第六章　闇の審判　４

　工場労働者達が集っているブロックだった。

　グロウ達とはまた違うものを製造している。

　彼らは主に。クラスタ内で使う、調理器具などの製造をしていた。

　彼らも、アーティの思想の下に生きている。

　みなで、焼肉パーティーを楽しんでいた。

　工場長であるジュハイがみなを仕切っていた。

　ジュハイは、眼鏡を掛けた筋骨逞しい中年男性だった。

　ジュハイはワインを空ける。

　そして、みなに振舞う。

　此処では、畜産業なども営み、牛や豚なども育てている。

　それから、ニンジンに玉葱、ピーマン。全て此処で作られたものだ。

　やはり、みなで作ったものは巧い。

　それは、証だからだ。労苦の証。

　工場内の電灯が落ちる。

　故障だろうか。

「おいおい、どうしたんだよ」

　ジュハイの親友であるヌイメが構わず、焼かれた肉を箸で取る。

　ふうふうっ、と熱い肉に息を吹き掛ける。

「あらあら。みなさん、お揃いで」

　がしっ、と頭を掴まれて。

　ヌイメは焼けた鉄板の上に、顔が近付く。

　そして、舌を引き出されて。

　舌が熱い鉄板の表面と接合していく。

　ヌイメは悲鳴にならない、悲鳴を上げた。

　舌を鉄板から離そうにも、見事なまでに融合していて、離せない。しかも、熱が舌を伝わって顔全体にも向かっていく。必死で離そうとした。

「駄目じゃない、折角のお肉が。こぼれちゃうわよ」

　ちょうど、ヌイメがいる位置と間逆の場所に。

　別の男が、顔を鉄板の上に打ち付けられる。

　ぐちゃぐちゃと、男の顔は鉄板に、深く沈んでいく。

　彼もガタガタと必死で暴れまわっていた。頭部に野菜の切れ端がアクセサリーのように、埋め込まれていた。接続部が奇妙にも肉体と溶け合っている。

　そいつは、悠然と焼け爛れた鉄板の上に乗っかって、箸で肉を挟むと、口に入れる。

「美味しいわ。これ、霜降りね。貴方達、凄いわね」

　奇妙な事に、女が座った場所は。焼けてない。熱くないのだろうか。

　更に、鉄板がびくりともしない、簡単に外せるものなのだが。

　ヌイメは必死で、鉄版から舌を引き剥がそうと、肉体を上下させる。死に物狂いだった。右足を軸にして、顎を強く上げる。

　舌がぶちり、ぶちり、と千切れていく。

「さてと」

　そいつは、角の生えた女だった。

　ジュハイに向かって言う。

「とても単刀直入に述べるわね。ジュハイだっけ？　死んでくれない？」

　女はにっこりと微笑んだ。

　ジュハイは蒼ざめた顔で女を見ていた。

「貴方が死んでくれなければ。此処にいる全員と、工場と。農作物と家畜達、全部、壊すわよ？」

　とても穏やかだが、本気の口調で言っていた。

「そ、それは困る……」

「あらそう」

　彼女はまた、肉を箸で掴んで食べる。

　とても幸福そうな笑みを浮かべていた。

「あ。そうだ、彼との約束も守れる。最高の解決法を今、思い付いた」

　ぱあっ、と明るい顔になる。

「そうだ。ジュハイ。貴方、アーティ殺してくれない？」

　女は優雅に、指先を男に向ける。

「そしたら、全部、解決するわ。みんな守れて。私も約束を守れて、円満に解決する。どうかしらねえ？」

　誰かが飛び掛ってきた。筋骨逞しい男だった。

　彼は一升瓶を叩き割って、それを武器に、キマイラに襲い掛かる。

　彼女は指先を回した。

　くるくる、と風が回って、男の鼻筋を通り抜ける。何故か、風が後頭部から吹き出していく。

「あら。新しいアート発見」

　彼女は嗜虐的な笑みを浮かべる。

　彼女は男の顔を鷲掴みする。男は必死で、彼女の腕に割れた一升瓶を突き立てるのだが、どろり、どろり、と腕が溶けていき、一升瓶が刺さらない。

「ねえ。ジュハイ。選んで。どっちがいいのかしら？」

　彼女の口調は何処までも穏やかだった。

「此処にいる全員に加えて、貴方達が作った物質の全てと。貴方達の首領。ねえ、そう難しい事ではないと思うの」

