81　王子の動機

　ノアがスチュアートに向けるまなざしが、ほんの少しだけ変わる。ノアは先ほどまでよりも険しさの取れた声で、スチュアートに尋ねた。

「そんなお前が、どうしてわざわざ部屋を出て、あの塔に出入りしていた？」

「……ルイスが現れて半年くらいしてから、父上の妹が倒れて目覚めなくなったって聞いたんだよ」

　スチュアートは小さな声で、俺にとっては姉みたいな人だった、と呟いた。

「世間から隠されるように塔で眠るあの人と、部屋から出られない俺自身が重なった。だけど俺はあの人と違って、自分の意志で動くことは出来るだろ？　どうせ閉じ籠って絵を描くなら、あの人が元気に笑っていた頃を描こうと思ったんだ」

「……」

「塔の住人は、毎年ひとりずつ増えていく。だから俺が描く人物も増えた。……誰も出入りできない庭に大きなキャンバスを作って、そこにあの人たちの絵を描いて、綺麗なもので囲んであげられれば。眠っている彼女たちも、絵と同じ美しい景色の夢を見れるんじゃないかって」

　スチュアートは、自らの右手を虚ろに見下ろす。

「『弟』を恐れてなんにも出来ない、そんな役立たずでグズの俺には、それが唯一の意味ある行動に思えたんだ。美しいものを描きたくて練習して……そんな中、アーデルハイトさまが俺の前に」

　そこで、スチュアートのダイヤモンドのような銀色の瞳が、クラウディアに向けられた。

「この国の子供たちはみんな、魔女アーデルハイトの伝説をおとぎ話に聞いて育ちます。あなたさまは、俺が想像していた魔女アーデルハイトさまによく似た、理想のお姿でした」

「……ふふ。そう」

　苦しそうな声が、彼の胸中を静かに語ってゆく。

「魔女アーデルハイトさまが今、この時代に存在して下さっていたら？　得体の知れない『ルイス』の正体を、魔法で見抜いて下さるかもしれない。眠っていて目覚めないみんなを、すぐさま起こしてくださるかもしれない。……アーデルハイトさまの絵を完璧に描き上げれば、みんな目覚めてルイスも消えて俺も外に出られる。そんな気がして」

　ノアは、眉根を寄せてクラウディアを振り返った。

「……アーデルハイトさま」

　クラウディアは、ノアの寝台に腰を下ろす。

　いつもなら、大人姿でノアの寝台に上がった瞬間、大慌てでノアに止められるところだ。しかしノアは、いまは何も言わないことにしたらしい。

「スチュアート。姫君たちのシーツを替えて、寝台を整えてあげていたのはあなた？」

「シーツ……？」

　クラウディアが問い掛けると、スチュアートは不思議そうに首を傾げた。

「い、いいえ。俺は本当に気が利かなくて、そこまで考えが回らず」

「そう。教えてくれてありがとう」

　スチュアートは、幸福を噛み締めるように目を細めた。

　そのとき、窓からふわりと光で出来た文字が舞い込んでくる。

「あら、ちょうどいいタイミングだわ」

　魔法によってクラウディアの元に届いた文字は、『競争』に乗ってくれたエーレンフリートからの手紙だ。

　クラウディアは、手のひらに映し出された魔法の文字を読み上げる。

「『クリンゲイト国の初代国王は、名をカルロス』」

　クラウディアはスチュアートを見遣り、にこりと尋ねた。

「正解？」

「っ、そ、そうです……！！　俺たちの祖先の名はカルロス・クレイグ・クリンゲイト。何故あなたがそれを……」

　スチュアートを無視し、ノアが口元を押さえる。

「……シーウェルでは、ない」

「カルロスは、シーウェルと同じく結界魔法を得意としていたアーデルハイトの弟子ね。シーウェルとは、魔法の性質も似ていたわ」

　ふたりはあまり会話がなかったものの、魔法の精度についてお互いを目標にしていた。

　クラウディアは、スチュアートの庭がシーウェルの魔法に似ていたと感じたが、それはすなわちカルロスの魔法にも似ていたことになる。

『シーウェルに似ていた』と意識が引っ張られてしまったのは、あの弟子に関する夢を見たからだ。

「これで納得したわ。塔でスチュアートに触れた際、スチュアートの魔力には、シーウェルの子孫たりえる要素が見当たらなかったの」

「……」

　ノアが静かに眉根を寄せる。

　スチュアートは困惑した顔のまま、クラウディアたちを交互に見た。

「ですが、女性たちの纏う魔力には……」

「シーウェルの魔力が感じられた。……恐らくそれを帯びていたのは、姫君に流れる魔力では無かったのね」

　ノアはもう分かっているようで、クラウディアの言葉を待っている。

「――シーウェルの魔力が含まれているのは、彼女たちを眠らせた『呪い』の方よ」

「…………」

　ノアが大きな溜め息をついた。スチュアートは縋るような表情で、クラウディアへと必死に尋ねてくる。

「あっ、あの、アーデルハイトさま！！　ルイスの正体が、あいつが何者なのか分かったということですか！？」

「……スチュアート」

「シーウェル。アーデルハイトの弟子、シーウェル……。俺には初めて聞く名前です。だけどルイスは『そのシーウェルとかいう弟子の血を引いている』、そういうことなのですね！？」

　五百年前、アーデルハイトとしての命を終えたあとの出来事について、クラウディアはすべてを知ることが出来ない。

　だから可愛い弟子たちが、それからどんな人生を送ったのかも分からない。

　たとえばどこかの国の建国神話に、文献の一ページに、彼らの片鱗を見付けては想像をするほかにないのだ。

（けれど、シーウェルについて言い切れるのは……）