27　伝説の魔女の願いごと

「吃驚した？」

　そう尋ねたクラウディアの表情を見て、ノアは押し黙る。

「ねえノア、さっきお父さまが仰っていたわね。明日このお城で、ナイトパーティがあるって」

　クラウディアがあからさまに話を変えたことに、彼は当然気が付いているだろう。

　その上で、追求しても無駄だと悟ったらしい。目を伏せるように俯いて、溜め息をつく。大人の姿をしたノアは、相変わらず睫毛が長いので、呆れたような表情にどこか色気を帯びていた。

「……ナイトパーティ、というのは？」

「子供たちだけで集まって、お菓子とジュースで大騒ぎするの。その日だけは大人がいないから、おやつをいくらでも食べていいし、夜になっても眠らなくていいのよ。楽しそうよね」

　そんなことを言いながら、クラウディアは立ち上がろうとする。先に立ったノアがそれを察して、クラウディアへと手を伸べてくれた。

　大人の姿で向かい合っても、クラウディアの背はノアに追いつかない。

　それどころか、成長したノアは身長がとても高くて、クラウディアがいっぱいに見上げなくてはならないほどだ。

　肩幅も広く、体格は筋肉質でしっかりとしている。その上に、まだどこかしなやかさの感じられる体躯で、もっともっと成長の余地がありそうだった。

「だけど私は、子供だけで集まるナイトパーティより、大人の集まる夜会の方が好き」

　そう言いながら、ノアと手のひらを合わせるようにして指を絡める。

「……大人の姿で忍び込むおつもりですか？　恐らくは、招かれざる客として追い出されますが」

「分かっているわ。本物の大人になるまで、そちらは取っておくつもり」

　そう言ってふわりと微笑みかけると、その笑顔を見たノアが息を呑んだ。

　そしてクラウディアは目を瞑り、小さな声で歌を口ずさむ。

「――――……」

　無意識に選んだその歌は、五百年前の故郷で聴いた、いまでは誰も知らないであろう歌だ。

　この歌の音階は穏やかで、美しいけれど物悲しい。

　そんな古びた歌を歌いながら、ノアと両手を繋いでゆっくりと回る。

　たったそれだけの、ダンスとも呼べないような遊びだ。

　クラウディアがノアの背に片手を回すと、ノアはわずかに気まずそうな顔のあと、クラウディアの腰に触れてきた。

　そうかと思えば意外なことに、クラウディアを力強く引き寄せて、ダンスのための構えを取る。

　クラウディアは、ほんの少しだけ驚いた。

「踊れるの？」

「ほんの少しは」

　さすがはかつての王太子だ。幼い頃から奴隷生活だったはずなのに、その以前に教え込まれていたのだろう。

「……そんなことより、歌の続きを」

（ふふ。ひょっとして、この体勢が照れ臭いのかしら？）

　あまり目を見てくれないのだが、そのことは追求しないでおく。

　花畑の中で歌い始めると、ノアは誘導するように、クラウディアを支えてゆっくりと回った。

　そのままダンスのステップを、ごくごく緩やかに踏んでゆく。想像以上に上手いので、クラウディアは嬉しくなってきた。

　ノアがしっかりと支えてくれるから、久しぶりに取った大人の姿でも問題ない。花びらの混ざった風が吹くと、ノアが編んでくれたクラウディアの髪が、ドレスと一緒にふわりとなびく。

「ノアはなんでも出来るわね。剣も上達したし、魔法もどんどん上手になるわ」

「当たり前でしょう」

　声変わりしたノアの声は、しっかりと低いのによく通る。誠実な想いが込められていることを、明確に相手へと伝えるものだ。

「あなたに教わることは、なんだって覚えるつもりです」

　いつのまにか、逸らされていたはずの視線が重なっている。まっすぐに目を見つめて告げられた言葉に、クラウディアは微笑んだ。

「勉強家で、努力家な従僕ね」

「……それなのに、あなたは俺を捨てると仰る」

　眉根を寄せて、ノアは尋ねてくる。

「俺のことを、いずれ手放すつもりなら、どうしてあのとき従僕になることを許したのですか」

「…………」

　クラウディアは、仕方がない子供をあやすような心境で、緩やかなステップを踏みながら答えた。

「お前のような子は、誰かのために生きるという役割を与えられていなければ、すぐに命を無駄にするからよ」

「――――……」

　ノアが足を止めたのと同時に、クラウディアもダンスの真似事をやめる。

「そういう魔術師を、かつてはたくさん見てきたわ。私の弟子にも大勢いた。戦争で、随分と死なせてしまったけれど……」

　アーデルハイトとして死んだときのことを、少しだけ思い出した所為だろうか。

　前世で抱いた感情が、クラウディアの胸に蘇る。

　それから、もう二度と会うことはない、懐かしい顔ぶれの言葉もだ。

『――アーデルハイトさま。我々の命はこの国と、あなたさまにすべて捧げます』

『偉大なる魔女、アーデルハイト。遺していく者がお前だというのなら、命を賭して戦うことなど、俺たちはなにも恐ろしくない』

（あの人たちとお前とは、間違いなく同じ目をしているもの）

　それを思い出して、寂しい気持ちで微笑んだ。

「お前がどこに行っても、誰からも必要とされるように。私の元で、そう育てていくつもりだったわ」

「……そんなことを、望んではいません」

「お前は強くてやさしい子よ。私の、自慢の従僕」

　クラウディアは、先ほどのようにノアの左胸に手を重ねる。

「だからこそ、私の傍にいるよりも、もっと素晴らしい人生を選ぶべきなの」

「……っ」

　とんっとノアを後ろに押すと、そこから柔らかな光が溢れた。

　数歩ほど後ずさったノアの姿は、九歳の子供に戻っている。ノアは、自分の両手を見下ろしたあと、顔を顰めてクラウディアを見上げた。

「カールハインツを呼んできて」

「……っ」

　クラウディアだけは、魔法で作った大人の姿のままだ。

　ノアではない大人の名前を挙げたのは、酷だっただろう。ノアは何か言おうと口を開いたが、悔しそうに顔を歪め、俯いた。

「……行って参ります」

「お願いね」

　すべての言い分を抑え込んだらしきノアは、クラウディアに背中を向けて歩き始める。

（ごめんなさいノア。だけど、私はお前が可愛いもの）

　クラウディアは、小さな少年のその背中を、花々に満ちた丘の上から見送った。

（どんな場所でも生きていけるようにするのも、明るい未来に送り出すのも、主君であり師である私の役割だわ）

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