63　尊ばれた魔女

「ルイスさま、しょんぼりしてさみしそうだったから。いっぱい遊んで、自由にのんびり過ごしてくれればいいなって思ったの」

「……ありがとう」

　ルイスは大人びた苦笑を浮かべ、そっと俯く。

「だけど、僕には成すべきことがある。時間は有限だ、惜しんでいられないよ。あの人への誓いを果たすためにも――……」

　そのとき、通りすがりの小さな女の子が声を上げた。

「ねえ、見て見てお姉ちゃん！」

　女の子は街路樹を指さして、きらきらと目を輝かせている。

「他のお花は白いのに、あのお花だけピンク色」

「わあ、本当だ」

　声を掛けられた姉の方は、妹に向けて笑いながら言った。

「――ひょっとして、アーデルハイトさまの魔法かも！」

「…………」

　幼い姉妹は歓声を上げながら、通りを無邪気に駆けてゆく。クラウディアは首を傾げ、ルイスに尋ねた。

「ルイスさま。『アーデルハイトさま』って、ずっと昔に死んだ魔女のこと？」

「そうだね。この国では何か良いことが起こると、魔女アーデルハイトさまが魔法で守って下さったのかも、と考えることがあるんだよ」

　クラウディアは、気付かれないようにふうっと溜め息をついた。

（……ここは、アーデルハイト信仰を持つ国だったのね）

　五百年前、クラウディアがまだ『アーデルハイト』だった頃から、その魔女を崇め奉ろうとしていた人々はそれなりに居た。

　アーデルハイトは魔法の天才で、当時の魔法理論を根本から組み換え、現在にいたる基礎を作った人間だ。

　新しい魔法を次々と生み出した結果、神さまのように扱われたこともある。

　それから五百年が経った結果、一部の国や人々の中には、アーデルハイトを神聖視する者も存在するのだ。

　この二年であちこちの国を訪れて、クラウディアはそれを知っていた。

「初代国王は、魔女アーデルハイトさまの弟子だったんだって」

「ふうん。なんてお名前のひと？」

「はは、覚えてないや。なにせ五百年も前の王さまだから」

「そっかあ」

　ゆらゆらと足を動かしながらも、ひとつ納得したことがある。

（スチュアートが私に反応したのは、アーデルハイトの偽名を使ったからだわ）

　ノアがクラウディアをそう呼んだ途端、スチュアートが顔を上げてこちらを見た。あのとき、名前に反応したように感じてはいたのだが、それは思い過ごしではないようだ。

　あの反応は思わぬ誤算だったが、その前提で戦略を組めばいいと分かれば容易い。

　そう思っていると、ルイスがぽつりと呟いた。

「……伝説に縋ったって、なんの意味もないのにね」

「ルイスさま？」

　それは、先ほど彼が『退屈』を口にしたときと同じ表情だ。

「花の色が他と違っていたからって、そんなものがアーデルハイトさまの魔法なわけがないんだよ。アーデルハイトさまは偉大な魔女だけれど、五百年前に亡くなった人の幻影を求めても仕方がない。……大事なのは、いまこの時代に生きている人だ」

　そのあと、はっとしたように彼自身の口を手で塞いだ。

「ごめん、クラウディア。いまの話は聞かなかったことにして」

「どうして？」

　くすっと笑い、ドレスの裾を脚でゆらゆらと翻しながらクラウディアは続ける。

「だって、クラウディアもそう思うのに」

「……クラウディア……」

「楽しいことや素晴らしいことは、いまその時代に生きている人たちのものだもん。ひとつだけ色の違う花のように、日常に違う奇跡を見付けて楽しめるのだって、すべては見付けた人のまなざしが豊かだったから。……そうでしょ？」

　そしてベンチからぴょんと降りると、ルイスのことを振り返って笑った。

「ルイスさまは、なんにも間違ってない」

「――――……っ」

　その瞬間、ルイスがぐっと泣きそうに顔を歪めた。

　片手で目元を覆ったルイスの銀髪が、さらりと風に揺れる。

「――ずっと前にも、僕に『間違っていない』と言ってくれた人が、たったひとりだけ傍にいたんだ」

「じゃあ、クラウディアとその人はおそろい？」

「そうだね。……少しも似ていないはずなのに、不思議だな」

「ふふ」

　クラウディアがふと右手を見遣ると、飲み物を持ったノアが歩いてくる。

「たいへん。ノアったら、やっぱり自分の飲み物を買っていないわ」

　クラウディアがおやつを勧めても、ノアはそれを固辞することが多いのだ。

「ごめんなさいルイスさま、クラウディアはノアを叱ってこなくっちゃ。――ノア！　もう、メでしょ！」

「…………」

　とととっと駆け出したクラウディアの後ろ姿を、ルイスは眩しそうに見つめていた。

「……本当に不思議だな。似ていないはずなのに、どうしてこんなにも思い出すんだろう？」

　それは、誰にも届かないほどのささやかな声だ。

　両手で口元を押さえ、もごもごと独り言を呟くルイスの頬は、少し赤く染まっている。

「クラウディア。……僕の、お見合い相手の女の子……」

＊＊＊

　それから数時間後、城に戻ったあとのこと。

「――――姫さまはそこにお座りください。ノアも後ろへ立つように」

「はあい、カールハインツ」

「…………」

　お小言態勢な筆頭魔術師の前で、クラウディアはちょこんと椅子に座り、小さな手を素直に挙げていた。