　男はキマイラの腹などを足蹴にする、しかし奇妙な感触が返ってくる。まるで、岩か何かを蹴っているような。

　キマイラは男を掴んでいる腕とは、別の腕を振り上げる。

　くるくる、と肉を焼く事によって起こった熱気が掻き混ぜられていく。

　しゅうしゅう、と、辺りに熱気が回っていく。

　暑い……。

「ああ、そうだ」

　思い出したように言った。

「お前、何がいい？」

　キマイラは先ほどから、顔を掴んでいる男に訊ねる。

「何と。混ぜられたい？」

　キマイラは底無しにドス黒い声で言う。

　ジュハイが溜まらず言った。

「止めろ。分かった、分かったから。なあ、どうすればいい。俺がアーティさんを殺せばいいんだろ？　なあ、そうなんだろ？」

「ええっ。その通り」

　キマイラは掴んでいた腕を下ろす。

　男の顔には、くっきりと指で作られた窪みが出来ていた。彼の顔は変形していた。

　万力で締められたというよりは、顔の骨格そのもののデザインを変えられた、といったような。

　ジュハイの全身は、震えている。

　彼は思わず、走り出した。

　バシッ、と全身を叩き付けられるような感触に襲われる。

　彼は地面に倒れていた。巧く、動けない。

　キマイラは空中に向けて、スタンガンを突き出していた。

　スタンガンから発せられる電流を空気に溶かして、離れたジュハイの全身に打ち込んだのだった。

「今から貴方の頭に。刃物を入れようと思うんだけれども。アーティの首、持ってきたら。抜いてあげるわ。それから、約束は守る」

　彼女は本当に楽しそうな顔をしていた。

「人間の頭の中に、大きな刃物を刺し込んでも。場所によっては、人間って死なないものよ。人体って不思議でしょう？　そういう事件って、結構、ニュースでも流れるわよねえ？　たとえば、強盗に頭をナイフで刺されて。生きていた男の人の話だとか。ナイフは手術して取り出したらしいわよ。脳内に深々と突き刺さっているのに。別に後遺症とかも無かったらしいわよ。人体って不思議でしょう？」

　そう言いながら。彼女は大振りのナイフを取り出す。

†

　ケルベロスは、グロウの足元を切り崩していく。

　彼の指先からは、ナイフのような爪が飛び出していた。

「急いで、休憩室に運ぼう。俺がキマイラを説得して、治させる」

　グロウの足。

　コンクリートと混ざって、ぐしゃぐしゃになっている。

　このままだと、壊死していくだろう。

　アーティは眉間に皺を寄せていた。

「私は思いますよ。やっぱり。沢山の人々が分かち合う為には、やはり、調和を破壊してくる人は追い出すなり、最悪、殺すべきだと」

　アーティは苦々しそうに、強く言った。

「殺す事も認めるの？」

　ニアスは訊ねる。

「仕方……無い、と思います。私だって認めたいです。それも大切な事なのだと。でも、人間は生きていかないといけない。生きていくって事は、人生があるって事です。他人の人生を壊してまで、生きるべきなのでしょうか？」

　ニアスは黙った。

　そして考える。

　悩む。

　所謂、アーティの思想とは。共産主義の思想なのだろうか。

「確かに。……でも、俺はアサイラムの者として言わせて貰うし、俺の立場がある。俺は最低な奴こそ救いたい。アサイラムにいる囚人達。何とか、この世界の役に立って欲しい。俺はその信念で生きているんだ。それは曲げるつもりは無い。妥協も出来ない」

　ケルベロスはきっぱりと言った。

　今度は、アーティは黙る。

　ニアスは、何とか彼らの間に割って入ろうと思うが、言葉が見つからない。

　そして。気付いた。

　……自分を支える信念が希薄な事に。

　いや、ひょっとすると。何も、無い事に。……。

「強さってのは。悪と対面する事だ、と俺は思っている。俺は強くなりたい。俺は殴り合う事や、ましてや殺し合う事なんてのは強さじゃないと思っている。話し合いで解決したい。悪人が悪人になった理由ってのはある。彼らの人生観、生き方。否定する事が悪を無くす事なのだろうか？」

