91　魔女の願いごと（第2部・完結）

　夕暮れ時のこと。

　クラウディアが転移魔法で部屋に戻ってきたのと同じくして、扉がこんこんと軽くノックされたので、クラウディアはそちらを振り返った。

（ノアも帰って来たようね）

「どうぞ」と返事をして長椅子に掛ける。入室してきたノアは、こちらを見て一度驚いたようだ。

「……姫さま、どうして大人の姿に？」

「目が覚めたから、スチュアートに会いに行っていたの。頑張っている分の応援が必要でしょう？」

　十六歳くらいの外見に変身したクラウディアは、クッションを抱き締めながら答える。するとノアが、なんとなく警戒したような顔で尋ねてきた。

「あの男に絵を描かせたのですか？」

「？　まだよ」

「……」

　ほっとしたように息をつき、ノアはクラウディアの方に歩いてくる。

「描かせる時は、必ず俺も同行させてください。くれぐれも」

「ふふ、分かっているわ。ノアの姫さまは、ノアに心配を掛けるようなことはしないもの」

「心にもないお言葉を……」

　心にもない、というほどではないのだが、主観の問題なので言及はしないことにした。

「カールハインツは大丈夫だった？」

「それ相応にお疲れのようでしたが、問題はないかと」

「そう。治癒魔法でも掛けてあげようかしら」

「すでに提案してみましたが、そこまでではないと固辞されました」

「ノアは優秀ね。もちろん、カールハインツも」

　クラウディアはにこにこと機嫌良く言ったあと、窓の外を見遣る。

「…………」

　そして、ふっと目を細めた。

　見えるのは、夕焼けに染まる空だ。

　ラピスラズリのような深い藍色から、ルビーのように燃える赤色に移り変わっている。その空を眺めていると、ノアがクラウディアの足元に跪いた。

「……俺も、大人の姿に変えていただけませんか」

　その願いを不思議に思ったものの、ノアからのおねだりは珍しい。

「ふふ。いいわよ」

　そう微笑んでノアに触れ、ぽんっと音を立てて魔法を掛ける。

　目の前に現れた大人姿のノアは、クラウディアを真摯に見つめていた。

「ノア？　どうし――……」

「…………」

　クラウディアは思わず言葉を止める。

　長椅子に片膝を乗せたノアが、クラウディアをぐっと抱き寄せたからだ。

　その腕の中に閉じ込められて、目を丸くする。

「……ノア」

「まずは、あなたからのお叱りをふたつ受けたいと思います」

　クラウディアを抱き締めたノアが、耳元で囁くように口にした。

「ひとつめは、こうしてあなたに無断で触れていること。……後で、あなたに仕置きを賜りたく」

「……」

　敢えてそれには答えることなく、クラウディアはそのままの姿勢で、そっと促す。

「……ふたつめは？」

「あのとき、俺にルイスと戦わないよう仰ったはずのご命令に背きました」

　それを聞いて、微笑むように目を細めた。

「私を守るために、でしょう？」

「……」

　ノアはきっと、クラウディアの躊躇を見抜いたのだ。

「あの子を死なせる役割は、私のものではなくてはいけないと考えていたの。あの子のための責任を、果たさなくてはならないと。……けれど、無様だったわね」

「姫さま」

「それでも、がむしゃらに動いてくれたノアの気持ちは嬉しかったわ。だから、お仕置きは無しよ」

　額をノアの胸にくっつけて、目を瞑る。

「こうしてぎゅっとしてくれていることに関しては、どうしようかしら」

「……俺は」

　仕置きを受けると言ったのに、ノアはクラウディアのことを離す気配がない。

　それどころか、クラウディアの華奢な背中に回した腕に、ノアがますます強く力を込める。

「あなたが幸せで居て下さるためなら、なんでもする」

「――――……」

　クラウディアに告げる言葉というよりも、それは誓いのようなのだった。

　祈りと呼べるものかもしれない。

　ノアは刻みつけるかのように、耳元で丁寧に一言ずつ、クラウディアに言葉を捧げてゆく。

「あなたが五百年前に負った傷も、これから負うかもしれない傷にも、俺が触れることすら烏滸がましいものかもしれません。――あなたと五百年前の弟子たちの間にあったものを、補えるとも思っていない。ですが、それでも」

　ノアは、クラウディアを守るように抱き締めているはずだ。

　けれどもそれでいて、まるでクラウディアに縋るかのように重みを預けて、こう懇願した。

「二年前の誓いの通り、俺はあなたを置いては行きません。絶対に」

「……ノア」

「ですからどうか、命じて下さい」

　背中に触れていたノアの手が、クラウディアの髪を梳くように触れて囁く。

「傍にいろ、と」

「――――……」

　クラウディアは、少しだけくちびるを結んだ。

　けれどもそれを悟られる前に、ふっと柔らかな微笑みに変える。

（本当に、私に対していつだって真っ直ぐにいてくれるのだわ）

　ノアは恐らく、自分自身を無力な存在だと感じているのだろう。

　けれどもそんなことは有り得ない。クラウディアにとって、ノアがどれほどの救いになっているのかは、彼の想像している以上なのだ。

「命令なんて、しないわ」

「……姫さま」

　少しだけ苦しそうな声のノアに、クラウディアは笑う。

「命じるのではなくて、お願いするの」

「！」

　そして、ぎゅうっとノアを抱き締め返した。

　大人の姿をしたノアの背中は広く、クラウディアをすっぽりと隠している。守ろうとしてくれていることを感じながら、クラウディアはその頬をノアに擦り寄せて、身を預けた。

　そして、小さな願いを口にする。

「一緒にいてね。ノア」

「…………」

　ノアはクラウディアの耳元で、その鼓膜に刻み込むように、掠れた声でゆっくりと紡いだ。

「あなたが離れろと仰っても、離しません」

「……ふふっ」

　あまりにもはっきりと口にするものだから、クラウディアはなんだかおかしくて笑った。

　笑ったはずなのに、胸の奥にはどこか懐かしさにも似た、寂しい感情がたゆたっている。

　その想いを否定することはせず、五百年前に聞いた数々の声を思い出しながら、目を閉じた。

（……こうしていると、ノアの心臓の音がする……）

　そのことを、クラウディアは確かに幸福に感じる。

　あんまりに温かな気持ちだったから、しばらくのあいだずっとそうしていた。

　ノアは何度もクラウディアの髪を撫で、大切に守るという意思を示しながら、いつまでも傍に居てくれたのだった。