88　魔女の弱さ

　嫌悪感に満ちた表情のノアが、ルイスを忌々しそうに睨み付けた。

「……見たことか。純粋に姫さまのために動いていた人間が、姫さまを拘束することに特化した魔法を考案するはずもない」

　ノアとは同意見だったので、クラウディアは仕方のない気持ちで微笑む。

　五百年ずっと作り込んでいた魔法だと話していた。

　ルイスはきっと、長い年月で少しずつずれてしまったのではないのだ。

（私が置いて行った。……その瞬間からきっと、歪めてしまった）

　そのことを自分自身に突き付けながら、それでもクラウディアは口を開く。

「五百年という月日が経つと、多くのものが変わってゆくの」

「嘘だ……嘘だ、アーデルハイトさま」

「私だって、アーデルハイトだった頃から不変な訳ではないわ。この体にはいまの両親から継いだ魔力が流れ、『クラウディア』として成長する。ノアの魔力も混じっている」

　眷属契約を結んだクラウディアとノアは、ふたりでひとつの魔力貯蔵庫を使えるようなものだ。この二年、互いに貸し借りをしたことだってあり、その度に相手の魔力が混ざって溶け込んだ。

　それはきっと、ルイスの知る五百年前のアーデルハイトとは異なっている。

　恐らくは、違う人間のものだと呼べてしまうほどに。

「……変質してしまっていてもいい」

　ルイスはぽつりと呟く。

「それでもいい。生きて、永遠に僕の傍に居てくださるのであれば、それで……」

「やめろ。これ以上姫さまに……」

「あなたが、あなたである限り！！」

「！」

　新たな鎖が地面から湧き上がり、クラウディアは少し目を丸くした。

　その鎖には、茨になった黒い靄が絡み付いている。

　まるで意志を持った生き物のように揺らぐその靄の正体は、紛れもない。

「――呪いが姿を見せたわね」

　ルイスの首元に嵌められたチョーカーも、鈍い光を湛えていた。

「アーデルハイトさまがアーデルハイトさまである限り、その本質は変わらない」

　立ち尽くしたルイスが、ぶつぶつと呟く。

「魔力が変わってしまっていても、それに合わせてこの場で結界を修復すればいい……」

「やめろと言っている。お前のそれは結界魔法ではなく、姫さまの厭う呪いだ！」

「……ノア君は、本当に僕を止めていいの？　だって、アーデルハイトさまの本質が変わっていない以上」

　ルビーの赤からラピスラズリの青に移り変わるその瞳が、濁った光を宿してノアを見る。

「君もいずれ、置いて行かれる」

「姫さま！」

　呪いを纏ったその鎖が、再びクラウディア目掛けて振り下ろされた。

（確かにこれは、厄介だわ）

　彼の持つ強い願いは、『アーデルハイトを死なせないために支配すること』だ。

　あの鎖に囚われれば、先ほどのような解除は出来ない。

　鎖に魔力を吸われた影響もあって、魔力の流れが乱れてしまっている。

（いま魔法を使っては、あらゆる加減が難しいわ。……であれば）

　クラウディアは目の前に結界を張り、鎖の攻撃を一度防いだ。

　結界はすぐさま亀裂が入り、数秒のちに砕けてしまう。けれどもその一瞬さえあれば、目的のものは用意できた。

「！」

　ノアが目をみはったのは、魔法でクラウディアが見慣れないものを手にしていたからだろう。

　それは細身の剣だった。

　刃も柄もすべて透明で、氷か硝子を削り出して作ったかのような、華奢な片手剣だ。

「剣術には、あまり自信が無いけれど」

　魔法の柔軟な制御が不得手なら、魔力を剣にして戦えばいい。

　そうノアに教えたのはクラウディアで、かつての弟子たちを指導したこともある。とはいえ自分で剣を手に戦ったことは、ほとんど無かった。

「……さあ、おいでなさい」

　蛇のように蠢く鎖は、クラウディアの上からこちらを狙っている。

　不快な黒い靄を纏うそれは、わざとクラウディアが作った隙を察知して、再び一斉に襲い掛かって来た。

「どうか僕の傍に、クラウディア……！！」

　クラウディアはふっと息を吐く。

　剣に魔力を込め、身を引いて、左から右へと思い切り薙ぎ払った。

「っ、姫さま！！」

　時間が停止してしまったかのように、鎖の動きがぴたりと止まる。

　直後に動いたのも鎖ではない。

　その鎖よりも後ろにある、庭に面していた城の壁が、ず……っと音を立てて斜めにずれた。

「な……」

　振り返ったルイスが、呆気に取られたような声を上げる。

　クラウディアの放った斬撃が、魔法によって波及したのだ。斜めに切り裂かれた城の壁が崩れ、がらがらと落ちる。

「やっぱり、力加減が難しいわね」

