54　出発の時間とは

　その発言に、カールハインツが渋面で言う。

「姫殿下。なにとぞお考え直しを」

「あら？」

　クラウディアはちょこんと首を傾げたあと、ミルクティー色のさらさらした髪を指で梳いた。

「客観的に見て、いまの私のこの外見は最上級にうつくしいものだと思うけれど。ノア」

「……姫さまの仰る通りです」

　ノアは目を閉じて、当然だという調子で答えた。さすが、この二年で従僕としての教育が行き届いているだけある。

　けれどもカールハインツは、依然として渋面のままだ。

「お姿について申し上げている訳ではありません。姫殿下御自ら、そのような危険な振る舞いをなさらずともよろしいでしょう」

「何を言うの、カールハインツ」

　クラウディアは目を細め、ふっとくちびるを綻ばせた。

「呪いを対処するにあたって、私よりも『危険が少ない』人間が他に存在するかしら？」

「…………」

　クラウディアの前世は、伝説の魔女アーデルハイトだ。

　呪いに対処する方法など、いまの世界に生きているうちの誰よりも知っている自負がある。たったひとつの弱点は、魔力の消耗に体が追い付かないことだけだ。

「だから行くの」

　クラウディアにとっての呪いとは、前世で守りたかったものを害した、忌まわしき代物である。

「呪いなんてけがらわしいものは、私とノアの生きる世界に必要ないもの」

　今世のクラウディアは、やりたいことしかしないのが信条だ。

　それを悟ったカールハインツが、諦めたような溜め息をつく。彼は、クラウディアに前世があることを知らないものの、徹底した人生方針があることは身に染みて理解しているはずだ。

「……差し出がましい口を、申し訳ございませんでした」

「ふふ、許してあげる。その代わりカールハインツはクリンゲイト国で、私たちの保護者役ね？」

「は」

　呆気に取られた顔をしたカールハインツをよそに、クラウディアはお茶を飲み干した。

「さあノア、支度をするわ。可愛い帽子と訪問着をお願い」

「姫さまのお命じになるままに。いつも通り魔法で作成しますが、お見合いの日取りはいつですか？」

「今日よ」

「――は？」

　その瞬間にノアが浮かべたのは、カールハインツと同じ表情だ。

　クラウディアはティーカップを置き、ぴょこんと椅子から降りると、にっこりと笑ってノアの手を取った。

「ふふ、とーさまったら相変わらずの暴君ぶりよね？　他人はすべて自分の命令に従うという考えだから、こういった通達が直前でも構わないと思っているようなの」

「……姫さま……」

　ノアの顔には、『あなたもそうでしょう』と書いてあるように見える。とはいえクラウディアはにこにこしたまま、物言わぬ抗議には知らんぷりをした。

「あちらの気候も分からないから、着替えは転移後にしようかしら。さ、カールハインツもノアと手を繋いで」

「……お待ちください姫殿下。いくらなんでも今日これからというのは、いささか無理が」

「諦めて。ね？」

「諦めた方が良いです。カールハインツさま」

「…………」

　ノアとふたりでそう言うと、カールハインツは今日一番大きな溜め息をついたあと、転移に備えてノアの肩に手を置いた。

「姫殿下は間違いなく、陛下の血を継いでいらっしゃるご様子で……」

「クラウディア、なんのことだか分かんなあい！」

「転移します。姫さま」

　ノアの手が、エスコートをするかのように差し出される。クラウディアはくすっと笑って、ノアと繋いだ。

　そして、かの国に転移する魔法へと身を委ねながら、こんな風に考える。

（――呪いの根本には、強い願いが存在しているものだわ）

　そのことを、五百年前から確かに知っていた。

（呪いによって目覚めなくなった、美しいお姫さまたち。……呪いの主の願いごとは……）

＊＊＊

　その塔は、ぽつんとした寂しい場所に建っている。

　ひとつの階に、ひとつの部屋。豪奢な寝台に、上等のシーツ。

　そこで日々を送っているのは、八人の美しい女性たちだ。

　けれどもその中の誰ひとりとして、目を覚ましている人間は居ない。

　どの女性たちも、まるで精巧に作られた人形のように横たわって、眠っているのだった。

　そんな塔に、九人目の人影が現れた。

　長身な成人男性は、女性たちの眠る部屋をひとつひとつ見回ってゆく。

　最後の部屋を訪れたとき、彼の手にしたランタンが、ちかちかと瞬いて消えてしまった。

「………………」

　男性は踵を返し、扉を閉ざす。

　美しい姫君たちは、やはり目覚めることもなく、こんこんと眠り続けるのだった。