杁017 耐え凌ぐ劣勢

　ロッカとルウナによる闘技演習の結果は、当の属性科三年の間ですぐに広まった。

　もちろん、寮のベッドで手脚の療養に専念しているナタリー＝ベラドネスの耳にも入っている。

「このままじゃ、水専攻の総手柄っすよ……」

　重い表情で学園内の近況を語ったのは黒髪の女性、ロビナである。

　新聞で作られた紙袋の口を握りしめ、彼女は顔を伏せた。

　ベッドの上でナッツを齧るナタリーの表情に、あまりにも大きな怒気が込められていたためだ。

　長年の付き合いとはいえ、ナタリーの激しい怒りは、変わらず恐ろしいものがあると知っているのである。

「ルウナ……あいつか。アタシが居ない間に、調子に乗ってやがるな」

　口の中でピスタチオが砕け散る。

　今日のナタリーは、やはり不機嫌であった。

　ロッカ＝ウィルコークスとの闘技演習で、彼女は巨大な石柱から落とされて敗北し、右腕と右脚の骨を折る重傷を負った。

　片足だけならばまだしも、支えるための腕もとなれば、学園の長い階段を登ることは至難の業である。利き腕が使えない以上は板書も困難だ。

　それにナタリーとしても、そんなみっともない姿を苦労してまで大衆に晒したくはない。

　ここしばらくの間、彼女は寮内で静養を続けており、せめて治りが早まるようにと、少し高めの魔香草で茶を淹れるなどして過ごしていた。

　ロビナやレドリアなどが訪れては、毎日退屈しないようにと、市場で選んだ見舞いの品を持ってくる。

　自分を負かしたロッカに対する鬱憤の溜まる日々ではあったが、そこそこ良い生活は続いていた。

　そう、昨日あたりまでは。

「属性科の中の勢力も、今は水専攻が優位って流れです」

「クソ共が。あんな中途半端な魔道士が初心者に勝ったからって、何の順位が動くっつーんだよ」

「多分、率先して噂で水を引いてるのは水専攻のやつらっすよ。火専攻は実際の脅威である鉄専攻を蹴落とすために、ってことで、あえてそれに乗っかってるんだと」

「ハッ、くだらねえ。自分たちじゃ勝てねえからって、ありもしねえ外堀を埋めようってか」

　小さな机の上に、ピスタチオの殻が積み重なっている。

　ナタリーはさらにもうひとつ、殻を投じた。

「中身のねえでっちあげた風潮ではあるが……しかし、めんどくせえことになったな」

「はい」

　二人の表情は芳しくない。

　それは勢いに任せて高圧的に振る舞い続ける彼女らの、他人には見せない珍しい一面であった。

「ゾディアトス導師はいつやってくる？」

「もうすぐです。多分、何日もしないと思います」

「水の天下は……」

「その時までは、続くんじゃないかなって」

　ピスタチオの殻が、手の中で音を立てて砕ける。

　ナタリーの身体強化によって与えられた圧力が、硬い殻をも押し潰し、破壊してしまったのだ。

「まぁ、アタシだって向こうの立場ならそうしてるな」

「でもナタリーさん、このままじゃ！」

「ゾディアトス導師の目に留まらない、か？ ハッ、元々アタシが負けた時点で望み薄だったんだ。気にすることはねーよ」

「そ、そういう意味じゃ」

「ホント、迷惑かけるな」

「そんなことないっす！」

　ロビナが勢い良く立ち上がり、弱音を否定した。

　つくづく健気な彼女の一斉に、ナタリーは自嘲するように笑う。

　が、そんな態度でさえも、ロビナの心はより強く締め付けられるばかりであった。

「ナタリーさんは私達を導き続けてくれたじゃないですか。弱音なんてやめてくださいよ。メインヘイムにいた頃から、訓練所の頃からずっと……」

　そこまで喋ると、続きはナタリーの手によって制された。

「恥ずいだろ。やめろよ、昔話は」

「でもまだ諦めるなんて！」

「誰が諦めるっつった。弱音も吐いてねーよ。人の話は最後まで聞け、バカ」

「あだぁっ」

　ピスタチオの鋭い破片がロビナの額に衝突した。

「闘技演習場で負けた分の汚名は、同じ闘技演習場でしか突き返せねえ。そりゃアタシもそうだし、ルウナだって同じこった。水天下ってのは、ほんの一時の気休めさ。どうせすぐに、まともな判断が主流になる」

「……これまでで一番勝っている勢力が、正当に評価されるようになるんすか？」

「そうだよ。それもわからねえほど、奴らもバカじゃねーさ」

　ナッツを真上に放り投げ、口の中に落とす。

　一口目を齧る彼女の一瞬の砕けた表情は、数少ないナタリーの、素のままの姿であった。

「要するに、今まで通り闘技演習場で負かし続けてりゃいいんだよ。こっちが負けたら負けたで、再戦を挑めば良い」

「戦って、勝つ。力をしらしめる」

「そこんところは、今までと変わらねーよ」

　もうじき完治する腕を掲げ、ナタリーが拳を握る。

「そう、アタシの標的が一人、増えただけでな」