58　白銀の庭

「……氷雪のお庭」

　そう呟いた呼気が、ほわっと白く染まる。

　傍らのノアも、一緒に周囲を見回した。いまの季節は春だというのに、中程度の広さがあるその空間は、一面の白と銀色に覆われている。

　どうやら元々は薔薇園だったようだ。

　けれども茨の木々も、綻んだ赤い薔薇の花も、みんな凍らされていた。

　鎧のような氷の中からは、瑞々しいままの花々が、じっとこちらを見詰めているように見える。

「魔法で、この庭を冬に留まらせているのね」

　クラウディアの傍らで、ノアが短い呪文をひとつ詠唱した。その魔力は、白い毛皮のマントに変化してゆく。

　ノアがクラウディアの背に触れると、春の薄いドレスを纏っていたクラウディアの肩には、滑らかでふわふわとしたマントが掛けられた。

　クラウディアは自然にそれを纏ったまま、真っ白な雪の庭を歩き始める。ノアが周囲を警戒しつつ、クラウディアに尋ねてきた。

「この庭を維持しているのは、相当な魔法の使い手では？」

「そうね。でも、繊細なのだか大胆なのだか分からないわ」

　クラウディアは自分たちの足跡を振り返る。大きな男性の足跡と小さな女性の足跡、雪についたそのくぼみがみるみるうちに修復されていくのを見て、ノアが顔をしかめた。

　この雪の庭には、足跡のひとつも残っていない。

　けれどもそれは、クラウディアたちが最初に足を踏み入れたからではなく、『残された足跡が消える』という仕組みになっているからだ。

「このお庭に、人の気配は無いけれど……」

「お気を付けください。いまの俺たちのように、気配を遮断する魔法を使っている可能性もあります」

　この二年で、ノアは随分と場慣れしてきた。クラウディアは微笑んだあと、さくさくと雪を踏みしめて進む。

　降り注ぐ春の陽光が、雪原や氷漬けの花々を輝かせた。

　はあっと吐き出した白い息さえも、きらきらとダイヤモンドのような瞬きを帯びながら消えてゆく。

「美しい庭だわ」

「――……」

　瞬間、先を歩いていたノアが、右手を翳すようにしてクラウディアを制した。

　ノアが警戒した理由は、クラウディアにもよく分かる。

　薔薇園の端にある城壁には、その壁面をいっぱいに使った、大きな絵が描かれているのだ。

　硝子のように繊細なそれは、クラウディアも思わず目を奪われるほどの芸術品だった。

　平らな壁に描かれた絵であるはずなのに、まるで現物がそこにあるかのような立体感だ。暖かそうで柔らかそうで、ほのかに輝いているようにさえ見える。

　こんなに美しいにもかかわらず、ノアが警戒してみせたのは、その絵のモチーフが理由だろう。

「……美しいお姫さまたちが、眠っている絵ね」

「……」

　描かれた姫君たちは、目を閉じたままだ。

　ノアはその絵を睨み付けながら、クラウディアを背中に庇ったまま口を開いた。

「魔法によって作られたものでは、ないようですが」

「そうね、誰かが描いたのだわ。この壁面いっぱいに、彼女たちの絵を」

「一体誰が、なんのために？」

「これほど美しいのだから、普通なら芸術品として考えるべきでしょうけれど……」

　そこまで言い掛けたあと、クラウディアとノアは同時に一点へと目を向けた。

　悲鳴が響いたのは、その直後だ。

「っ、うわあああ！？」

「…………」

　この庭に、主が帰って来たらしい。

　当然のように前に出たノアが、クラウディアを庇って剣の柄に手を掛ける。クラウディアはそんなノアの背中に触れ、後ろからひょこっと顔だけ出した。

「……あらあら？」

　雪の上には、ひとりの男性が蹲っている。

　髪色はどうやら銀髪だ。成人男性としても長身だが、どうやらひどく痩せていた。あれほど丸くなった体勢では、それくらいしか分からない。

「な……なんで俺の庭に他人がいるんだ……！？　有り得ない。こんなことは……！！」

　ノアは眉根を寄せたまま、クラウディアに告げる。

「お下がりください。魔法で気配を消していて、直前までこちらに存在を悟らせませんでした」

「ええ。大したものだわ」

　普段なら、こうした無断侵入に近い調査をするときは、魔法でこちらの気配を遮断する。

　もちろんこれは、姿を消すような魔法ではない。姿を見られてしまっては隠せないからこそ、クラウディアたちは周囲の気配に気を配り、誰かが近付いてきたら身を隠すのだ。

　けれどもこの『庭の主』は、ほとんど完璧に気配を消していた。

　そのお陰で、こちらの姿が見られてしまうまで対処が取れなかったのだ。

　念のため、八歳の王女クラウディアと従僕のノアとしての姿ではなく、大人の姿を取っておいて正解だった。

「『レオンハルト』」

　クラウディアは、ノアの本名で彼を呼ぶ。

　ノアという名前は、クラウディアが付けた新しい名前だ。そんなノアが大人の姿をしているときは、偽名の代わりに『レオンハルト』と呼ぶことが多い。

「ひとまず、この方にごめんなさいをしないとね」

「……はい」

　ノアはいつでも剣を抜けるようにしながらも、蹲った男の方に歩いていく。

「申し訳ございません。我々は諸事情で旅をしている者ですが、転移魔法に失敗しこちらに迷い込んでしまったようです」

　こんなときのために用意している言い訳は、この二年でかなり充実してきている。けれども庭の主は、ノアの言葉に顔を上げる気配もなく、頭を抱えたまま震えていた。

「……んで。一体なんで……？　結界を張ったはずなのに、なんでこの庭に他人がいるんだ？　……あっ、待てよ、いやそうか……！！」

「……？」

　そして男性は、そこだけ妙にはっきりとした声で断言する。

「それもこれも、すべて俺が生きる価値もない愚鈍な存在で、雑魚すぎるからなんだ……！」

「………………」

　その瞬間のノアの表情には、『どうしてその結論で自信に満ちているんだ』と言いたげな、いささか引き気味の感情が滲んでいた。