32　魔術師と従僕

「……陛下。恐れながら、姫殿下をお部屋までお送りさせていただきたく」

「よかろう。お前もそのまま下がれ」

「は。――それでは、陛下に良き夜の帷が下り、やがて黄金の暁が訪れますように」

「おとずれますよーに！　おやすみなさーい、おとーさま！」

　ぶんぶんと手を振るクラウディアの、もう片方の手をしっかりと繋いだ。これは、普段のノアを見習ってのことだ。

　扉が閉まり、謁見室を出てすぐの廊下で、カールハインツは迷わず跪いた。

「――お助けいただきありがとうございました。姫殿下。ですが、どうか私めを助けるために、危険を冒すようなことはなさらないで下さい。くれぐれも、御身の安全を最優先にしていただきたく」

「きけん？　なにが？」

「分かっていらっしゃるのでしょう。陛下があのような仰りようであったとしても、いつお心変わりがあり、姫殿下に重い処断を下されるとも限りません」

　確かにフォルクハルトは、クラウディアのことを珍しがっている。

　だが、それはあくまで今だけだ。

　国王を恐れない振る舞いも、いずれは興味を引かなくなり、逆鱗に触れる可能性が高い。

　だが、カールハインツの心からの心配を、クラウディアは微笑んで片付けた。

「それがなあに？」

「――！」

　廊下を先に歩き始めた彼女に、先ほどまでの幼さは無い。

「そんなことよりも、カールハインツ」

　立ち上がって彼女の後を追うと、クラウディアは大真面目にこう続けるのだ。

「ノアがずうっと、すねてるの。わたしの考えをはなしたら、それがとってもイヤだったみたい」

「……先ほどの魔力鑑定の際のことですか？　陛下がお持ちの関心を、姫殿下ではなくノアに向けようとなさっていた件で」

「そうよ。ねえ、九さいのおとこのこって、どうすればごきげんが直るの？」

　その口振りは、まるで九歳よりも年上の女性が、年下の扱いについて尋ねているかのようだった。

（……一国の王の機嫌よりも、従僕の方が心配でいらっしゃるのか。まったく、掴めないお方だ……）

　カールハインツはふっと息を吐き、進言する。

「それでは、私が少し話をしてみましょう」

「カールハインツが？　……むう。たしかにこういうのは、おとこのひとの方がいいのかしら」

「ああ。もちろん、同性という共通点もあるのですが……」

　決してそれだけではないのである。ノアが抱いているであろう心情は、自分のことのように想像できた。

（お前の歯痒さは理解できる。……守りたい者が守れない、その悔しさをな）

　だから、クラウディアに告げるのだ。

「ご恩をお返ししたく存じます。少しの間、ノアとふたりにしていただければと」

　するとクラウディアは、少しだけ首を傾げたのだった。

＊＊＊

「――あなたに教わりたいとは頼んでません。カールハインツさま」

「ふむ？　随分と強気な発言だな、ノアよ」

　その朝、黙々とクラウディアの支度を終えたノアは、どうしてか王城の一角へと呼び出されていた。

　そこに行くよう命じたのはクラウディアだが、待っていたのは別の人物だ。

　不意をつかれたノアは、そこに立っていた男をじとりと眺める。

　訓練着らしきローブを纏ったカールハインツは、いつも下の方で纏めている長い銀髪を、今日は馬の尻尾のように結い上げていた。

　そして、こう言い放ったのだ。

『日中のクラウディア姫殿下のお世話については、今日は城の侍女に任せておけ。代わりにお前は、ここで私による戦闘指導を受けろ』

　いきなりそんなことを告げられたノアは、勝手に話を進めていくカールハインツに、拒絶の言葉を言い放ったのだった。

（絶対に嫌だ。俺に鍛錬をつけるだって？　カールハインツが、なぜ突然そんなことを……）

　どう考えても脈絡が無い。第一にノアは、なるべく態度に出さないようにしているものの、このカールハインツという男が好きではなかった。

　警戒して身を引くと、カールハインツは平気でこんなことを言う。

「やはりな。以前から分かってはいたが、君は私のことが嫌いだろう」

「……はい。たとえば、真顔でそういう確認をなさるところなどが」

「正の感情表現が乏しい点においては、君も同様だと思うのだが……」

（余計なお世話だ）

　ノアはくちびるを曲げるのだが、すぐにはっとして頭を振った。

　正の感情も負の感情も、たやすく態度に出してしまうのは、ノアにとっては本意ではない。

（自分の感情を制御するのも、主を守るのには必要なことだ。冷静に、他人への見せ方について常に気を使う……姫さまのように）

　ノアは目を瞑り、深呼吸をしたあとで、そうっと瞼を開く。

　カールハインツは、そんなノアを観察するように、顎に手を当てて目をすがめた。

「ふむ。年齢は九つだったか？　その幼さにもかかわらず、これだけの魔力をよく制御できている」

（……『幼さ』……）

　使われた言葉を不本意に思いつつも、改めて告げた。

「あなたの指導は不要です。ご存じかと思いますが、俺は姫さまに教わっているので」

「そうだろうな」

「俺の師はあのお方です。――姫さまからいただいたもの以外は、必要ない」

　真っ直ぐな気持ちでそう言い切る。

　カールハインツは目をみはったあと、微笑ましいものでも見るかのように表情を和らげた。

「……なにが仰りたいんですか、その顔」

「ふ。いや？　なんでもないが」

（くそ。こいつ、普段はなんの面白味もない無表情のくせに……）

「君の思っていそうなことは想像がつく上で、何度も言うが、普段の君も同様のものだぞ」