45　転生魔女の宝物

　それは、一種の独占欲とも呼べそうなものだった。

　クラウディアの持つ命を、クラウディアひとりが好きに捨てるのは許さないという、そんな意思がはっきりと見え隠れしている。

　魂の年齢でいえば、随分と年下にあたるノアの懇願を、クラウディアはどこかぽかんとした心境で聞いていた。

「あなたが生きて、俺を必要として下さる限り、絶対にあなたを置いては死にません」

　ノアの親指が、血に濡れたクラウディアのくちびるを拭う。

「約束します。……そのために、強くなりますから」

　そしてノアはクラウディアの両肩を掴むと、クラウディアの肩口に、ノア自身の額を押し付けてから呟いた。

「俺を、あなたの傍にいさせてくれ」

「――――……」

　クラウディアは、再び緩やかなまばたきを刻んだ。

　ほんの一秒ほどの時間に、数々の記憶が去来する。

『どうかお願いです。あなたひとりだけは、絶対に生き延びて下さい』

『俺たちは全員死んだっていいんだ。アーデルハイト、お前が生きてさえいてくれるのなら』

『そのためになら、私たちはなんでも致しましょう』

　彼らのその言葉を、ずっとぽつんとした気持ちで聞いていた。

　けれどもノアは、クラウディアだけを生かすのではなく、傍にいると誓ってくれたのだ。

「……ずっと、いてくれる？」

「！」

　そう尋ねて、ノアのふわふわ跳ねた黒髪に手を添えた。

　するとノアは顔を上げ、クラウディアのことをもう一度、黒曜石の瞳で真っ直ぐに見据える。

「ずっとです。――あなたが、そう望んで下さっていると分かったので」

「…………」

　そのあとでノアは立ち上がり、完全な竜の形へと変化しつつある靄に対峙する。

「……俺に魔法を使わせるのなら、俺を国王陛下に差し出すためではなくて、見せつけるために命じて下さい」

「ノア……」

「ただし、あなたの従僕としてです」

　クラウディアの血で汚れたノアの手が、ぐうっと剣を握り直した。

　そして彼は、はっきりと告げるのだ。

「それ以外は、何もいらない」

「……っ、ふふ！」

　クラウディアは、綻ぶように微笑んでしまった。

　ノアの必死さや切実さを、健気で可愛らしいと思う。

　それがあまりにもくすぐったいものだから、心臓の痛みや凄まじい吐き気も、意識を掻き消されそうなほどの頭痛も少しだけ忘れた。

「――熱烈ね」

　自身の手の甲でも血を拭って、クラウディアはゆっくりと立ち上がる。

「負けたわ。こんなにまっすぐにねだられたら、ご主人さまとしてあたえないわけにいかないもの」

　不思議なことに、体が随分と軽く感じる。

　限界を迎えていたはずなのに、まだ大丈夫なのだとはっきり分かった。嬉しいという、単純だけれど確かな感情によって、クラウディアの瞳がきらきらと輝く。

「やくそくをしましょう。わたしはすべての苦しみを、おまえにだけは分けあたえるわ。……ひとりで負わないと誓うから、わたしといっしょに苦しんで、わたしといっしょに傷つけてもいい？」

　そしてクラウディアは、彼の背の左側、心臓に近しいはずの位置へと手のひらで触れた。

「私の、自慢の従僕」

「――！」

　ノアは、本当に小さな声で、それでもはっきりと言葉にした。

「……望むところだ」

「ありがとう」

　そう笑って、クラウディアはノアの背に額を押し当てた。

（魔法の出力は、体力や精神の安定に左右される。……ひとりで死ぬ覚悟を決めて戦うよりも、誰かと一緒に生きるため戦う方が、ずっと魔法が使いやすいだなんて）

　五百年前にそのことを知っていれば、呪いに国を食い荒らされることは無かっただろうか。

　詮無いことを考えて、ほんの僅かに自嘲する。

　クラウディアは、頭の中に思い描いたひとつの魔法式を、ノアに向けて緩やかに詠唱した。

「――『来たれ、来たれ。最果ての篝火よ』」

　黒靄の竜が姿を成し、大きな咆哮を挙げた。

　その場の空気がびりびりと震え、子供たちの泣き叫ぶ声がする。けれども小さな子供たちは、ふたりの兄が励ますだろう。

「『その血の奥から湧き立ちて、その禍を打ち払う礎となれ』」

　クラウディアにしては長い呪文を、ゆっくりと丁寧に紡いでゆく。

　詠唱呪文の長さとは、込める魔力の大きさだ。

　同じ魔法を使うにあたっても、魔力が弱い人間ほど、自分の魔力を多く込める必要が生まれてくる。そのため、呪文が長くなるのだ。

　クラウディアの呪文が短く、あるいは声に出さない無詠唱であるのは、強い魔力を持つが故だった。

　無詠唱で魔法が発動させられるほどの魔力を持つ者は、歴史上でも一握りしか存在しなかったとされている。

「『来たれ、来たれ。篝火よ』――……」

　そんなクラウディアが、これほどの長い詠唱を行っていることの重大さを、カールハインツ辺りなら気が付くだろうか。

　そんな風に思いながら、クラウディアはくすっと笑った。

「『我が従僕に、力を与えよ』」

「――！」

　触れているクラウディアの手のひらを通して、ノアの心臓が鳴ったのが分かる。

（私が詠唱した魔法を、眷属契約で繋がっているノアの中に発動させる。――魔力負荷を分散させ、ふたりで負いながらも、魔法による強化の結果はすべてノアに捧げる……）

　心臓が、ずきりと痛んだ。

　けれど、先ほどの痛みよりは何倍もマシだ。ノアも問題なかったのか、短く息を吐いただけで崩れていない。そのことに、心底ほっとする。

（こんな魔法の使い方があったなんて、知らなかったわ）

　ひとりで負わないことを選んだら、新しい進み方が目の前に広がる。

　信頼できる人間に、痛みと苦しみを分ける勇気を出せば、なんだって出来るような強さが得られるのかもしれない。

　そのことをノアに教えられて、微笑みながら目を伏せた。

「――行って」

　柔らかくノアの背を押したのと同時に、ノアが迷わずに踏み出した。