40　第一王女の願いごと

【八章】

　第一王女エミリアが、その美しい首飾りを受け取ったのは、つい昨晩のことだった。

（お母さまに、お願いしないと。ナイトパーティーに出たいって……）

　心の中に思い描くのは、あのノアという少年の、とても美しい顔立ちだ。

（クラウディアは明後日、ナイトパーティーのあとに塔に帰る。そのときはノアも一緒だわ。だから明日のナイトパーティーまでに、またあのノアに会わないと）

　彼の姿を思い出すだけで、エミリアの左胸は高鳴った。

（会えたら言うの、『私の従者になりなさい』って！　あんなクラウディアなんかより、ずっとその方がいいはず。ノアは喜んで、私のことを好きになって、自慢の主君としてずっと傍についているの……）

　そんな未来を迎えるためには、ナイトパーティーに出なくてはならない。

（だけど、お母さまは許して下さるかしら）

　そのことを考えると、エミリアは怖くなってしまった。

　母はいつも言っているのだ。『ナイトパーティ？　なりません、子供たちだけで夜遅くまで騒ぐだなんて。この国の慣習とはいえ、はしたない……』と。

　年に二度ほど行われるナイトパーティーに、エミリアは一度も参加したことがない。

　ふたりの兄が、いつも楽しそうに準備しているのを、「私はちっとも出たくないわ」と毒づいて遠巻きに見ているだけだった。

（でも、明日だけは……）

　そう思い、賓客室の扉の前で、緊張しながらうろうろしていた。

　先ほどエミリアを叱った母は、故国から来た魔術師との商談で、ずっとこの部屋に籠っている。

　早く話をしたいのだが、商談中のところへ入っていくわけにもいかず、エミリアはずっと客人が帰るのを待っていたのだ。

　そのとき、扉が開いた。

『！』

　やっと商人が出ていくのかと思い、エミリアは顔を上げる。

　しかし、部屋から出てきたのは母だった。

（叱られる……！！）

　咄嗟にそう思ったものの、母はエミリアを見つけると、「あら」と微笑む。

『ちょうどよかったですね、エミリア。あなたを探しに行こうとしていたのですよ』

『わ、私を……？』

　その瞬間、少しだけ嫌な予感がした。

　母にそんなことを思うだなんて、それはとっても悪い子のすることだ。内省したエミリアに、母はやさしい声音で告げた。

『お母さまは、エミリアにお願いがあるのです。聞いてくれますか？』

『お母さまが、私に……』

『突然だけれど。あなたには、明日のナイトパーティーに出ていただきます』

『！！』

　心を読まれたかのような提案に、エミリアは目をまんまるくした。

　もちろん願ってもないことだ。だが、ナイトパーティーに出られることを喜んでは、母に叱られてしまうかもしれない。なるべく嬉しくないふりをして、エミリアは母に尋ねる。

『お……お母さま、何故なの？　ナイトパーティーに出るなんて、はしたない子供のすることだわ……』

『ええ、本当に。ですので、あなたには本当に申し訳ないことをさせてしまいますが……』

『でも、お母さまのためなのよね？　私、ナイトパーティーに出るわ』

　すると母は、嬉しそうに微笑んでくれた。

『お母さま思いの、やさしくて良い子……。お母さまのお願いを、きっと叶えてくれると信じていますよ』

『お母さま、この首飾りは？』

　母に首から掛けられたのは、銀色をした薔薇の首飾りだ。とても美しく、思わず見入ってしまいそうな作りだが、エミリアの首にはずっしりと重い。

　そして母は、アメジスト色の瞳をエミリアに向ける。

『悪い子供にお仕置きをする、魔法の道具です』

『……え……？』

　母の浮かべた微笑みは、いままでに一度も見たことがないものだった。

『ナイトパーティーの会場にいるのは、子供だけで夜まで騒いでいるような子たちばかり。エミリア、良い子のあなたがそこに行って、お仕置きをしなくてはいけませんね？』

『お、お母さま？』

『クラウディア姫殿下は一番の悪い子。下賤の母親を持ち、本来ならば王族を名乗るのも恥ずかしい血筋でありながら、姫としてこの城にいるだなんて厚かましい……』

　エミリアは、こくんと喉を鳴らす。

『あなたはただ、この首飾りに魔力を込めればいいだけなのです。これはね、その場にいる中から、最も魔力が弱い人間に反応するのだそうですよ』

『でも、お母さま。お仕置きって』

『正統なる第一王女として、頼みましたよエミリア。ヴィルヘルム王子殿下やエーレンフリート王子殿下は、ご自身の役割に無自覚であらせられるのですから。あなたがしっかりしなくては』

