第９５話、亡霊あらわる

　エマン王は悩んでいた。

　彼を現状悩ませているのは、自身の後継者のことである。

　王位継承権１位にあるアーリィー。第２位のジャルジー。普通に考えれば、継承権１位の者が、次の王だ。そのための順番である。

　だが、アーリィーに王位を継がせた場合、未来はない。何故ならアーリィーは『女』だから。

　いや、ただ女というだけなら問題はなかった。継承権は男子が優先されるのが、ヴェリラルド王国の決まり。故にアーリィーが初めから女として、姫をやっていれば継承権はジャルジーが上となり、放っておいても彼が次の王になっただろう。

　王子として、周囲を偽っていること。それが問題なのだ。そうせざるを得なかったことが問題だった。

「陛下、お加減が優れないようですが……」

「よい。私は部屋に戻る。……ああ、呼ぶまで誰も入れるな」

「はい、陛下」

　従者らが恭しく頭を下げるのを半ば無視する形で、エマン王は自室にこもった。

　最近は王は部屋にこもりがちだ。それを周囲が心配しているのは王も知っているが、その悩みを打ち明け、相談するに足る人物はいなかった。

　事実を知る者は極わずか。シュペア大臣は……前回、アーリィー暗殺に失敗しているので、いまいち信用できなかった。つまり、エマン王は一人悩み、一人で考え出さねばならなかった。　

「……？　……あぁ、眠ってしまったか」

　時間は深夜だろうか。窓の外は暗い。寝間着に着替えていないので、従者どもは部屋の外で待っているだろう。

　どれ、とエマン王は愛用の椅子から立ち上がろうとして、ふと、机を挟んだ向こう側に、人の気配を感じた。

　――いや、誰も入れるなと命じたはずだ。この部屋に私以外にいるはずは……！

　くせ者か！？　慌てて声を出そうとしたエマン王だが、それよりも早く、その人物――漆黒のローブにフードを被った魔法使いのような格好をしたそれが口を開いた。

『ずいぶんと疲れているようだな……我が息子よ』

「！？」

　エマン王は腰を浮かす。向けられた言葉に対し、思考が追いつかず、口もとが震える。

「な、何を……息子だと？」

『そうとも、わしが誰だか、忘れたのか？』

　そう言うと、年嵩の男はフードをとり素顔を露わにした。

　鷹のように鋭い目、無数のしわが刻まれた顔に、たっぷりと蓄えた白い髭。頭髪も白く、また少々後退している、その姿は七十は近い外見である。

　だがそれ以前に、エマン王には見覚えがあった。いや見覚えがあるどころではない。

「ち、父上！？　いや、そんな馬鹿な……。あなたはもう十年も前に亡くなられた！」

「ほぅ、わしが死んで十年の月日が流れておったか。なるほど、お前も歳を取ったな」

　ピレニオ・ヴェリラルド。エマンの父にして、先代国王である。しかし、すでに故人である。それが何故、目の前に現れたのか、エマン王は理解できなかった。

　――幽霊だとでも言うのか？　それとも、私は夢でも見ているのか？

「亡霊にでも遭ったような顔をしておるぞ、我が息子よ。……もっとも、それは正しい」

　ピレニオ先王は、テーブルの上に肘をついた。枯れ木のように細く、折れてしまいそうな腕は、晩年床に伏せている姿をエマン王に思い起こさせた。

「わしは、天に召された。いわば死者、いや亡霊と言える」

「亡霊……。何か未練でもありましたかな……？」

　エマン王は、テーブルを迂回するように歩く。ゆったりと、逃げる素振りを気取られないように。

「わしをこの世に呼んだのは、おぬしだぞ、我が息子」

「私が……？　何故――」

「何か強い悩み事を抱えておるな」

「悩み！」

　思わず声が裏返った。心の底を見透かすようなピレニオ先王の眼光。昔から、この視線を向けられると、足が止まる。後ろめたいこと、嘘を、父王は見逃さなかったのだ。

「席に戻れ、息子よ」

　ピレニオ先王は低い声で命じた。それだけで、エマン王の足は自然と椅子へと向く。幼い頃より習慣付けられた行為は、逃げるべきでは、という考えに反して動いてしまう。

「おぬしの悩みが、わしの眠りを妨げておる」

　ピレニオ先王は、席に着いたエマン王をじっと見据えた。

「我が息子の悩み、しかと聞かせてもらおう。……とはいえ、だ。わしは十年以上、現世を離れ、いささか記憶に欠損や齟齬(そご)があるようだ。そこはおぬしで補ってもらいたい」

