79　王子の怯え

「姫殿下。ノアの推測は……」

　カールハインツは、クラウディアを見て溜め息をつく。

「……当たっているようですね」

「あくまで私の意見よ。私がそんな風に考えたからといって、この世の理となるわけではないわ」

「いいえ、姫さま。俺にとっては、姫さまの仰ることがすべての理です」

　ノアは一切の迷いもなく、クラウディアを見据えて答える。

「ほかの正しいものなんて、ひとつも要らない」

「――――……」

　迷いのない言葉だ。

　ノアがクラウディアに捧げようとするものは、いつも純真で淀みない。

　痛ましいほどに真っ直ぐで、そんなところが危うく感じるのに、クラウディアにとっては何よりも眩しいものだった。

「……可愛いノア」

　クラウディアは、ノアを見つめて目を細める。

「そんなに頑なにならなくても、大丈夫よ」

「いいえ。俺は――」

「だって、お前だけはどうあっても私のものだから」

「！」

　とんっと椅子から降り、ノアの傍に立って手を伸ばす。

「たとえ私が間違っていても、私自身に過ちの自覚があったとしても。……ノアだけは私の傍に置いて、私の願いを一緒に叶えてもらうから。だから、私を常に信じたりしなくていいの」

「……姫さま」

　背伸びをして頭を撫でると、ノアが口を噤んで跪いた。

　大人の姿では拒絶されるが、子供の姿では比較的素直に撫でさせてくれる。撫でやすくなったのを良いことに、クラウディアはよしよしと両手でノアを撫で回した。

　カールハインツはというと、少し呆れた顔で溜め息をついている。

「……私にスチュアート殿下の人物像を話させたのは、これが理由ですか」

「そう。ノアは一切の私をすべて信じてくれるから、カールハインツからの客観的な意見が欲しかったの」

「姫殿下の絶対的な味方であるという点においては、私の意見もあまり鵜呑みにはしないでいただきたいのですが」

「大人として、中立な意見を持つように努めてくれると信頼しているわ。カールハインツ」

　クラウディアはにこっと言い切った。立ち上がったノアが抱っこして、再び椅子に座らせてくれたので、両方の肘掛けに手を置いて口を開く。

「呪いとは、強い願い。呪いの主たるものは、必ずそれを持ち合わせているわ」

「……であれば、姫さまがお考えの人物は……」

　そのとき、ノアが嫌そうに眉根を寄せた。

「俺の部屋に仕掛けておいた魔法に、反応が。スチュアートが目を覚ましたようです」

「では行きましょうか。カールハインツの姿は見せたくないから、別行動を取ってもらうわ」

「……承知しました。ですがくれぐれも、あまりご無理はなさいませんように」

「ふふ」

　クラウディアは微笑むと、カールハインツにいくつかの指示をして、カールハインツを先に転移させる。

「さて。カールハインツも転移したことだし……」

　ノアに触れ、ぽんっと音を立てて、互いに大人の姿に変身した。

「……カールハインツさまに、大人の姿になれることは明かさないのですか？」

「ちょっと特異すぎる、五百年前の魔法技術だもの。どうせ、私たちが本当の大人になるまでの魔法だし」

　クラウディアはミルクティー色の髪を指で梳き、ノアに笑い掛ける。

「では、行きましょうか。氷のお庭と、ゴーレムの主の元へ」

「…………」

＊＊＊

「うう、なんだよこれ……！」

　転移した先のノアの部屋では、まだこちらに気が付いていないスチュアートが必死に扉を開けようとして、どんどんと叩き続けていた。

「扉がびくともしない上に、防音魔法……！？　ああああっ、ここ何処だ……！！　早く逃げないと、またあのめちゃくちゃ顔が良い黒髪の男が俺を殺しに……っ」

「おい」

「うわああああああっ！？」

　ノアが声を掛けた瞬間、スチュアートは盛大に肩を跳ねさせる。弾かれたように振り返ったあと、ノアではなく後ろのクラウディアを見付けて目を丸くした。

「っ、アーデルハイトさま……！！」

「動くな」

「！！」

　ノアは静かに低い声で、スチュアートを威圧するようにゆっくりと話す。

「次にまたアーデルハイトさまに何かしようとすれば、お前の命は無いと思え」

「ひ……っ」

「いいな？」

　スチュアートはこくこくと頷いたあと、扉を背に付けてずるずると座り込んだ。

「は……。ああもう、なんなんだよ……」

　その両手で顔を覆い、くぐもった声で呟く。

「俺はただ、アーデルハイトさまの絵が描ければそれでよかったのに……。いや、報いを受けて当然なんだ。俺なんかがアーデルハイトさまを描くなんて、そんなおこがましい真似が許されるはずないよな……。だからこんな目に遭う、仕方ない……」

「ねえ、スチュアート」

「あああああっ、またしても聖女が俺の名前を……！！」

　ノアは心底嫌そうだが、クラウディアはノアの背中に触れて前に出る。

「あなたに助けてもらいたいことがあるの。協力してくれる？」

「いやっ、無理です！！　こんな俺なんかが聖女の役に立てるはずがない、恐れ多いので辞退させてください！！　もう本当に、『完璧な絵』さえ完成させたなら、もう二度とあなたに直接視線を向けないと誓うので……！」

