24　しらないひと

「ひ、姫殿下！！　国王陛下に向かってそのようなことは……！！」

「そうだぞチビ！　父上に対してなんてこと言うんだ！」

　側近たちや兄が騒ぐ一方で、父王は黙ってこちらを見下ろしている。クラウディアは、あくまで無邪気な微笑みを浮かべたまま父に告げるのだ。

「だって、クラウディアの知らないひとだもん。おとーさま？　なあに、それ？」

「姫殿下！！」

「…………」

「クラウディア、そんなおなまえのひと、うまれてからいちども会ったことない」

　そして少しだけ目を細め、微笑んだまま宣告する。

「クラウディアをだっこしていいのは、ノアだけなの」

「…………ほう？」

　父王は面白そうに口元を歪ませ、笑みの形を作ってみせた。

「陛下、なにとぞ……。姫殿下はまだ、陛下が偉大なお方であることをご存知ないのでしょう」

「よい。貴様らは黙っていろ」

　側近のひとりの進言を、父王はうるさそうに退けた。

　そして、これまで立ったまま見下ろしていたクラウディアの前に、膝をつくようにして目を合わせる。それを見て、側近がまたも動揺を見せた。

「確かに私はお前にとって、生まれて一度も会ったことの無い人間だ。血縁とはいえ、とても父などとは思えまい」

「へんなの、おとーさま」

　クラウディアは、あくまで無邪気に父へと言う。

「おとーさまだって、むすめだっておもってないのに」

「……はっ」

「ひ、姫殿下！！」

　フォルクハルトは笑ったあと、クラウディアの首をぐっと掴んだ。

　大きな手だ。小さな子供の首などは、片手で捻り潰せるだろう。

　そのことを言外に示唆するかのように、フォルクハルトは僅かに力を込め、首を絞める真似事をした。

「…………」

　傍らでその光景を見ているノアが、ぐっと両手を握り締める。先ほど、「いい子にしてるように」と命じたことを守っているのだ。

　クラウディアは無邪気な微笑みを絶やさずに、ただただ真っ直ぐ父を見つめた。

「……ふむ？」

　父王は、クラウディアの首を掴んで数秒ののち、くつくつと喉を鳴らし始める。

「なるほどな。私に一切の怯えを向けない人間は、お前が初めてかもしれぬ」

「クラウディア、おとーさまのこと、こわくないよ？」

「そのようだ。我が娘はあの塔で、随分とたくましく育ったらしい」

　そう言って、フォルクハルトの手が離れた。

　そして、先ほどまで『姫』としか呼ばなかったくちびるで、こんな風に名前を呼ばれる。

「さて、クラウディア」

　フォルクハルトは、続いてノアの方に目を向けた。

　すぐ傍の生け垣沿いに控えたノアは、それを受けて静かに頭を下げる。

　元王族として教育を受けていた時分があることに加え、クラウディアがこの一か月で仕込んだ作法は、主君の贔屓目を除いても美しい。

「あれがお前の従僕か？」

「うん、ノア！　ノアはね、すーっごくつよくてやさしいの！」

　クラウディアが言うと、フォルクハルトは面白そうに笑うのだ。

「黒曜の瞳を持つ人間は、魔力が多いとの言い伝えがある。――どれ、後ほどお前の従僕も、水晶で鑑定してやろう」

「わあ。よかったねえ、ノア」

「……姫さま……」

　ノアは何かを言いかけたが、すぐに再び頭を下げ直す。

　父王は立ち上がると、今度はふたりの兄たちを呼んだ。

「ヴィルヘルム。エーレンフリート」

「は、はい！！」

「なんでしょう、父上……！」

　びくっと体を跳ねさせた兄たちが、すぐさま礼の形を取った。見れば他の子供たちも、みんな怯えた顔で頭を下げている。

「明日の夜に行われる会に、このクラウディアも出たかろう」

「ナイトパーティに、ですか？」

「クラウディアの部屋を用意させる。兄として、お前たちでクラウディアを助けてやれ」

（あら。このお茶会が終わったら、すぐに塔へ送り返されるという話だったはずなのに）

　同じ疑問を持ったのだろう。兄たちは戸惑いの表情を見せたが、すぐに頷いた。

「はい、父上！　俺が、妹を助けます！」

「父上。僕もクラウディアにやさしくします」

「それでよい」

　そして父王は、最後にもう一度クラウディアを見下ろした。

「せいぜい楽しんで行け。……ではな」

（まるで、私を娘だと認めたかのような振る舞いね）

　踵を返し、フォルクハルトが主城の方へと戻っていく。

（――本当は、ある目的に利用しようとしていることくらい、分かるのに）

　子供たちと護衛だけ残された中庭は、ほっと安堵に包まれた。

「こ……怖かったあ」

「ヴィルヘルムさま！　あちらが国王陛下なのですね」

「あ、ああ……い、偉大なお方だろう！？　すごいんだ、父上は！」

　わあわあと声の上がる中、ノアはすぐさまクラウディアに駆け寄り、父に掴まれた首筋に触れてくる。

「姫さま。お怪我は」

「ふふ。だいじょうぶよ、ノア」

「……お父君を、わざと挑発なさったでしょう」

　そう言われて、クラウディアはにこっと微笑んだ。

「がまんさせてごめんなさい。でも、じょうほうは得られたわ」

「情報？」

「おとうさまが、わたしをおしろに呼んだ理由」

「！」

　驚いた様子のノアの手を、クラウディアはきゅっと握る。

「ほらノア。そのふく、きれいにしましょ？」

「……」

　そのままノアを連れて、改めて中庭から抜け出した。

　歩きながらも、心の中でそっと考える。

（カールハインツの説明だけでは、お父さまの目的に納得しきれない部分があったもの。いくら他国との戦争を考えているからといって、六年も放っておいた私の魔力を、今さら仰々しく鑑定しようとしている理由にはならないわ）

　ましてやクラウディアは六歳だ。再鑑定の結果、どれほど強力な魔力持ちだと分かっても、戦争に投入できるかは怪しい。

（本当に戦争だけを目的としているわけではないわ。それに、戦力なら王族にこだわる必要も無い。……だとするとお父さまは、『クラウディアに魔力があることを証明したかった』可能性があったはずだけれど……）

　けれど、先ほどのやりとりを見て、目星がついた。

（お父さまの、真の目的は――）