41　第一王女と小さな妹

「ああもう、不快。……不快、不快……！！」

　魔力を発動させたエミリアは、中庭に立っているクラウディアを睨みながら声を上げる。

「あなたがいるから、お母さまが困っているの。あなたがいるから、私の欲しいものが……」

　視線を向けたのは、クラウディアを守るように立っているノアだ。

　月明かりしかない薄闇の中、ノアはまっすぐにエミリアを見ている。そのまなざしには、昨日エミリアに魔法を使ってくれたときのようなやさしさは、感じられなかった。

（……私のものに、なるべきなのに……）

　くちびるをぎりっと噛み締める。

（いいわ。そのうちにきっとノアも、あの子が下賤の血を引いた、価値のない子だって気が付くはず。お仕置きが始まったら、ホールは結界に覆われるってお母さまが言っていたもの！　大人に邪魔はされない。お父さまにも、怒られない……）

　だが、エミリアの感情をまったく無視し、クラウディアは淡々と言い放った。

「そこをとおして。エミリアねーさま」

「姉さまなんて許さないわ」

　薔薇の飾りを握り締め、エミリアは言い切る。

「あなたはこれからお仕置きされるの。私の魔法で呪われるのよ、いい気味」

「……」

「呪いって、すごく苦しくて怖いものなの。あなたはきっと、知らないでしょうね」

　エミリアが呪いのことを知ったのは、先ほど兄のエーレンフリートに教わったからだ。

　色々な本を読んでいる次兄は、魔女アーデルハイトの時代の話を特に好んでおり、エミリアに色々と話してくれた。

「あなたみたいな小さい子は、耐えきれなくて死んじゃうかもね」

「……」

　そう言ってやれば、きっとクラウディアは怯えるだろう。

　怖がって青褪め、泣き叫んで、許してくれと乞うに違いない。そうすれば母に謝るだろうし、生まれてきたことを反省して、二度とこの城には来なくなるのだ。

　命じれば、ノアのことだってきっと手放す。

　そうすれば行く宛ても無いノアは、エミリアの元に来るはずだ。エミリアのことを好きになって、忠実な従者であり恋人になってくれる。

　そんな思惑を前に、クラウディアの様子を窺った。

（さあ。ノアの前で、汚らしく泣き叫べばいいわ）

　けれども次の瞬間、エミリアは目を見張る。

　薄闇の中、怯えているはずだったクラウディアの表情は、エミリアが予想したものと違っていたのだ。

「……ふふっ」

「！？」

　幼い彼女は、笑っていた。

「呪いのことなら、しっているわ。ほんとうに、つらくて苦しくて、こわーいものよね」

（な……なによ、この子……！）

　クラウディアはノアと手を繋ぎながら、ゆっくりとこちらに歩いてくる。

「あなたのもっているその魔法道具は、まりょくの弱い人にたいして使ったら、いちどに千人くらいころせるわ」

「っ、え……！？」

　そう言われ、反射的に首飾りから手を離した。

　鎖で下がった薔薇の飾りが、エミリアの首元に当たって揺れる。たったいま使ったばかりのその道具が、突然とても恐ろしいものに思えてきた。

「て、適当なことを言わないで！！　あなたなんか、全然詳しくないくせに……！！」

「クラウディア、呪いのことはいーっぱいおべんきょうしたよ？」

　ことんと首を傾げたクラウディアは、確かに小さな子供のはずだ。

　それなのに、何故だかとても恐ろしい。

「そのバラはね、魔力をすいとる道具なの」

「……っ！？」

　小さな指が、エミリアをまっすぐに指し示した。

「まわりの人から魔力をすって、じゅつしゃに集める呪いのどうぐ。戦争で、てきこくの人間から魔力をすって、自国の魔術師に魔力をほきゅうさせるのにもつかったわ」

「だから！　さっきから、なにを出鱈目を……」

「じゅんばんとしては、魔力のよわい人間からすいとられていくのよね。正妃がそのどうぐを選んだのは、魔力のないわたしを狙うためのはず。……ほんとうに、残念だわ」

「うるさい！！」

　訳の分からないことを言い始めたクラウディアに、エミリアは叫んだ。

「なに、詳しいつもり！？　残念ね、どれだけ知っていても無駄なのよ！」

「ふうん」

「呪いをなんとか出来るのなんて、伝説の魔女アーデルハイトだけなんだから……！！」

　エーレンフリートが言っていた。呪いがもっとも使われたのは五百年前で、いまではほとんど失われている魔法なのだと。

　だから、呪いの対処に最も詳しいのは、五百年前に死んだ魔女なのだという。

「っ、ふふ！」

「……！？」

　脅すつもりで言った言葉に、クラウディアはくすくすと笑い始めた。

　一体何がおかしいのか分からず、エミリアの背筋がぞくりと冷える。そしてクラウディアは、とびきり可愛らしい表情でにっこりと笑った。

「クラウディア、エルにーさまのまねっこして、エミリアねーさまにすごいことおしえてあげるね？　あとで、イルメラさまにもおはなししてあげてね」

　そのあとで、彼女はとても冷たい表情をするのだ。

「――呪いはいずれ、自分自身にかえってくる、と」

「ひ……っ！？」

　エミリアは、その場にへたんと座り込んでしまった。

　動けなくなったのは、クラウディアが恐ろしかったことだけが理由ではない。

　心臓のある辺り、左胸が、どくどくと重い早鐘を打ち始めたのだ。

（……っ、苦しい……！！）

　叫びたかったのに、声が出ない。

（どうして、どうして、どうして！？　違うでしょう！？　お仕置きをされるのはクラウディア！！　なのにどうして、クラウディアに何も起きていないの！？　なんで私が苦しいのよ……！！）

