55　その国の王子

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　クリンゲイト王城の片隅では、閉ざされた扉の前に立ち尽くした少年が居た。

　十一歳ほどの外見で、身なりは良く、長身だが線の細い印象を受ける。

　柔らかそうな銀色の髪に、同じ色の長い睫毛を持つ彼は、気遣わしげにノックをした。

「兄上。僕です、ルイスです」

　少年は微笑みを浮かべ、柔らかな声で扉の向こうに語り掛ける。

「今日のお加減はいかがですか？　よろしければ今夜一緒に」

「――入るな」

「……」

　中から聞こえた拒絶に、少年は困った顔で眉尻を下げた。

「俺のことなんか放っておいてくれ。俺と同じ空気を吸うと、無能が感染するぞ」

「……兄上……」

「お前の声を聞くと、俺だって目眩がする」

　少年がきゅっとくちびるを結んだところに、メイドの声がした。

「ルイス殿下。もう間もなく、アビノアイア国のクラウディアさまがお見えになるそうです」

「……ありがとう。いま行くよ」

　少年がメイドに笑い掛けると、中からはますます刺々しい声が聞こえてきた。

「ほら見ろ、呼ばれているじゃないか。お前は大勢に必要とされているんだ、上手くやったよな。……こんな陰気な場所になんか来ないで、未来の花嫁に会って来いよ」

「兄上。ですが」

「この国の後継者……王太子は、俺じゃなくてお前だ。どうせ」

　そんな言葉に、少年は寂しげな笑みを浮かべた。

「また来ます、兄上。僕に出来ることがあったら、なんでも言ってくださいね」

「……」

「だって、僕たちは兄弟なのですから」

　少年は、扉に向かって一礼をする。

　そして、廊下をゆっくりと歩き始めた。

「お見合い、か」

　ぽつりと口にしたのは、誰にも聞かせることのない本音だ。

「……同じ年頃の子供を相手にするのは、話を向こうに合わせてあげなきゃいけなくて退屈なのにな」

　年齢よりも大人びた横顔には、諦めのような色が滲んでいる。

「これも外交のひとつだ、仕方がないけれど……」

　そして少年は、『見合い相手』の待つ広間を目指すのだった。

＊＊＊

　クラウディアが転移したその瞬間、クリンゲイト国の魔法騎士は高らかな声を上げた。

「――クラウディア姫殿下がお見えです！」

　謁見の間に集まっているのは、国王とその臣下たちだ。魔力が溢れて輝く床に、クラウディアはつまさきから着地する。

　転移魔法の魔力を帯びた髪や、薄紫色をしたドレスの裾が、ふわりと舞い上がって優雅に靡いた。

　一度この国に転移したあと、手続きと身支度を済ませてから入城したのだ。護衛として先に転移していたノアが、クラウディアの手を取って支える。

　クラウディアがそれを握り返し、赤い絨毯の上に一歩踏み出すと、同じく先に転移していたカールハインツが進言した。

「陛下。こちらがアビアノイア国第二王女であらせられる――……」

「はじめまして。国王陛下！」

　紹介を受け、クラウディアはノアから手を離して一礼した。

「この度はお招きいただき、ありがとうございます」

　ドレスの裾を摘んだその礼は、誰の目から見ても素晴らしいものだ。

　それでいて、仕草には少女ゆえの可愛らしさがある。周囲の大人たちには、クラウディアの少し澄ました表情が、却って微笑ましく映るらしい。

「クラウディア・ナターリエ・ブライトクロイツ。八歳です！」

「よく来てくれた。顔を上げてくれ、クラウディア姫」

　その言葉を受け、クラウディアは改めて背筋を正す。すると周囲の重鎮たちが、感心したように小声で囁いた。

「幼いながらに、なんとお美しい姫君か」

「まさに、我らがルイス殿下にふさわしい……」

　魔法で収集した声を聞いて、クラウディアはくすっと微笑む。

（あちらにとっては、自分たちが選ぶ前提のようだわ）

　見上げる先に立っているのは、この国の王である男性だ。

　クラウディアの父よりも年上で、四十代の後半といったところだろうか。

（私のお見合い相手、この国の王太子は十一歳と言っていたわね。国王陛下にとっては、遅くに出来た子供のようだけれど……）

　そんな思考をまったく表に出さないまま、クラウディアはちょこんと首をかしげた。

「国王陛下。クラウディアのお友達になってくださる王子さまはどちら？」

「お友達？　ははは！」

　国王は快活に笑ったあと、面白そうにクラウディアを見下ろした。

「そうかそうか、『お友達』か。アビアノイアの姫君はお可愛らしいな」

「申し訳ございません。何分、クラウディア姫殿下はまだ幼く……」

「カールハインツ殿、構わない。我が息子は、年齢の割に大人びすぎているくらいでな。妃としてふさわしいのは、このように素直で無邪気な姫君とも言える」

「…………」

　カールハインツの沈黙と、傍らに控えているノアの視線が刺さる。しかしクラウディアは、しれっと笑顔を浮かべたままだ。

「クラウディア姫よ。息子のルイスと、少し一緒に遊んでやってくれるか？」

「はい！　クラウディア、王子さまと一緒に遊んであげます！」

「ふ。ははは！」

　豪快に笑った王が、玉座の後ろにある扉に声を掛けた。

「ルイス。入れ」

「はい。父上」

　そして、ひとりの少年が現れる。

　クラウディアは彼の姿を見て、ごく僅かに目を細めた。

「お目に掛かることが出来て光栄です。クラウディア姫」

　銀糸のような輝きの銀髪に、どこか中性的な美しい顔立ちを持った子供だ。

　年齢の割には長身で、けれども体付きはまだまだ華奢な印象を受けた。

　同じく十一歳であるノアと身長は変わらないくらいだが、肩幅などは、ノアの方がずっとしっかりしている。

（……ふうん、そうなの）

　クラウディアが目を細めたのは、少年の浮かべた微笑みが、十一歳と思えないほど大人びていたからではない。

　それは、ルイスのとある意外な瞳の色によるものだ。