも隼鷹型は指揮能力の高さから活躍している。

　ただ、海鷹が被害を受けて修理のために里帰りしてきた。

　敗軍の兵としてお通夜状態かと思ったら大間違いだった。

　本営発表は景気が良いが、それは信じていない。

　だが、レーダーのおかげで戦艦部隊が海戦で勝ったらしいという話を聞いたし。空母部隊はどうやら米軍を撃退している。ポロっとこぼしたところによると、日本側も何隻か沈んだらしいが、史実の様な被害ではなく、米軍の損害もかなりのモノであるらしい。

　１９４５年を迎えた日本ではチラホラ米軍の空襲が行われ出しているが、そこまで被害の話は聞かない。きっと情報統制のせいだろう。

　１月後半に大きな爆撃隊が関東へ来たのだが、帝都防空に配置されていた炎龍が出動し、上空はまるで花火大会だった。

　中島飛行機の工場を狙ったらしいが、被害はほとんど無い。

　基地に降り立った機体の点検を見たが、不具合のある機体は少なく、唯一の問題は炎龍の機銃冷却用に水冷筒を設置しているのに、水がすぐに蒸発して意味がなくなっているという問題が複数起きていたくらいだろうか。

　この後も春までに何度も出撃しては大きな戦果を出している。

　うちの工場や塩飽造船がある西日本も飛燕や雷電が活躍していて今のところ大丈夫らしい。

　冬に始まった硫黄島の戦いは大本営発表ではまたぞろ１０隻も空母や戦艦を沈めた事になっているが、本当に沈んでいるかは怪しい。

　フィリピンでも１０隻近く、マリアナでも１０隻。いくらなんでも多すぎる。

　だが、４月に起きるはずの沖縄上陸の話は５月になっても大本営は沈黙したままだった。

　そして、６月には信じられない事に、北方から砲声が轟くという事態になってしまう。

　ちょっとなぜそうなったのかは分からない。