【書籍①発売記念】ひとりの少年から見た、クラウディアとノアのお話

「ブルーノ坊ちゃま、どうかお待ちください！　おひとりで走ってはなりません、お忍びといえども護衛は必要です！　街ではこのところ、子供を狙った誘拐事件が……」

「ふん、誰が待つもんか！　そんな脅しには騙されないぞ！」

　従者から逃れて駆け出した少年ブルーノの人生は、今日も順風満帆だった。

　公爵家の後継ぎとして生まれ、九年が経つ。試験の成績は良く、魔法の才能にも恵まれて、顔立ちは母譲りの綺麗な造形だ。

　子供同士のお茶会では、いつも女の子に囲まれるのが当たり前だった。大好きな両親が、『いずれは王女殿下との婚約も夢ではない』と話していたのを、こっそりと盗み聞きして知っている。

（僕はなんだって出来るんだ！　それなのに最近、爺やが『練習』『勉強』ってうるさいんだよな……）

　そんな鬱憤を抱えた結果、お忍びで街へと出掛けた際に、従者の隙をついてひとりになった。なにしろブルーノは、練習なしでも魔法を使いこなせる天才なのだ。

（家庭教師だけじゃなく国王陛下にだって、『九歳とは思えない実力』って褒めてもらったんだ。退屈な勉強なんかしなくても、いつも一番なんだから！）

「坊ちゃま！　どちらにいらっしゃるのですか！？」

（おっと、見付かる！　大通りじゃなくて、もっと狭い道に……）

　そして飛び込んだ路地裏で、ブルーノは目を見開いた。

「わ……」

　目の前には、ひとりの女の子が立っている。

　彼女を一目見るなり、ブルーノはすべての思考を奪われてしまった。

　ブルーノが飛び出してきた所為か、彼女は持っていたアイスクリームを地面に落としてしまったようだ。

　けれどブルーノは、自分の靴が汚れてしまうのも気にならないくらいほど、女の子に釘付けになってしまった。

（よ、妖精……？）

　その女の子は、あまりにも美しかったのだ。

　さらさらとしたミルクティー色の髪に、ぱっちりと大きな目。淡い金色の瞳は、路地裏に差し込んだ淡い陽光によって輝いている。

　抜けるように白い肌だが、頬とくちびるは薔薇が咲いたようなピンク色だ。彼女が瞬きをする度に、長い睫毛の影が揺れた。

「…………」

　くりくりした瞳にじっと見詰められて、ブルーノは一気に顔が赤くなった。

（かっ、可愛すぎる……！！）

　こんなに可愛い女の子は、どのお茶会でも会ったことがない。

　婚約者候補だと会わされた令嬢たちどころか、王女たちよりも綺麗だった。焦ったブルーノは、思わず口を開く。

「お……俺はブルーノ！！」

「……」

　そう名乗ったあと、彼女の前で魔法を詠唱した。

　一分ほどの、『九歳にしては短く纏められている』と褒められたことのある呪文だ。

　それを唱え終わったころには、ブルーノの手には氷で作られた花が出現している。

「……っ、どうだ、綺麗だろ！」

「……」

「君にあげるよ！　今日、出会えた記念に！」

　そう言って差し出すと、それまでじっとこちらを見詰めていた女の子が、にこりと微笑んだ。

「ありがとう」

「……っ！！」

　やはり、あまりにも可愛らしい。彼女に魔法を見せられたことが嬉しくて、ブルーノは咳ばらいをする。

「実は俺、九歳ながらに魔法の天才だって言われてて……」

「そうね。九歳でこんなにじょうずなのは、とってもすごいわ」

（……あれ……？）

　女の子は微笑みのまま、ブルーノが作った氷の花に指先で触れた。

（気のせいかな……？　間違いなく「すごい」って言ってくれてるのに、俺が思ったのとは違うというか）

　お茶会で令嬢たちにこれを見せると、みんな大はしゃぎでブルーノを取り囲むのだ。だが、彼女はそんな雰囲気ではなかった。

（もしかしてこの子、魔法に詳しくないのかも。だから、俺がどんなに魔法を使ったって、あまりすごさが伝わってないんだな……よく見たら目も薄い金だし。色が薄いと、魔力が少ないんだっけ？）

　だとしたら、反応がいまひとつなのも仕方がない。ブルーノはそう思って、女の子の手を掴んだ。

「ねえ、俺と遊びに行こうよ！」

「あら？」

「もっとたくさん魔法を見せてあげる。……あ、いっそ君にも魔法を教えてあげようか！　知らないかもしれないけど、魔法って難しいんだよ。一度やってみたら、氷魔法の凄さが分かるかも……」