　アーティはそれを聞いて、溜め息を吐いた。

「難しい問題ですね。本当に」

「とにかく。俺はキマイラを探しに行く。グロウの足を治させる。それでいいか？　今回の処は。クラスタとアサイラムの協定の件は、それから考えさせてくれ」

　ケルベロスは困ったような顔をする。

「ああ、それから。君の能力、解除してくれないか？　クラスタ内に仕掛けているのだろう？」

「解除は出来ませんけど。貴方を対象から外す事は出来ます」

　そう言って、彼は指先を突き出す。

　彼の中に、光のようなものが刻印された。

「これで、ライト・ブリンガーの幻覚の影響は受けないでしょう」

「助かる」

　遠くで。

　轟音が響き渡る。

　クラスタの何処かで、激しい戦いが行われている。

「……一体、何なんだ？」

　アーティは困ったような顔をしていた。

　ケルベロスは、更に困ったような顔になる。

　ニアスはそんな二人のやり取りを、ただただ眺めているばかりだ。

　……あたしは、本当に。どうすればいいのだろう。

　そして、ふと思った。

「多分。キマイラさんは、あなたを暗殺したいと思うんですよ」

　彼女は思わず、口に出していた。

　男二人はむうっ、といった顔になる。

「確かに。……私を殺したいだろうね。君との約束なんて聞かずに」

「…………否定は出来ないよ」

　苦々しい言葉。

　思わず、彼女は言葉を発していた。

「あたしが、キマイラさん探しに行きましょうか？　ケルベロスさんは、此処に残って。アーティさんの護衛をするとか、どうでしょうか？」

　ニアスも、アーティによって。ライト・ブリンガーの光を受ける。

　そして、ニアスはキマイラを探しに向かった。

　広いクラスタ内だ。

　一応、地図も渡される。

　キマイラが向かうとすれば、何処だろうか。考える。

　……考えても仕方が無い事が分かる。

　キマイラ。

　一番、何を考えているか分からない女。

　一番、常識が通じなさそうな。話が通じなさそうな女。

　轟音が遠くから、響いている。

　見ると。

　遠くで、ビルが爆裂していた。

　ニアスは顔を引き攣らせていた。

　もう、何が何だか分からない。……。

†

　取り合えず。休憩所の辺りまで戻ってみた。

　破壊の痕が続いている。此処で何らかの戦いがあったのだろうか。

　周囲のビルが勢いよく抉られている。

　一面に、クレーターが開いていた。

　ニアスはぎょっとする。

　ヴリトラの死体。

　彼は完全なまでに死んでいた。何をされたらこんな死体になるのか分からないが、全身をぐしゃぐしゃに砕かれて殺されている。

　ニアスは蹲る。

　彼女は元々、強い人間ではない。

　今にも逃げ出したくなった。しかし。

　ケルベロス。……彼の顔を思い出して、何とか立ち上がる。

　自分の弱さとは何なのだろうか。そもそも。

　アーティ。……。

　彼と一緒にいるのが何だか気持ち悪くて、口実を作って逃げ出してきてしまった。出来れば、協定が纏まらなければいいというのが、ニアスの本音だった。

　キマイラを探し当てる力なんて無い。しかし、取り合えず。何もしないよりはマシだとも思った。

　休憩所の中は、特に破壊された痕跡が無い。

　そういえば、と思い出して。

　あの赤い少女を探す。

　見つからない。

　確かに打ち付けた柱の辺りにもいない。いや。

　……無理やり、引き千切った痕がある。

　何処かに行ったのだろうか。探し当てる。

　血が点々と続いていた。それを辿ってみる。

　すると、鶏小屋へと続いていた。

　……やっぱり。

　引き毟られた羽。

　鶏の骨が食い散らかされて、落ちている。

　ふしゅうぅるる、ふしゅううぅう。と音がした。

　近くにいる。

「アンサー。……出てきなさい」

　彼女は赤い少女の名に語り掛ける。

　こりこり。ぺちゃぺちゃ。くちゅくちぃ。

　物を食べる音が聞こえる。