「……姫さま……」

　ノアが呆れた顔をした。

　切り裂かれた鎖がぼとぼと落ちて、雪の上でもがき苦しむように暴れた。それは頭を落とされた蛇のようで、ひどく醜い。

　再びどしゃりと膝をついたルイスは、荒い呼吸を繰り返しながら手を伸ばした。

「まだです。……まだ僕は、あなたを許せな……」

　起き上がれずに、雪に沈む。

　クラウディアは手にした剣の先を下げると、さくさくと白い雪を踏み締めて、ルイスの前に立った。

　ルイスは少しでも楽に息をするためか、それともクラウディアを見上げるためなのか、どうにか仰向けに身を返す。

　細くて白いその喉元は、やはり肌の表面がひび割れて、朽ち果てる寸前の陶器人形のようだ。

　首に輝く銀色のチョーカーは、ルイスの体へ根を張るように絡み付いている。

（無理矢理に引き剥がすことすら、きっともう叶わない）

　クラウディアは、目を細めてそれを見下ろした。

（呪いの魔法道具を壊すためには、シーウェルの命ごと破壊しなくては……）

　ルイスははっと息を吐き、震える声で呟く。

「どうして僕たちを、置いて行ったのですか」

「……シーウェル」

　迷子になった幼子のように、泣き声の混ざった言葉を紡いだ。

「……ああして居なくなるくらいなら、一緒に死なせて欲しかった。……あなたを犠牲にしたのだと、僕たちはそれを、悔い続けて……」

（……それは）

　クラウディアは、小さなくちびるをきゅうっと結んだ。

（あなたたちを、私のために失いたくなかったから）

　だからあのとき、置いて行く側になることを選んだ。

（これは、私への罰ね。……魂を定着させるシーウェル自身の魔法に、呪いによる反動が絡まっていて収拾が付かない。このままシーウェルの体が崩れれば、魂は永劫に囚われて、転生もせずに苦しみ続ける……）

　魔法道具のチョーカーが、脈動して鼓動を刻んでいた。

（助からないならば、せめてまともに終わらせる方法を。……それすらも間に合わなくなる前に……）

　クラウディアは、透明な剣を携えたまま彼を見下ろす。

（――私が、シーウェルを殺さなくては）

　そう思い、指先に力を込める。

　けれどもルイスの声が、クラウディアに五百年前の日々を思い起こさせた。

「……アーデル、ハイトさま……」

「…………」

　ひとりぼっちの魔女だったアーデルハイトは、王女として国や世界を守るため、いつもさびしい森の中で暮らしていた。

　そこにひとり目の弟子が訪れ、傍に居てくれるようになる。二人、三人と増えてゆくうちに、大切なものはどんどん増えた。

　その日々がとても温かく幸せだったことを、いまでもはっきりと覚えている。

『アーデルハイトさま！』

（……シーウェルは、いつも部屋に閉じこもって遅くまで勉強をしている、努力家で頑張り屋さんの弟子）

　城の片隅に閉じ込められ、不気味だと迫害されて暮らしていたところを、出会ったその夜に連れて帰った。あの頃はまだ弟子も六人ほどしかおらず、その上にシーウェルが怯えるので、当夜は六人全員で一緒に眠ったのだ。

　翌朝目を覚ましたシーウェルは、寝癖だらけのくしゃくしゃな髪のまま、嬉しそうに笑っていた。

（私のひとつ年下で、素直だけれど頑固なところがあって）

　根の詰め過ぎを少し叱ると、あのころのシーウェルは、決まって真っ直ぐな目でこう答えた。

『どれほど勉強しても足りなくて。どんな努力も厭いたくありません、だって僕は』

　クラウディアはゆっくりと剣を振り上げる。

『一日も早く、アーデルハイトさまのお役に立ちたいのです』

「…………」

　思い出の中にいるシーウェルの姿は、いま雪の上で荒い息をついているルイスとはまったく違っていた。

　それでも確かにこの子供は、アーデルハイトだったクラウディアの愛弟子だ。

「っ、かは……！！」

（体が先に朽ちては、間に合わなくなる）

「許せない……。僕たちよりも先に逝くという、死よりも残酷な結末を与えたあなたが」

（その前に、シーウェルを殺して魔法道具を壊すの）

「っ、アーデルハイトさま……！！」

　クラウディアは目を瞑る。

（――これは、私の弱さね）

　そして瞼を上げ、手にした剣の切っ先を、一気にルイスの喉へと振り下ろした。

「……！」

　その瞬間だ。

　クラウディアの振るった剣よりも先に、ルイスに突き立てられた刃がある。

　がきんと鈍い音を立てたとき、クラウディアは小さな声で名を呼んだ。

「……ノア……？」

　クラウディアの言い付けを破ったノアが、剣をルイスの喉元に突き下ろしている。