36　従僕の動揺

　子供だけのナイトパーティーについて、多少の知識はあるものの、実際に参加するのは初めてだ。

　ノアと手を繋いだクラウディアは、お菓子の乗ったテーブルだらけのホール内を歩いてゆく。

　途中ですれ違ったぬいぐるみから、星屑を凍らせたような棒付きのキャンディを受け取る。ノアの分も貰おうとしたクラウディアの周りには、数人の男の子たちが集まってきた。

「ね、ねえ君！　このお菓子あげる、おいしいよ！」

「それより、あっちにピンク色をしたうさぎのぬいぐるみがいるんだ。会いに行ってみない？」

「風船取ってきてあげる。何色が好き？」

　周りをぐるっと囲まれてしまい、これではどこにも行けそうにない。クラウディアはにこっと笑い、男の子たちに告げる。

「クラウディア、おいかけっこのとくいな人がすき」

「え……」

「クラウディアが、おいかける人ね！　それじゃあいーち、にー……」

「わわわっ！？　待って待って、逃げるから！」

　クラウディアが数える声に慌てて、彼らは一気に散らばった。その様子を、ノアが気の毒そうに眺めている。

「これでいいわね。いきましょ、ノア」

「よろしいのですか？　あのように追い払って」

「かこまれてたらゆっくりできないもの。いろんなテーブルがあるのだから、けーかくてきに回らないと」

　するとノアは、なんだか意外そうな表情でこちらを見てくる。

「随分と楽しそうですね」

「ええ、たのしいわ。おかしもあるし、おんがくも鳴っているし、ぬいぐるみはとってもかわいいもの。ノアは？」

　ノアは目を瞑り、澄ました表情で言ってのける。

「俺は、こんなことで喜ぶほど子供ではないので」

「あら」

　クラウディアはくすっと笑って、テーブルに近付いた。背伸びをし、そこにあった小さなチョコレートケーキをお皿に乗せると、それを金色のフォークに刺す。

「はいノア、あーん」

「！」

　ノアの口にケーキを放り込むと、ノアは不意を突かれた表情のあと、少しだけ目を見開いた。

　そのあとで、気まずそうに手のひらで口元を押さえる。もぐ……と緩慢に顎を動かし、咀嚼したあと、物言いたげにクラウディアを呼んだ。

「姫さま……」

「ケーキ、おいしかったでしょう？」

「……っ、それは」

　くすっと笑ったクラウディアは、ノアにそうっと教えてあげる。

「ノアにおしえてあげる。……おとなだって、おかしがだいすきで、たのしい夜にはわくわくするの」

「……そういう、ものですか？」

「ええ。そういうものだわ」

　頷いて、クラウディアは考える。

（それに。……お前はそもそも、普通の子供が楽しいと思うことを、いっぱい楽しんで良い子供なのよ）

　クラウディアは小さく息をつき、ホールの向こう側にいる目的の人物を見遣った。

　そこにいる金髪の少年たちは、長兄のヴィルヘルムと、次兄のエーレンフリートだ。

　ヴィルヘルムはたくさんの、特に年少の子供たちに囲まれている。

「ヴィルヘルムさま、見て見て！　あそこに苺のお菓子がたくさんありました！」

「ああ、よかったなディルク！　お前は甘いのが好きだものな。おっとクルト、あまりそっちに行くなよー！　庭に出るなら僕と行こう！」

（ヴィル兄さまは粗暴に見えて、年下への面倒見が良いようね。ノアはヴィル兄さまよりひとつ下だから、同じ理屈で可愛がってもらえそうだわ）

　そしてヴィルヘルムは、少し離れた場所にいる弟に声を掛ける。

「エル、お前も来いよ！」

「僕はいいです。このぬいぐるみが、どういった魔法動力で動いているのか調べているので」

「せっかくのナイトパーティーに、また勉強してるのか！？　信じられないな、お前！」

（エル兄さまは勉強熱心な分、無理をしないから護衛も容易いわね。ノアも物静かな方だし、一緒に居る苦労が少ないかもしれない。エミリア姉さまは……）

　そんな風に考えていることを、クラウディアは隠したりしなかった。

　傍にいるノアは、その思考を見越したのだろう。胸中の不服を表明するように、クラウディアを呼んだ。

「姫さま」

「……」

　ノアに呼ばれて、クラウディアは一度だけ彼を見上げる。

　そのあとに、ふたりの兄にノアを見せるべく、ノアの手を引いたまま彼らに近付こうとした。

「にーさまー！　あのね、わたしのノアを……」

「……っ」

　その瞬間、クラウディアの目論見に焦ったらしいノアが、思わぬ行動に出る。

「！！」

　クラウディアは、思わず目をまんまるくした。

「あれ……？　いま、俺たちを呼ぶクラウディアの声が聞こえたような？」

「おかしいですね。こっちには誰もいませんが……」

　振り返ったらしき兄たちの声が、少しだけ小さく聞こえてくる。

（それは当然、見つからないはずだわ）

　なにせクラウディアは、ノアに腕を引っ張られて、クロスで覆われたテーブルの下に居たのである。

「……っ」

　誰よりもこの状況に驚いているのは、どうやらノア自身のようだった。

　兄たちに見つからないよう、クラウディアごとテーブルクロスの中に隠れたノアは、その腕の中にぎゅうっとクラウディアを抱き込んでいる。

「――――……」

　さすがにこれは想定外で、クラウディアはぱちぱちと瞬きした。

　背中から、早鐘を打つノアの鼓動が伝わってくるかのようだ。ノアは、自分の行動に戸惑いはしているものの、兄たちに見付かりたくはないらしい。

　薄暗いテーブルの下、布一枚隔てた向こう側から、兄たちの声が聞こえてくる。

「エル。クラウディアの声、この辺りから聞こえたか？」

「いえ……もう少し近かったような気がするのですが」

「んー。でも、居ないんだよなあ」

　その声が遠ざかったあと、ノアはようやく腕の力を緩め、向かい合っているクラウディアを見下ろした。

「……申し訳、ありません。姫さま」

「……」

　心底ばつの悪そうなその謝罪を見上げて、クラウディアは口を開く。

「……ちょうどいいわ、ノア。かみのけをやってちょうだい」

「は……？」

　テーブルクロスの中の空間で、ノアに背を向けて座り直す。そしてドレスの隠しポケットから、念のため持っていた髪留めを取り出した。

「ほら」

「……わかりました」

　ノアに渡すと、躊躇いつつもクラウディアの髪を指で掬い、いつものように結い始める。

「……」

「…………」

「………………」

　けれどもそうしているうち、クラウディアはとうとう耐え切れなくなってしまった。

「――っ、ふふ」

「…………」

　一度零れたらもう駄目だ。しばらくは我慢していたのだが、笑いで肩が震えてくる。

「ふふ。……ふふふ、ふ……っ！」

「……姫さま……！」

　居た堪れないという顔のノアが、やめて欲しがってクラウディアを呼ぶ。

　口元を両手で押さえてみるも、クラウディアはとうとう諦めた。

　だって、従僕が咄嗟に取ったこの行いが、微笑ましくてたまらないのだ。