「――姫さま」

　後ろから聞こえてきた声に、ブルーノはびくっと肩を跳ねさせた。

「おかえりなさい、ノア」

「……」

　なんだか凄まじい重圧を感じて、恐る恐る後ろを振り返る。そして、そこに立っていた少年の姿にも絶句した。

（こ、こいつは……！？）

　ノアと呼ばれていた少年は、同じ男であるブルーノから見ても整った、絶世の美少年だったのだ。

　黒髪に、真っ黒な瞳。年齢は自分と同じくらいに見えるのに、ノアの目の鋭い雰囲気は、ブルーノよりもずっと大人びている。

「ノア。後片付けはどう？」

「つつがなく終わりました。――それよりも」

　ノアと呼ばれた少年は、女の子の手を掴んだブルーノを静かに睨みながら、淡々と訪ねてきた。

「そちらのお方は？」

「はじめましてだけれど、お花をくれたの。みて、じょうずよね」

「……アイスクリームを落とされてしまっているようですが」

「ええ。せっかくだったのに、残念だわ」

　その言葉に、ブルーノははっとした。

　よく見ると、彼女の愛らしいドレスにも、アイスクリームの汚れがついてしまっている。少女は少年に微笑みかけると、その小さな手を伸ばしながら言った。

「きれいにして。ノア」

「仰せの通りに」

　少年は、まるでエスコートをするかのごとく、自然な動作で少女の手を取った。そして真っ直ぐに伸びた背筋のまま、少女の前に跪く。

　一連の動作は美しく、一枚の絵画のようだった。ブルーノが、ぼんやりと見惚れてしまうほどに。

　そしてノアと呼ばれていた少年は、少女のドレスに手を翳す。ふわりと滲んだ光を見て、ブルーノは声を上げた。

「な……っ！？」

　汚れてしまった彼女のドレスが、見る間に浄化されてゆくではないか。

（魔法を使った！？　だってあいつ、呪文は唱えてなかったのに！！　すごく小さな声で……いや、そんな素振りも見せてなかったはず……）

　魔法とは、短い呪文で詠唱するほどに高度なものとなる。ましてや何も呪文を口にしない無詠唱なんて、出来る人間がいたのだろうか。

（いや、いるんだ。だって現にいまこいつは、詠唱をせずにあの子のドレスを……）

　すっかり綺麗になったドレスを見て、女の子は満足そうに微笑んだ。

「ありがとうノア。いいこね、また上達したのではない？」

「努力を続けるのは当然です。――すべては姫さまのためですから」

　彼女の表情は、心の底から嬉しそうだ。

　あの少年が上手く魔法を使ってみせることが、本当に喜ばしいのだろう。それに加え、少年が口にした『努力』という言葉に、ブルーノの胸がちくりと痛む。

　地面には、チョコレートミント色の水溜まりが出来つつあった。

（僕がぶつかりそうになった所為で、落としたアイス……）

　なのにブルーノは、少女を心配することも詫びることもせず、いきなり自分の魔法を見せつけてしまったのである。

（……僕は……）

　ぎゅっとくちびるを噛んで俯くと、透き通った声に呼び掛けられた。

「ねえ、あなた」

「！」

　慌てて顔を上げると、少年と手を繋いだ女の子が、にこりとやさしく微笑みながらこう続ける。

「こおりの魔法もじょうずだけれど、それよりも水魔法がむいていそうだわ。にているようで違うから、だれかに魔法をならっているのなら、れんしゅうの仕方をそうだんしてみてね」

「え……え？」

「とても筋がいいから、もっとじょうずになれると思うの。――ただしい努力を、ただしく重ねればだけれど」

　そして、先ほどブルーノに向けてくれたものよりも、もっと美しい微笑みを浮かべる。

「がんばって」

「…………っ」

　ブルーノは咄嗟に背筋を伸ばし、大きな声で言った。

「う、うん！！　……俺、頑張るよ！！　ちゃんと努力して、上手くなって……それからもっと、周りのことに気を使える、立派な人間になる！！」

「ふふ」

　彼女の方が年下なのに、まるで自分よりも幼い子供を見守るかのような表情だ。けれどもそれは、とっても可愛らしいものなのだった。

「では、さようなら」

「っ、ばいばい！！」

　ふたりがいなくなってからも、ブルーノはしばらくのあいだ、路地裏で呆然としていたのだった。

＊＊＊

　しばらくして従者のもとに戻ったブルーノは、たくさんのお叱りを受けたあと、従者に力いっぱい抱き締められた。

　いつも以上に心配されていたことを不思議に思っていると、従者はこんな風に教えてくれる。

「先ほども申したでしょう、子供を狙った誘拐事件が多発していると……どうやら先ほど、その原因になっていた呪いの魔法道具が破壊されたそうで」

「の、呪い……？」

「誰が解決したのかは分かりませんが、かなりの騒ぎになっているようなのです。解放された子供たちの中に坊ちゃまがいらっしゃったらと、爺やは肝が冷えましたよ！」

　いつもなら「大袈裟だな」と相手にしないところだが、ブルーノは心底申し訳なく思った。ただでさえ先ほど、女の子の落としたアイスについて何も出来なかった一件が、大きな罪悪感となって圧し掛かっているのだ。

「ごめん、爺や。僕もう勝手なことはしない……それに、魔法の練習もちゃんとするよ」

「ぼ、坊ちゃま？」

「家庭教師に相談したいことがあるんだ。次の授業でさっそく勉強したいことがあるから、爺やも予習に付き合ってくれる？」

　そう尋ねると、従者は目を丸くしたあと、文字通り泣いて喜んだ。

　泣かせてしまったことに焦りつつも、自分の上達を心から喜んでくれる人は身近にいたのだと、ブルーノは改めて感じることになるのである。