　ニアスは恐る恐る、近付いた。

　かつて、彼女が仕えていた何者でも無い者ルルイエ。

　確か名付けたのは、彼女だったか。

　ルルイエが創り出した、怪物。

　一度、死に甦り。聖なる海溝にて、また死に。また生き返った少女。

　生前の記憶が無く。知能が破壊されて、現世を彷徨い歩いている亡者。

　ルルイエ。……何の目的も生きる意味も無いが為に、彼女達の王となってくれた者。実質、張り子でしかなかったかもしれないが、それでもルルイエは彼女達の神となって、彼女達に目的を与えてくれた。……。神が欲しかった。だから、クラスタの住民の生き方にも、何処かで共感している。

「フィア・ゾーン。……あたし、戦えるかな？」

　彼女は何者でも無いルルイエを祭り上げようとした男を思い出す。

　ルルイエの下に集まった者達は、神が欲しかったし。その為に行動したい、といった弱さを持っている者達だったんじゃないだろうか。彼女と妹と、あの男と。……。

　ああ、やっぱり。

　支えてくれる相手が欲しい。

　それは、ルルイエでもフィア・ゾーンでも。フェンリルでもケルベロスでも良かった。

　……人殺す覚悟はあるかって、聞いてんだ。

　フィア・ゾーンの言葉。

　確か、そんな言葉だったか。あるいは、戦える覚悟と言い換えてもいいかもしれない。戦う中で、何人だって殺せる覚悟とも言っていた。

　結局、ニアスは彼から女として見られておらず。彼はアンサーばかり気に入っていた。彼は変態だった。変質者だったし、異常者だった。しかし。

　恋心とは違うが、憧れのようなものは、確かにあった。

　だから、今、強さが欲しい。戦える強さが。

　ニアスは音がする方へと向かっていく。戦わなくてはならない。……。こいつの能力も覚えている。気を付ければ、何とでもなる。

　くちゃり、くちゃり、と。

　赤い少女は、顔中から粘液のようなものを流しながら、暴れる鶏を頭から噛み千切っていた。服装は、あの巨体の男があしらった時のままだ。赤い服。

　ニアスはモーザ・ドゥーグを撃ち込もうと、身構える。

　レイアには、きっと二度と勝てないだろう。何故か、ニアスを敵視し、過大評価しているみたいだが。二度と勝てないと思っている。けれども。

　こいつには、勝たなくてはならない。

　赤い少女の首が、ぐるぐる。ぐるぐる、と回る。

　周囲を見回す。

　鶏の血が点々と付いている。

　血が増殖していく。

　ニアスは寒気がした。

　こいつは、化け物だ。ルルイエの『ニュクスの母体』により偶発的に生まれた化け物。

「アンサー。……あなたは聖なる海溝でちゃんと死ぬべきだった。ルルイエ様の為にも。今、あたしはケルベロスと共に戦っている。今、あたしはあなたを始末しないといけない」

　ニアスは攻撃を撃ち込むべく、アンサーが此方を向くように言う。

　しかし。

　どろり、と。アンサーの両眼は溶ける。そして、ぼたぼたと、赤い血が眼孔の中から流れ落ちてくる。

「うっちゅ。うちゃ、うっちゃちゃちゃ」

　人間の声とはとても思えない音声で、少女は歌い続ける。

　ニアスは、服の中から、ショート・ソードを取り出す。

　そして、アンサーの首を斬り付けた。

　首が切断出来ない……。

　気付くと。

　周囲に、ガスのようなものが充満し始めている。

　アンサーの背中から、ガス状のものが吹き出ている。

　ニアスはすぐに、気付く。……アンサーの能力、それからこれは。おそらく、敵の能力だ。アンサーが新たに能力を身に付けているとするならば。……これは。

　ニアスは全力で距離を取る。

　ガスが充満している。炎が生まれ始めた。

　アンサーの能力『サーキュレーション』。万物に遍くある赤を増大させていき、それを起点に爆裂を引き起こす力。

　ニアスは走って、逃げる。

　そして、建物の陰に隠れる。

　大気が燃焼し。

　辺り一面が、爆破炎上を起こしていく。

　

†