「手伝ってくれたら、あなたの絵のモデルになってあげると約束するわ」

「！？」

「……アーデルハイトさま」

　あからさまに賛成しかねる声音でノアに呼ばれたものの、クラウディアは交渉を続けた。

「スチュアートのお話が聞きたいだけなの。私のお願いを聞いてくれないかしら」

「アーデルハイトさまが、俺なんかに聞きたいこと……？」

　クラウディアは柔らかく微笑んで、その人物の名前を口にした。

「あなたの弟、ルイスのことよ」

「――――……」

　その瞬間、スチュアートが目を見開く。

＊＊＊

　アビノアイア国の筆頭魔術師カールハインツは、仕えている王女クラウディアの指示に従い、その場所を目指していた。

　その部屋がどこにあるのかは、聞き込みをしたので知っている。

　カールハインツが少しだけ驚いたのは、無人であることを想定していた扉の前に、ひとりの少年が立っていたからだ。

「……ルイス殿下」

「カールハインツ殿」

　扉をノックしていたルイスは、カールハインツを見て首を傾げた。

「お客さまがこの辺りにいらっしゃるなんて。どうかなさいましたか？」

「実は、姫殿下がかくれんぼと称してお姿を消されてしまいまして。国王陛下のお許しをいただき、メイドの方々とノアと共に姫さまを探しておりました」

「クラウディアが？　大変だ、僕も一緒に……」

「いえ、ノアより『見付かった』との伝言が。それで戻ろうとしたところに、こちらを通り掛かったのです」

　クラウディアと擦り合わせていた通りの説明をすれば、ルイスはほっと胸を撫で下ろす。

「クラウディアに何事もなくてよかった。僕も遊んであげたかったのですが、この曜日のこの時間は、どうしても魔法講座の授業があるので……」

「姫殿下はいまも十分、ルイスさまとの交流を楽しんでおいでです」

「そうかな。……それなら、とても嬉しいのですが」

　はにかんで笑ったルイスを前に、カールハインツは扉を見遣った。

「失礼ですが、こちらのお部屋は？」

「兄の部屋です。一日に何度かこうして訪ねているのですが、まだ起きていないようなので、心配になって――……」

＊＊＊

「ルイスの話……？」

「ええ、スチュアート」

　クラウディアは、座り込んで項垂れたスチュアートに促した。

「噂には聞いているの、あなたの弟のことを。けれどあなたの目から見たルイスのお話を、聞かせてもらえないかしら？」

　なるべく穏やかにやさしい声音を使い、あやすようにしてスチュアートに尋ねる。

　けれどもスチュアートは、先ほどまでとは打って変わった様子で、クラウディアに対してもぼそぼそと紡いだ。

「…………では、ありません」

「スチュアート？」

　尋ね返すと、今度はもう少しはっきりと返事が返ってくる。

「あんなやつ、弟ではありません」

「……」

　口を噤んだクラウディアの代わりに、ノアがスチュアートへと声を掛けた。

「兄弟だとは思えないほどに、ルイスを嫌っているということか？」

「違う。……そうじゃない、そんな問題ですらない……！！」

　両手で顔を覆い、ぐしゃりと自分の前髪を握り締めたスチュアートは、絞り出すようにこう話す。

「――――俺に弟なんか居たことは、一度も無いんだ」

「……なに？」

　ノアが眉根を寄せるのと同時に、クラウディアは静かに目を伏せる。

「あいつはいつのまにか、この城に『王子』として存在していた。本当は、見知らぬ他人なのに」

「……いつのまにか……？」

　スチュアートは、自らの髪をますます強く握り締めた。

「俺には弟なんて生まれていない。一度も存在していない。――それなのにある日突然、得体の知れない子供が、何年も家族だったかのように混ざり込んでいたんだ」

　クラウディアは、静かにスチュアートを見下ろした。

「父上も母上も、偽の記憶を植え付けられている。俺が『あいつは他人だ』って訴えても、『ルイスなんて人間はいままで存在してなかっただろう』って説得しても、聞き入れてすらくれなかった……！！」

「……それは……」

「見知らぬ子供を指さして、『何を言っている、お前の弟だ』と、『昨日まであんなに可愛がっていただろう』と俺を叱るんだ。くそ、なんなんだよ……」

　途方に暮れたような表情で、スチュアートが口にする。

「おかしいのは、俺の方なのか……？」

＊＊＊

「やっぱり今日も、兄上はお話をしてくれないみたいです」

　ルイスは残念そうな顔で、彼の兄の部屋に背を向ける。

　そして、カールハインツに寂しそうな笑みを見せた。

「一緒に主城の方に戻りましょうか、カールハインツ殿」

「ルイス殿下」

　ルイスの声音は、あくまで柔らかい。

「勉強の時間は終わったことだし、僕もクラウディアに早く会いたい」

＊＊＊

第2部・最終章に続く