『わ、私が……？』

『お母さまの代わりに、悪いクラウディア姫殿下に、お仕置きをしてきて下さいね』

『……』

　母の様子がおかしいことは、エミリアだって気付いていた。

　今日に始まったことではなく、ここ数ヶ月ずっとそうだ。何かに怯え、焦ったような素振りを見せて、滅多に笑ってくれなくなった。

（それも、クラウディアのせいなの？）

　そして今日、母から預かった首飾りを胸に、ナイトパーティーに参加したのだ。

『よかったなあ、エミリア！』

　初めてのナイトパーティーは、どこもかしこもきらきらとしていた。

『お前もようやく参加できたなんて。俺とエルでいつも、エミリアも出られたらいいのにって話してたんだよ』

『……ヴィルお兄さま……』

　兄たちや他の子供たちは、エミリアの参加を喜んでくれた。

　大人のいない場所で、子供たちだけで遊ぶ楽しさを知り、エミリアはとっても驚いたのだ。

　その上しばらく過ごしていると、ノアがやってきた。

　昨日とは違う衣装に身を包み、従者としての正装に近い姿をした彼は、息を呑むほどに格好良い。同じ空間にいられるだけで、心がふわふわと浮き立つようだ。

　最初は遠巻きに見つめ、時間をかけて勇気を出し、壁際に立っているノアに話し掛けようとした。

　でも、そのときのことだった。

『――姫さま！』

（……！）

　入場してきたクラウディアを見て、ノアが迷わずに駆けてゆく。

　クラウディアに跪き、手を繋いで、クラウディアだけを見ながら過ごしていた。

　エミリアが話しかける隙間など、どこにも無いのだとよく分かる。

　あまりにそれが悲しくて、しばらくぼんやりと立ち尽くしてしまったほどだ。

（……あのふたりは、どこ？）

　途中で姿を見失って、エミリアはホール内を歩き回った。

　兄たちもちょうど、クラウディアを探していたらしい。あっちから声がした、ここにいる気がすると、そんな話をしながらホールを見回っている。

　エミリアはやがて、中庭に出る硝子戸が開いているのに気が付いて、そちらに近付いてみた。

（中庭は、真っ暗で怖い……）

　あまり近付く勇気が持てず、扉の手前で足を止める。

（こんな暗いところに、クラウディアみたいな小さい子がいるはずないわ。いまは大人は誰もいなくて、危ないんだもの）

　だが、そのあとで気が付くのだ。

（……だけど、あの子の傍にはノアがいる）

　エミリアは、自分に置き換えて想像してみる。

　真っ暗な庭に、ひとりだけで近づくのはとても怖い。それでも、ノアが一緒にいて手を繋いでくれるなら、どこにだって行けると思った。

（クラウディアが、どうしてノアみたいな子と一緒にいるの？）

　想像するだけで、我慢できないほどに嫌だと感じる。

（ノアの主人にふさわしいのは、クラウディアでなく私のはずなのに。あんな下賤の血が混じった子に、美しい従者はふさわしくないのに……）

　その瞬間までのエミリアは、母の言い付けを破るつもりだった。

　他の子供たちにお仕置きだなんて、そんなことをしたくはない。

　クラウディアのことは嫌いだが、泥を投げつけようとして父にぶつけた瞬間を思い出すと、誰かに怒られそうなことをしてまで攻撃する気は起きなかった。

　そのはずだったのだ。

　けれど、クラウディアとノアが手を繋いで戻ってくるのを見た瞬間、首から下がった薔薇の飾りを握り締めていた。

（お仕置き、しなきゃ）

　昨日の母は、こう言ったのだ。

『この首飾りに、あなたの魔力を込めるのです。……そうすれば、その場で一番魔力に乏しい子供……つまりは魔力無しのクラウディアに、お仕置きをすることが出来るのですって』

（お母さま……）

『大丈夫。強力な魔力を持つあなたにとっては、なにも怖いことのない道具ですよ』

　エミリアは、くちびるを結んで勇気を出し、首飾りに魔力を込めたのだ。

　――その瞬間に、辺りがすべて、真っ暗になった。