28　第一王女の欲しいもの

「ふえ……。ひっく、う……」

　アビアノイア国の第一王女、エミリアは、物陰でずっと泣きじゃくっていた。

　その手には乾いた泥がこびりつき、爪の中まで黒く入り込んでいる。目元を拭うこともできず、隠れて泣いているその少女は、先ほどからひとりぼっちだった。

『……本当に、陛下に泥をぶつけるだなんて。なんということをしてくれたのですか、エミリア……！！』

　頭の中でこだまするのは、エミリアを叱り付ける母の声だ。

『で、ですが、お母さま……！　さっきも言った通り、あの子が私に』

『そのようなことは、もはやどうでもいいのです！！』

　先ほどの母は、エミリアの嘘を信じてくれた。

　それなのに、父に中庭を追い出された今となっては、母は一切の言葉を聞き入れてくれない。

『陛下は私たちに出て行けと。庭を出ろと……！！　正妃の私とその娘を差し置いて、あんな下賤の者が産んだ、汚らしい子供を残したのですよ！？』

『ひ……っ』

『エミリア、あなたがそもそもあんなことをしなければ……！！』

『ご、ごめんなさい……。お母さま、ごめんなさい……！！』

　エミリアが謝っても、まったく母の耳には入っていないようだった。

『お母さま。だってね、私……！』

『失礼いたします、妃殿下。マグノニア国より、魔術師が商談に参りました』

『いま行きます。エミリア、あなたはここでしばらく反省しているように』

　母はそう言い放つと、侍女と共に何処かへ行ってしまったのだ。

　それからずっと、エミリアはこの裏庭で途方に暮れている。

（だって、お母さまが……。あの子を虐めて追い出せば、きっとお母さまが喜んでくださるって、そう思ったから……！！）

　そのことを、母に伝えることが出来なかった。エミリアは悲しくて、ぐすぐすと泣き続ける。

（あんな子がいなければ。……クラウディアが、私の妹じゃなければ……）

　お腹の底で、ぐらぐらと怒りの渦が巻き始める。

　悲しさと憤りで、エミリアの心はぐちゃぐちゃだ。汚れた手では涙も拭えず、途方に暮れてしまう。

　そのときだった。

「きゃあ……！？」

「！」

　誰も近づかないはずの裏庭で、背の高い生垣の向こうから人影が飛び出す。

　その人物も、エミリアに驚いて足を止めた。涙にぼやける視界の中で、エミリアは彼の正体に気付く。

「あなた、あの子の従者の……」

　エミリアの前に立っていたのは、黒髪に黒い瞳を持つ、同い年くらいの少年だった。

　実は先ほどから思っていたが、少年は随分と整った顔立ちをしている。王女であるエミリアから見ても、とても目を惹く外見だ。

　はっきりとした二重の目元は涼しく、エミリアと同じくらい睫毛が長い。瞳の黒色は神秘的で、見ているだけで吸い込まれそうだ。その凛々しい顔立ちは、まるでどこかの国の王子さまであるかのようだった。

　年齢は近いように見えるのだが、彼の方がずっと背が高い。それに、とても大人びて見えるのは、寡黙な雰囲気と冷静そうな表情の所為だろうか。

「驚かせてしまって、申し訳ありません」

　少年が静かに頭を下げたので、エミリアは思わずどきりとした。

「べ、別に。お前なんかに驚かされたりしていないから」

「……ですが」

　彼が物言いたげにしているのは、エミリアが泣いているからだと気が付いた。

　恥ずかしくなり、慌てて俯く。もう、顔が汚れてしまっても良いと、泥まみれの手で涙を拭おうとしたときだった。

「目を擦ってはいけません」

「！」

　少年が、エミリアの手首を掴んで止める。

「な……っ！！　げ、下賤の従者のくせに……！！　私に触るなんて、許されないから！！」

「お許しを。ですが、泥だらけの手では怪我や病の元です」

　だが、ハンカチはドレスの隠しポケットに入れていて、この手で取り出せばドレスごと汚れてしまうのだ。エミリアには他に涙を拭う方法はない。

　少年は、少し迷う素振りを見せたあと、小さな声でエミリアに言う。

「……このことは、大人には内密にしていただけますか」

「え……？」

　彼は言い、小さく魔法を詠唱したようだった。

　少年が唱えたのは、ほんの短い単語だったように思う。

　だというのに、少年の手には柔らかな光が溢れ、球体となってふわりと漂った。

「な、なに、これは……！？　あなた、何する気なの！！」

「お静かに」

「っ！！」

　冷静な言いように腹が立つ。けれども少年は、怯えるエミリアには見向きもせず、光の球を誘導する。

　ふわふわ浮いてきたその光が、エミリアの両手を包み込んだ。心地よい温かさを持ったその光は、弾けるように一瞬で消えてしまう。

「……きれいになってる……」

　自分の両手を見て、エミリアはぱちぱちと瞬きをした。

「あなたの魔法？」

「簡単な浄化です。その御手なら、ご自身のハンカチか何かを探せますか？」

「あ……」

　それでようやく、少年が魔法を使った理由を理解する。

（まさか、私のため？）

　心臓が、どきどきと早鐘を打ち始めた。

（魔法の詠唱。普通はすごく長い呪文を使わなくてはいけないのに、この子が小声で呟いたのは、何かの単語だけ。ひょっとしてこの子、すごく魔法が上手なの？）

　少年はエミリアから離れると、目を伏せてから一礼した。

「……それでは、遣いの途中ですのでもう行きます。改めて、驚かせて申し訳ありませんでした」

「あ！　ま、待って……」

　エミリアが引き止める暇もなく、少年は再び駆けてゆく。

（あの従者……。確か、ノア、と言ったはず）

　心臓の高鳴りは増す一方で、どんどん頰が熱くなる。

　涙の止まったエミリアは、ノアが浄化してくれたその両手で、自らの左胸を押さえてから呟いた。

「素敵。……欲しい、あの子、ものすごく……」

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