50　願いのあり方

【プロローグ】

　ノアがクラウディアと出会った年、まだ六歳だったクラウディアが、ノアの膝を枕にしながら話したことがあった。

「……呪いとは、つまりは強い願いでもあるの」

「願い？」

　当時九歳のノアが尋ねると、クラウディアは随分と眠そうに瞬きをした。

　長椅子の前にある暖炉からは、ぱちぱちと火の粉の爆ぜる音がした。眠るなら寝台にと勧めたものの、暖かな暖炉の前がいいのだと押し切られ、ノアは枕に徹することになったのだ。

　この主君は、ときどきノアよりも子供っぽい。けれども魂の年齢は十八歳ほどであり、何より伝説の魔女である。

　あどけない外見をしていながら、息を呑むほど大人びた表情をしてみせるのは、いつものことだった。

「そうよ」

　クラウディアはうとうとと微睡みながら、柔らかな声で言った。

「たとえばたくさんの利益をてにいれたい。愛するひとを自分のものにしたい。……だいきらいな相手を、ころしてしまいたい……」

「……」

　ノアが思い出したのは、叔父のことだ。

　父を憎み、殺した叔父は、復讐相手の身代わりにノアを選んだ。

　叔父に結ばされた奴隷契約は、クラウディアいわく呪いのひとつなのだという。

　ノアは手を伸ばし、ミルクティー色をしたクラウディアの髪に触れた。

　小さな子供をあやすというよりも、従僕としての役割だ。クラウディアがこのままノアの膝枕で眠ると、細い髪には寝癖がついてしまう。

　ゆっくりと髪を梳くように撫でながら、ノアは尋ねた。

「姫さまの仰るそれは、願いというより欲ではありませんか？」

　すると閉じ掛けていた瞼が開き、クラウディアがノアを見てくすっと笑う。

「願いは、まぎれもなく欲のことよ」

「……」

「ノアにとってはまだ、別々に感じるものかしら。……ふわあ……」

　子供だから分からないと言われたような心地がして、そのときのノアはあからさまに拗ねた。

　いまになってから振り返れば、そこで拗ねることこそ子供臭い。クラウディアがますます笑ったのも、それがおかしかったからなのだろう。

「呪いのおくには、願いがあるの」

「……あの正妃が、娘を使って姫さまを殺そうとしたことも？」

「そう。あるいみで純粋な、すきとおった願いだわ」

　自分に危害を向けようとした相手に対し、クラウディアは寛容だ。けれどもノアからしてみれば、たまったものではない。

「あなたが本当に殺されていたら、俺も正妃を呪っていましたよ」

「ノアはだいじょうぶ。まっすぐで、つよくて、いつだって光をめざせるもの」

「……姫さま」

「ふふ」

　クラウディアは上機嫌に微笑むと、その小さな手でノアの頬に触れた。

「――おぼえていてね、ノア」

　クラウディアは、眠気にとろけた声音で紡ぐ。

「ひとの願いがこわれると、呪いにつながる。……呪いはかつて、願いと呼ばれたものでできている――……」

「…………」

　クラウディアの手がゆっくりと離れると、穏やかな寝息が聞こえ始めた。

「誰かの願いが呪いになって、あなたを害するのであれば」

　ノアはクラウディアの頬に触れると、小さな声で口にする。

「……どんな願いであろうとも、俺はそれを打ち砕きます」

　そんな風に誓ったのが、いまから二年前のことだ。

　つまりはノアがクラウディアに出会ってから、二年の月日が過ぎ去ったことになる。

　呪いはいまだ世界のあちこちに片鱗を見せ、クラウディアとノアはその度に呪いの傍に出向いては、それを壊すことを重ねていた。

「また強くなったわね、ノア」

　八歳になったクラウディアは、相変わらず年齢よりも幼く見える小柄な外見で、ノアに微笑んで「いい子」と告げる。

「――この程度では、到底まだ足りません」

　魔法で作った剣を手に、ノアは答えた。クラウディアの口ぶりは、相変わらず幼子を褒めるかのようだ。

（……俺は必ず、あなたを守れるようになる）

　そう心の中で唱えながら、ノアはクラウディアの傍に従って、歩き始めるのだった。

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