49話「非才無能、魔人を知る」

「おや、別にあなたに用はないのですがね？手に持つ武器以外は美しさの欠片もありませんから」

「黙れ！」

「《裂》」

　俺の意志に応え、マリィが真空刃を放つ。

　まずは牽制である。

　斬れずとも、怯みはするはず。

　その隙に距離をつめて。

「今、何かした？」

　倒せないのは、想定していた。

　斬れないのはわかる。

　だが、眉一つしかめないのは、想定にない。

「オリハルコンーー」

「ああ、私が纏っている金属はオリハルコンで間違いないよ。強度を上げるためにアダマンタイトも混ざった合金だがね」

「…………」

　オリハルコンと、それよりさらに強度が高い金属でその身を覆っている。

　先ほど、錬金魔人を名乗っていた。

　シャーレイ達やルーチェを黄金像に変えるだけでなく、自身にも金属をまとわせたりできるらしい。

　そもそもが、金属を使って茨のような攻撃を仕掛けてきた相手だ。

　それくらいのことはやってくるだろう。

「考えろ、考えるんだ」

　禿頭の怪人を見ながら、俺は攻略法を必死にひねり出す。

　《裂空斬》では、奴を斬ることが出来ない。

　やつを倒すには、直接斬撃を当てなくてはならない。

　だが、どうすればいいのか？

　仲間が全員黄金の像と化してしまった絶望的状況で、どうやって勝てばいいのだろうか。

　まして、こちらは一度でも攻撃を食らえばそれで終わりなのだ。

　勝率はせいぜいでよくて五割といったところだろう。

　俺はもう一度挑みかかろうと、剣を構えて。

「貴方に、用はありません。どこへなりとでも消えてしまってくださいね」

「はあ？」

　ハーゲンティの言葉に固まった。

「私は美しいものを集めています。つまり、貴方には興味がありません」

「何言ってるんだ？」

「そこにいる者達は、以前街をゴーレムに襲わせた際に、目をつけていたコレクションです。主目的はすでに黄金化したコレクションの回収でした。まあ、貴方に邪魔されてしまいましたが、構いません。結局はいつでも回収できる程度のものでしかありませんからね」

　ハーゲンティの目を、俺は見た。

　俺には、《真偽法》や《心理分析》のような相手の心をしるスキルはない。

　けれど、わかる。

　わかってしまう。

　ハーゲンティの言葉に、嘘偽りがないことが。

　こいつは、コレクション感覚で人を襲い、黄金に変え、収集しているのだ。

　それがどれほどの犠牲を出しているか、どれだけの人から笑顔を奪っているのか考えもしないで。

　

「悍ましい……」

　これまで会ってきた者達のことを思い返す。

　善人もいれば悪人もいた。

　むしろ、一癖も二癖もある人間の方が、知り合いには余程多い。

　そんな連中と比較してなお、こいつの異常性は規格外に過ぎる。

　ライラックの暴力性が、生易しく思えるくらいだ。

　あいつは、善性の欠片もない悪人だったが、人間だった。

　夜盗をはじめとした、俺が仕事上で関わらざるを得なかった者達も、間違いなく人間だ。

　こいつは違う。

　人馬一体の外見ではない。そういう種族は少数ながらいると聞く。

　金属を操る能力ではない。確かに凶悪で悪辣極まりないが、錬金術の延長にあるものだ。

　心だ。

　心の在り様が、人と違いすぎる。

　共感も、理解も、同情も、納得も。

　その目は、何も求めていない。

　ただ、己の醜悪な欲望を満たしたいだけ。

　魔人と呼ばれるだけのことはある。

　こいつらはそういう生き物なのだ。

　駆除する以外に選択肢のない、害獣だ。

　それ以外のことには、興味はないのだろう。今も俺のことは本当に眼中にないらしく、視線を俺から外している。

　こちらに興味一つ持っていないことに不快感が増すが、逆にチャンスではないかと思い始める。

　剣を握りしめ、駆け出す。

　が、それは黒い影によって阻まれる。

「なんだ、これは」

「ゴーレムだよ。回収用に作ったけど、別に壊れても困らないしここで使おうかと思ってね」

　黒々としたオーラをまとった金属質な人型。

　これもゴーレムなのか。

　見た目も、威圧感も、あのオリハルコンゴーレムより格上だが。

　関係ない。

　このゴーレムが回収用と言うなら、まずこいつからだ。

　そしてそれが終わったらハーゲンティを。

「殺しといて――」

「殺してやる」

　どうでもよさそうに命じる声と、全力の殺意を乗せた声が重なって。

　漆黒の傀儡と、魔剣の主が激突した。