56　暁と夕暮れの瞳

「ルイス・ヘンリー・クリンゲイトと申します。……遠いところを、お疲れではありませんか？」

　魔力の性質は、瞳の色に現れる。

　炎魔法を得意とする赤色の瞳。光魔法を得意とする金色の瞳。

　クラウディアは魔法で金色に偽装しているものの、本当はすべての魔力を統べる、七色の瞳を持っていた。

（この子も随分と、珍しい瞳をしているのね）

　彼の瞳の下半分は、燃えるようなルビーの赤色だ。

　けれどもその上半分は、深い水底のようなラピスラズリの青だった。上から下に、青から赤のグラデーションを描くような、そんな瞳の色をしている。

（ふたつの魔法の性質を、この年齢で使いこなすことが出来ているのなら――……魔法の天才と呼ばれるのも、確かに頷けるわ）

　そんなことを考えながら、クラウディアはにこっと笑った。

「王子さま。クラウディア、疲れていません。とっても元気です！」

「それは安心しました。アビノアイア国から我が国までは、転移魔法を使っても遠いですから」

「ううん、あのね。ノアの魔法で、ふわって飛んで来たの！」

　そう言ったあと、クラウディアは大袈裟にはっとして、両手で口を塞ぐ。

　それを見て、ルイスは不思議そうにした。

「どうかなさいましたか？」

「ごめんなさい。クラウディア、ちゃんとお姉さんらしくお話ししないといけないのに、間違えちゃいました」

「ああ。なるほど……」

　ルイスは合点がいったように、彼の父を振り返った。

「父上。婚約のための顔合わせともなれば、お互いに寛いだ状態で臨むのがよろしいかと思うのですが」

「そうだな、息子よ。お前の言う通りだ」

「ではこれより、堅苦しいやりとりは不要と致しましょう」

　ルイスはそう言って、クラウディアに再び目線を合わせる。

「姫。今からは、『お姉さんらしく』話さなくとも構いませんよ」

「ほんとう？」

「僕ももう少し砕けた話し方をしようか。……だから、先ほどのように謝ったりしないで。ね？」

　クラウディアはほっとしたように息をつき、満面の笑顔でお礼を言った。

「ありがとう、王子さま！」

「ははは。僕のことは、ルイスと」

「ルイスさま！　クラウディアのことも、クラウディアって呼んでね」

　するとルイスは、小さな子供を見守る眼差しで微笑む。

　クラウディアはにこにこと無邪気に振る舞いながらも、内心ではこう考えていた。

（確かにとても大人びているわ。ノアもしっかりしているけれど、それとは少し性質が違うわね）

　振り返った従僕は、ほんの僅かに眉根を寄せているようだった。クラウディアと目が合うと、一呼吸のあとに冷静な表情を作ってみせる。

　そのとき、息子たちを眺めていた王が、思い付いたようにこんな提案をした。

「ルイス。どうだ、姫と一緒に庭でも散歩をしてきたら」

「クラウディア、きれいなお花大好き！」

　遠慮なく子供らしい振る舞いを始めたクラウディアに、周囲の大人たちが微笑ましそうな目を向ける。

　暖かく見守るまなざしは、クラウディアを完全に『無害な幼子』だと考えている人間のものだ。

　その中でルイスだけが、ほんの一瞬だけ困った顔をしてみせた。

「父上。いま花が咲いている庭は、その……兄上の」

「……そうだったか」

　国王が溜め息をついた傍らで、クラウディアは考える。

（……兄）

　国王にとっての第一子は、ここにいるルイスでは無いらしい。

　にもかかわらず、次期国王である『王太子』の座はルイスにあるということだ。クラウディアは、父からも聞かされていなかったその事実について思考を巡らせる。

（呪いの被害を受けているのは、この国の王族筋の姫君たち。呪いの発端は八年前。『兄』の年齢次第では、周辺を調べてみる価値はありそうね）

　そんなことを考えながら、クラウディアは緩やかな瞬きをする。

（この城の、花が咲いている庭。……兄王子は、そこに、いる……）

「ルイスよ、では池はどうだ。小舟を新調したばかりだろう」

「水辺にお連れするのは慎重になった方がよろしいかと。万が一の事故がありましたら、アビノアイア国に顔向けが出来ません」

「確かに。それならば図書館は？」

「子供向けの蔵書は、あまり充実していないと記憶しています」

「おお、困ったな……。クラウディア姫よ、何かこの国でやりたい遊びは……」

「んむにゅ……？」

　ルイスたちの話す傍らで、クラウディアは口元を覆う。

「……ふわあ……」

「――――……」

　その瞬間、カールハインツがぎょっとしたのが分かった。

「姫殿下、まさか」

　だが、クラウディアは些事に構いはしない。

　目元をごしごしと擦り、壁際に控えていた従僕に向かって手を伸ばす。

「ノアぁ……」

「…………」

　ノアもカールハインツと同様に、嫌な予感がするのを隠さない顔をした。

　けれどもカールハインツよりもノアの方が、諦めが早くて聞き分けが良い。小さく溜め息をついただけで、全てを察してこちらに歩いてきた。

　いつも通りに抱き上げられたクラウディアは、ノアにくっついて目を瞑る。その様子を、ルイスたちが驚いたように眺めていた。

「クラウディア？」

「んん……」

　ルイスに呼ばれても、クラウディアは返事をしない。それを見て、カールハインツが額を押さえる。

「恐れながら、国王陛下。ならびにルイス王子殿下」

　クラウディアの代わりに、カールハインツが深く深く頭を下げて、こう説明した。

「……クラウディア姫殿下は、ただ今よりお昼寝のお時間に入られます」

「………………」

　次の瞬間、謁見の間にはクリンゲイト国王の豪快な笑い声が響いたのだった。