「ノア、こっちへ」

　どうにか息をしようとしても、ひゅっと喉の奥が締め付けられる。

　足元から、蛇のような靄が這い上がり、ぞわりとエミリアに絡んだのだ。

「い……っ、や……！！」

　中庭の地面に座り込み、エミリアは必死にそれを引き剥がそうとした。

　けれども靄には触れられない。実態がなく、空気を掴んでいるかのようだ。エミリアは、自分自身を抱き締めた。

（怖い……！！）

「すこし手をかして。わたしに流せる？」

「問題ないです。……これを」

　周囲の状況が飲み込めず、誰が喋っているのかも分からない。触れられるのが煩わしく、無我夢中で振り払った。

（寒い、やめて、苦しい……っ！！　何故なの、クラウディアに呪いを掛けたから！？　私はただ、お母さまにお願いされて、言い付け通りにしただけなのに……！！）

　座っていることすら出来なくなり、エミリアは地面に手を突く。

「姫さま、もしやすでに魔法を――」

「あとで。いまはかのじょが先」

（苦しい、怖い、こんなの嫌……！！　私は嫌だったの！　お母さまに呪うよう言われても、最初はそんなことするつもりなかった！　私はなにも、していない、なにも……！！）

　そう思おうとしたけれど、自分が誰よりも分かっている。

（……違う……。私、お母さまではなくて私が、クラウディアを呪うって決めたんだわ……）

　はっと短い息を吐いて、涙に視界が滲み始める。

（最初はちょっと目障りで、邪魔なだけだった。お母さまがいつも言っていた、下賤の血の娘がお城にやってきたんだもの！！　追い出したかったし、お父さまがあの子を選んで惨めだった。お母さまのご機嫌が悪くなって、だけど何よりも……）

　ノアが真っ直ぐにクラウディアを見ている。そのことが、どうしても許せなかったのだ。

（私が、人のものを取ろうとしたから）

　心臓の鼓動がますます大きく、全身が痺れるように苦しかった。

（私が自分で呪ったから、その罰を私が受けているの？　……私は、こんなに苦しい思いを、自分より小さな子にさせようとしていた……？）

　涙が滲む。『呪いで痛くて苦しい目に遭わせる』だなんて、軽々しく口にしたくせに、重みがまったく分かっていなかった。

（それじゃあ、こんなの、苦しくなって当たり前……！！）

　苦しくて苦しくて、眩暈がする。自分はきっとここで死ぬのだと、エミリアははっきり確信した。

「おかあさま……」

　母の助けを呼んだって、このホールには結界が張られている。

　エミリアが呪いを発動させれば、大人は入れなくなると聞かされたのだ。母がやってくるはずもないのに、エミリアは懸命に母を探した。

（おかあさま、どこ？　どこ……？　言わなきゃ。あの子を呪いたくないって、ちゃんと言わなくちゃ……）

　上手く考えることが出来なくなって、エミリアはぼんやりと目を開ける。

　するとそこには、ミルクティー色の髪をした女の子が、エミリアを覗き込んでいた。

「……っ」

　女の子の手元が光っていて、その顔が見える。

　光の映り込んだ彼女の瞳は、先ほどまでの淡い金色ではない。

「ごめん、なさい……」

「…………」

　エミリアは、無意識の謝罪を口にする。

「あなたはわたしの妹なのに、ひどいことして、ごめん……」

「……」

　するとクラウディアは、たくさんの宝石が閉じ込められたかのような色合いの瞳で、エミリアにそっと微笑んだ。

「ねーさまは、とってもいい子」

「…………」

　クラウディアが目を瞑り、エミリアの首元に手を翳す。

（……あったかい。昨日、ノアに手を浄化してもらったときみたいな、ふわふわした感じ……）

　それを感じるのとほとんど同時に、呼吸の出来ない苦しみが引き始めた。

（これはまほう？　ノアがまた、私に使ってくれた……ううん、ちがう……）

　エミリアは、『歴代王女の中で最も魔力が強い』と言われている。

　その呼び名に決して恥じないよう、魔法の練習も欠かさなかった。だからこそ、いま使われている魔法の主が、ノアではないと分かるのだ。

「クラウディア……？」

「すこしだけ、おやすみなさい。エミリアねーさま」

　小さくて温かいクラウディアの手が、エミリアの目元に乗せられる。

　エミリアはそれをきっかけに、ふっと意識を手放した。

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