47　魔女の安息

　クラウディアは、息を吐くように彼を呼ぶ。

　結界を砕いたカールハインツは、一瞬で状況を把握すると、後ろに引き連れた魔術師たちに指示を出した。

「王子殿下、ならびにご令息、ご令嬢たちの救助に回れ！　姫殿下と従者の治療は私が行う。上級魔術師たちは呪いの痕跡が残っていないかを確認しろ」

「はっ」

（さすがは王城の魔術師たちね。どれもみんな、この状況でも使えそうな、実力者ばかりのようだわ……）

　ぼやぼやと霞む意識の中で、クラウディアはそんなことを考えた。こちらに駆け寄ってきたカールハインツに、ノアが小声で状況を告げる。

「姫さまが、魔法を使いすぎて血を……」

「姫殿下。お手を失礼します」

　カールハインツがクラウディアの手を取り、治癒の魔法をかけ始める。まだ治癒魔法を使うことの出来ないノアが、歯痒そうにこちらを見ているのが分かった。

「んん……カールハインツ。中庭に、ねーさまも……」

「エミリアさまが？」

「姫さまが張った小結界の中で、お休みになられています。呪いの件で、少し事情が」

　ノアが小声で告げた言葉に、カールハインツはおおよそを察したはずだ。そのとき、ホールの入り口から叫び声がした。

「イルメラ妃殿下！　なりません、まだ入っては……！！」

「離して……！！　ああ、ああ、エミリア……！！」

　魔術師たちの制止を振り払おうとし、取り乱してもがいているのは、正妃イルメラだった。

「妃殿下、お下がりを！！」

「ごめんなさい……！！　なんということを、私は……！！」

　このホールで何が起こったのかは、ノアがカールハインツに伝言している。

　イルメラはそれによって、クラウディアだけを狙ったはずの呪いが失敗し、中で多くの子供たちが危険な状況に陥ったことを知ったのだろう。

「私はどうなってもいい……！！　なんでも罰を受けます、私の命と引き換えに……！　どうか、どうかあの子を助けて下さい……！！」

（……悲痛な叫びだわ）

　眠気の中で、クラウディアはぼんやりと考える。

（……娘を心配する、おかあさんの声ね……）

　そう思い、ゆっくりと目を瞑った。カールハインツはクラウディアを治癒しながら、難しい声で言う。

「イルメラ妃殿下には、我々魔術師たちが聴取をいたします。……目覚めたエミリア姫殿下にお会いいただくことは、出来ないかもしれません」

「…………」

　あれほど娘を心配している母親にとって、娘の安全を確認できないのは、どれほど苦しいことなのだろうか。

　そんなことを想像しようとして、意識が霞む。このままでは、まともに返事が出来そうもない。

（とてもねむたい……。でも、だめ、もうすこしだけ起きていないと……）

　ノアに抱っこをされたまま、ふわふわとそんなことを考える。

「カールハインツさま。姫さまは」

「安心しろ、必ずやすぐにお元気になられる。……だが、お前もぼろぼろじゃないか」

「俺は構いません。そんなことよりも、姫さまを」

「んむ……」

　想像していた通りのノアの言葉に、クラウディアはご機嫌斜めで口を開いた。

「だめでしょ、ノア……」

「……姫さま」

「ずっとわたしの傍にいると、おまえが約束したんだもの……」

　ぐずぐずに眠い心地の中で、ぺちりとノアの頬に手を置いた。

「それは、そうですが」

「ちゃんと自分もだいじにして。わたしのものを名乗るのなら、わたしのものであるおまえ自身をないがしろにするなんて、ゆるさないの」

「それは……」

　拗ねたように言えば、ノアはばつが悪そうにする。クラウディアは両手を伸ばし、黒曜石の瞳を覗き込んだ。

「かわいい従僕」

　幼い体と魂で、クラウディアと生きるため、必死に戦ってくれたのだ。

　その事実を想い、クラウディアは次に、ノアのことをぎゅうっと抱き締める。

「……わたしのノア」

「……っ！！」

　ノアという名前に込められた意味は、『安息』だ。

　あの森で出会い、『犬を飼いたい』という発想からの戯れで、それに求めている役割の名前をつけた。アーデルハイトだった前世では、他者に安息を求めることなんて出来なかったから、そのためだ。

　元よりすぐに手放すつもりで、だからこそ付けられたともいえる名前である。

　それなのにノアは、少年らしい真っ直ぐな誠実さで、クラウディアに望むものを与えてくれた。

「姫さま……」

　どことなく困ったような声がして、まだ分かっていないのかと不服に思った。

「もういいの、んん、おろして。ノアもはやく、ちりょうを受けて……」

「っ、分かりました。分かりましたから！！」

　もぞもぞと動こうとしたクラウディアを、ノアがぎゅうっと抱え直した。

「治療は受けます。でも、降ろすのは後ほど」

「どーして？」

　不機嫌な眠さでぐずぐずと尋ねれば、ノアは真顔でこう言うのだ。

「姫さまを『抱っこ』していいのは、俺ひとりだけなんでしょう？」

「！」

　つい昨日、クラウディアが父王に告げた言葉だ。『クラウディアを抱っこしていいのはノアだけなの』と、はっきりと宣戦布告した。

　ノアは顔を顰めていたように思うが、実際はそれを聞き入れていたのだろう。

「姫さまを安全な場所にお連れするまでは、離しません」

「…………」

　ノアは言い、目を細めるようにして笑うのだった。

「……しかたないわね」

　その表情を見ていたら、心からそんな気持ちになる。

　クラウディアは小さくあくびをしたあと、ぱふっとノアにくっついた。

「ねむたい……。カールハインツ、ノアをおねがいね……」

　重大な疲労感と、治癒魔法による急速な苦痛のやわらぎによって、抗い難い眠気が襲ってきた。いよいよ言葉すら発せなくなってきて、クラウディアはノアに額を押し付ける。

　それを受けて、ノアが仕方なさそうに、クラウディアの背中をぽんぽんと撫でた。

「――どうぞ、ゆっくりお休みを」

（おやすみなさい。私の安息(ノア)）

　そしてクラウディアは、とろとろとした眠りに落ちたのだった。

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エピローグへ続く