37　転生王女の昔のお話

　ぬいぐるみたちの奏でる音楽で、この笑い声は外には聞こえないはずだろう。ノアは何も文句が言えないようで、ただただ何かを耐えながら、クラウディアの髪を編んでいる。

「ふふっ、ああ、おかしい！　……そんなにいやなの？」

　尋ねると、今度はあまり隠す気のない、はっきりとした不満の声がする。

「……嫌です。昨日も申し上げたでしょう」

　そのあとで、悔しげな言葉が続けられた。

「……くそ……。本当は、もっと理論的に、はっきりと言葉で伝えるつもりだった……」

（そういう意地が、私には可愛く映るのだけれど……）

　それを告げると可哀想なので、言わずにそっと黙っておく。その代わりに、クラウディアはノアを諭すのだ。

「にーさまたちや、おとーさまのところにいた方が、おまえのみらいは広がるのよ？」

「あなたの傍にいられない生き方を、『未来』だなんて呼ぶつもりはありません」

「！」

　その言葉に、クラウディアは笑うのを止めた。

　クラウディアの髪を編み終えたノアが、髪留めから手を離す。

　振り返ると、ノアと視線が重なった。

　クラウディアを見つめるノアのまなざしは、この一か月で見たことがないほどに、大人びていて真摯なものだ。

　クラウディアは、ふっと息を吐くように微笑んだ。

（心を折ろうと思っていたのに。――こんな目をされては、それが難しいと分かってしまうわ）

　本当に、少しの時間目を離しただけで、すぐに成長してゆくものなのだ。

「それでも、ノア」

　可愛い従僕を説き伏せようとした、そのときのことだ。

「エル！」

　長兄のヴィルヘルムが、次兄を呼ぶ声がした。

「お前またそんな難しい本を読んでるのか？　どこが面白いんだよ」

「面白いですよ。兄上もたまには、過去の歴史から学ばれてはどうです？」

「歴史ねえ。そんな大昔のことが、参考になるのか？」

「なりますよ、当然でしょう！」

　そんな話をしながら、ふたりの兄たちがテーブルの傍を通る。次兄のエーレンフリートは、こんな言葉を口にした。

「なにせこの本に書かれているのは、『伝説の魔女アーデルハイト』の真実」

「……」

　クラウディアは、ゆっくりと声のする方に視線を向ける。

「……アーデルハイトが五百年前、自らの命と引き換えにして世界の滅びを食い止めたとされる、れっきとした史実の証明なのですから！」

「――――……」

　この時代の子供が、随分と懐かしい時代の話をするものだ。

　そう思っていると、ノアの視線が真っ直ぐこちらに注がれる。クラウディアは小さく笑ったあと、テーブルクロスを潜って外に出た。

「姫さま」

　歩き出すと、すぐにノアも出てきて後を追う。

　誰も近くを通っていないタイミングを狙ったので、クラウディアたちがテーブルの下にいたことは、子供たちの誰も気づいていなかった。

「……兄君の、いまのお話は？」

　クラウディアは、ぬいぐるみの差し出してくる風船を受け取りながら、独りごとに近い心境で口にする。

「……まったく、一体どの弟子なのかしらね。わたしの自己満足によるおこないを、へたな神話のようにまつり上げたのは」

　溜め息をつきながら、他の風船も受け取った。

　ピンクに黄色、紫に水色。ふわふわ浮かぶ四つの風船を連れて歩くクラウディアは、ホール内でも目立っていただろう。

　それでも、ノアの他についてくる子供がいなかったのは、クラウディアが真っ暗な中庭に降りたからだ。

　子供たちにとって、夜の闇は恐ろしいのだろう。そんな中でノアだけが、躊躇すらすることなく、クラウディアの傍に付き従う。

「前世のあなたは、何かを救うために命を落としたのですか？」

「ふふ。まさか」

　救世の存在だなんて思われるのは不本意だ。だからクラウディアは仕方なく、ノアに教えることにした。

「おまえが掛けられていた、奴隷契約のまじゅつの正体を知っている？」

「……？」

　クラウディアがノアと出会ったとき、ノアの心臓がある左胸には、黒い蛇のような魔力が絡みついていた。

「あれは、呪いなの」

　両手に持った風船の紐を、とんとんと下に引っ張って遊ぶ。揺れる四つの風船は、ホールから見ても目立つだろうか。

「魔法とは、違うのですか？」

「ほんしつ的にはおなじものね。だけどそのまがまがしさ故に、呪いは呪いと区別してよばれるわ」

　それだけではない。

「わたしがおまえに上書きした、眷属契約のまじゅつだって、ほんとうは呪いのひとつなのよ」

「――――……」

　ノアが叔父から掛けられた契約魔術は、そのまま断ち切るのに苦労する。

　だからあのときクラウディアは、もっと強力な魔法で上書きし、鎖の結び先を叔父からクラウディアへと繋ぎ変えた。

　呪いを上書きできるのは、同じ呪いだけだ。

「いまの時代に、呪いとよばれる魔法のしゅだんはほとんど残っていないはず。おそらくは、弟子たちが消していってくれたはずだわ」

「……それは、あなたの遺志に従ってですか？」

「五百年まえも、呪いは珍しいまほうだった。だけど、それをつかえる人は、いまより多かったの」

　そしてクラウディアは、記憶を辿る。

「たにんを支配する力は、いのちを思うままにあやつる力」

　だからこそ、奴隷や眷属といった、対象の意思すら奪うほどの強力な効果を発揮する。

「それを、戦争に利用した国があったわ」

「――！」

　それはもう、ひどい光景だった。

「敵の国に呪いをばらまいて、こくみんをあやつるの。兵たちだけでなく、たたかえない人たちもね。きょうだい、おやこ、こいびと同士……お互いを敵だとおもいこんで、殺しあって」

「……っ、ですが」

　痛ましそうに顔を顰めたノアが、ぐっと両手を握り込む。

「叔父が俺を奴隷にできたのは、莫大な魔力を持っていたからです。呪いと呼ばれる強力な魔法を、それほど大勢に使うことは出来るのですか？」

「てんさい、というのは居るものよね。……ある男は、呪いの為の魔法道具をつくりだして、そこに魔術師たちのまりょくを込めさせたの」

「魔力を？　では、その道具があれば……」

「きょうりょくな魔術師がおもむかなくとも、誰かが敵国でその道具をはつどうさせれば、それでまわりを呪うことができたわ」

　王族をはじめとする魔術師たちは、安全な国の中枢で、魔法道具にたくさんの魔力を込め続けた。

　その魔法道具は『輸出』され、敵国に運んだ兵によって発動される。そうすれば、数人の自国兵を犠牲にするだけで、多くの敵国民を巻き込むことが出来たのだ。