「……晩年の父上は、物事をよくお忘れになられておられた」

　エマン王は躊躇いがちながら同意した。遠まわしにボケていた、と言っているのだから。

「して、何を悩んでおるのだ、息子よ」

「悩みなど――」

「エマン」

　鋭い口調。息子をたしなめる父親の声だった。

「わしがここにいる時点で、悩みがないなどという嘘は成立しない」

「そうでしたな……ええ。そうです」

　エマン王は、ため息をついた。右腕を机につき、その手を額に当てる。ピレニオ先王はゆったりとした調子になった。

「わしは亡霊なのだ。夢の中だと思って、何でも打ち明けてみるがよい。どうせ、わしはおぬしにしか見えぬ」

「そういうことなら……」

　エマン王は小さく頷いたが、しばし言葉を躊躇った。果たして、口に出していいのか、たっぷりと迷って、やがて重い口を開いた。

「後継者のことです」

「あぁ……アーリィーのことか」

　ピレニオ先王は深々と椅子にもたれた。

「そうです。……いちおう確認しておきますが、アーリィーの性別について覚えておいでで？」

「ははは、死の直前のわしは、相当記憶が混濁しておったようだな。無論だ、我が息子よ。アーリィーは女だ」

「その通りです。王子として育てていますが、このままでは我らヴェリラルド王家の後継者が生まれません。故に早くアーリィーを排除して、新たな後継者を用意しなくては」

「排除か……」

　ピレニオ先王は、わずかに顔をしかめた。

「女とはいえ、実の娘に当たる。おぬしは何も感じぬのか？」

「孫が可愛いのはわかります、父上」

　エマン王は、少し苛立ったようだった。

「ですが、父上もおっしゃられていたではありませんか、男子が欲しいと」

「そうだ。ヴェリラルド王家は、代々男子が継いできた。わしの父上も、そのまた父上もだ」

「つまりは伝統です。それは揺るがし難いことだ。……仮に女子でも王に、と変えることを考えたとしても、今はタイミングがよろしくない。アーリィーが女である以上、娘のために、決まりを変えようというのは」

「諸侯らは納得せんだろうな。……ふむ」

　先王は、その長い白髭に手を当てた。考え込む時の、ピレニオ王の癖である。

「色々、手は尽くしたのです、父上」

　エマン王は言った。

「アーリィーを殺す以外の方法で後継からはずすことも。……ですが、どの方法を取ろうとも、我がヴェリラルド王家の信用を大いに損なう。特に、継承権２位のジャルジーを王位につけた際に、アーリィーをはずしたことで周囲の疑いがかかり、そこから性別の秘密が露見する可能性が高い。その危険性を取り除くためにも――」

「アーリィーを排除する、か」

「死人に口なし、と言います。死んでしまったものに対しては、後からどうしようもありません」

「なるほど。まったくそのとおりだ。おぬしは王としての務めを果たしておる」

　ピレニオ先王は頷いた。エマン王は安堵したように頬を緩める。

「父上から、そのような言葉をいただくとは」

「おぬしはよくやっておる」

　先王はしばし父親の顔を覗かせる。エマン王は、五十二になって照れたようにはにかんだ。

「ところで息子よ……どうしても思い出せないことがあるのだが」

　ピレニオ先王は右手を自身のこめかみに当てた。

「あれはどうして王子として育てなければならなかったのだ？　この諸悪の根源とも言える出来事が……先ほどから思い出せない」