35　楽しい夜のお祭りごと

「このままのかみでも、とーってもかわいいでしょ？」

　にこっと笑ったクラウディアに、侍女たちが頬を綻ばせる。

「それはもちろんですわ、姫殿下」

「まだお小さくていらっしゃるのですものね。自然体でよろしいのかもしれません」

「えへん。じゃあクラウディア、ナイトパーティーいくね！　じじょさんたち、ありがとーございました！」

　クラウディアはそのまま部屋を出る。そこに控えていた護衛たちは、ノアではなくて大人の魔術師ふたりだ。

「お支度はもうよろしいのですか？　クラウディア姫殿下」

「うん」

「大変お可愛らしいですね。それでは、ホールに参りましょう」

　こくんと頷いたクラウディアの傍に、ノアの姿はない。

　それについては、カールハインツに対して事前に命じていた通りだった。

『どうせなら、ナイトパーティーがはじまるまでノアをあずかっていてほしいの』

『それはもちろんです。こちらとしては、教えられる時間は多い方が望ましいので……ですが、ノアがいなくてよろしいのですか？』

『わたしがひとりでいたほうが、はなしが早いかもしれないもの』

　そう言うと、カールハインツは少しだけノアに同情するような素振りを見せた。だが、事態が早急に進むのであれば、その方が良いに決まっている。

（正妃が早めに仕掛けて来てくれるなら、こちらも待つ面倒が省けるわ。どうせお父さまも、私を守ったり、助けたりするつもりは無いでしょうし）

　とはいえ恐らくは、正妃が日中に仕掛けてくる可能性は低いと考えていた。

　クラウディアの周囲には、魔術師の護衛たちがたくさんついている。正妃はきっと、子供であるノアの存在は問題視しておらず、魔術師たちの目こそ避けたがるはずだ。

『じかんになったら、ノアをちょくせつホールにむかわせてね』

『ありがとうございます。それでは、少しの間ご不便をおかけいたしますが……』

　それから昼間のあいだは何事もなく、クラウディアは城で絵を描いたり、お散歩をしたりして時間を過ごした。

　そして、ようやく夜だ。

　クラウディアはとことこと歩きながら、パーティが行われる城の別館を見遣った。

（正妃はここで、仕掛けてくるかしら。魔法を使うとお父さまに気付かれるから、案外単純に、物理的な刃物などを使うかもしれないわね）

　んん、と首を傾げつつ考える。クラウディアを外から見る人は、まさかこんな幼い姿の子供が、胸中でこんなことを考えているとは思いもしないだろう。

　そういえば、カールハインツはこんな風にも言っていた。

『イルメラ妃殿下が、クラウディア姫殿下の暗殺をお考えだとしても。他のお子さま方、ましてや愛娘のエミリアさまの目に触れる場所で、行動に移されることはないのでは？』

（…………）

　目を伏せたクラウディアの左右で、護衛たちが足を止める。

「それでは姫殿下。ナイトパーティーを楽しんでいらして下さいませ」

「うん！　ごえいさんたち、ありがとー」

　彼らに手を振ってから、クラウディアはホールの様子を観察した。

（さてと――……）

　子供たちだけの『夜の大騒ぎ』は、いつもは起きていることを許されない時間、深夜の零時まで行われるものだ。

　大人たちの夜会とは違い、ホール内はたくさんの風船で飾られている。

　テーブルには軽食のほか、たくさんのお菓子やジュースが並び、魔法で動くふわふわの着ぐるみたちが配膳していた。

「お姉さま、チョコレートケーキを取りに行こう！」

「あっ、待ってよ。先にうさぎさんにぎゅーってしたい！」

　ここに集まった子供の顔ぶれは、昨日のお茶会に居た面々だけではない。下は四歳くらいから、上は十歳くらいまで、あわせて五十人ほどはいるだろうか。

　彼らの保護者である大人たちは、城のメインホールで夜会の真っ最中だ。

「離して、その風船は僕のだよ！」

「私が先にもらったの！」

「こら、お前たち喧嘩するなよ！　大人たちに騒ぎが見つかったら、ナイトパーティーは中止になるんだぞ？」

「ご、ごめんなさい……」

　子供たちだけの会といっても、危ないことがないように、大人による魔法があちこちに掛けられている。

　監視魔法も作用しており、少し離れた場所からは、魔術師たちが目を凝らして安全に配慮しているはずだった。

　わいわいとした空気の中、クラウディアはホールに足を踏み入れる。

　するとクラウディアの元には、即座に彼が現れた。

「姫さま」

「ノア」

　真っ直ぐに歩み寄ってくるノアに、クラウディアはほんの少しだけ驚く。

　護衛としての参加といえど、今夜はノアも少しくらい、お菓子を食べても構わないと告げられていたはずだ。

　けれどもノアは、そんなことに一切の興味は無いとでも言いたげに、迷わずクラウディアを出迎えに来た。

　その上で、クラウディアの前に跪き、背筋を正す。

「お傍を一日離れてしまい、申し訳ありませんでした」

（……たった一日預けただけなのに。短い期間でまた少し大人びたわ）

　それを感じ取り、ぱちぱちと瞬きをした。

　この日のノアは、赤を基調にした軍服調の衣装に身を包んでいる。以前クラウディアの魔法で作ったものだが、その両手に嵌めている黒の手袋については見たことがなかった。

　少年でありながら、凛々しくて精悍に整った顔立ちだ。その姿に、女の子たちが目を奪われている。

「あの子、すごーく格好良い……」

「お伽噺の王子さまみたい！」

　けれどもノアは、一心にクラウディアだけを見据えていた。

（カールハインツ。私がお願いしたのとは逆の方向に、ノアの意思を固めてくれたようね）

　むうっとくちびるを曲げるものの、こうなってしまっては仕方がない。

（――それでは、ノアの心を折らなくちゃ）

　クラウディアがすっと目を細めると、ノアが立ち上がってから手を伸べた。

「姫さま。お手を」

「うん、ノア！　ねえねえ、あっちのアイスクリームとりにいこう？」

　クラウディアは無邪気な笑顔を作り、ノアとしっかり手を繋ぐ。

（それに、正妃が仕掛けてくるのであれば……）

　このホール内を、魔法で監視している魔術師が敵の可能性もある。

　あるいは全員かもしれない。それだけでなく、正妃自身が監視者かもしれないのだ。

（なるべく私を狙いやすいところ。暗闇なんかに、移動してあげた方がいいわ）

　そんなことを考えながら、ノアと一緒にアイスクリームを取りに行くのだった。

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