222　最後の敵（第5部・完）

「ノア」

「……気を失っているようです。随分と、負荷が掛かっていたようですから」

「では、寝かせてあげないとね」

　魔法によって咲かせた百合の花が、ゆっくりと消滅し始めていた。クラウディアは椅子から立ち上がると、にこりと微笑んでノアに告げる。

「転移の準備をしてあげて。そうでなければ」

「…………」

　そのとき、聖堂が大きく揺れた。

　地響きを伴う振動に、ノアが警戒を露わにする。クラウディアは横髪を耳へと掛けながら、聖堂の扉へと目を遣った。

「――ライナルトとの戦いに、巻き込んでしまうかもしれないから」

　赤い絨毯の先に、ローブ姿の人影が立っている。

「ようやく目覚めたのか。アーデルハイト」

　ローブを纏った人物は、一見すれば背も高く、体格のいい男の姿をしていた。

「ライナルト」

「ははっ！」

　長い黒髪を後ろに束ね、太陽のような風格と色気を持ったその青年は、間違いなくクラウディアの知る一番弟子だ。

（けれど……）

　その姿を一目見るだけで、それが魔法で作り出された、偽物の幻覚だとよく分かった。

「……お前が俺の名前を呼ぶ日が、心の底から待ち遠しかった」

　挑発するように笑ったライナルトの幻が、ゆらりと歪む。

　その幻に重なるのは、とても小柄な人物の姿だ。

「アビアノイアの軍勢は、もうすぐ俺の兵に落とされるぞ」

　ライナルトそっくりに話す人物は、十六歳になったクラウディアよりも背丈が低い。

　手足も細く、折れそうなほどに華奢な体躯は、何処か危うい美しさを漂わせていた。

「……さあ、こちらにおいで」

　金色の長い髪に、桃色の可愛らしい瞳を持った『ライナルト』の器は、にこりと愛らしい笑みを浮かべる。その笑顔を前にして、ノアが両手を握り込んだ。

「お前を迎えに来たんだ。アーデルハイト」

「……アンナ……」

　ライナルトは、十年前に死んだはずのノアの妹の体を使い、そっとクラウディアに手を伸ばすのだ。

「……私が少し目を離した間に、随分と悪いことを覚えたようね」

　祭壇の階段を降りながら、クラウディアは最初の弟子へと告げる。

「とっくに死んでいる自分のために、可愛い子孫の亡骸を使うだなんて……」

　我ながらいつもより低い声が、聖堂の空気をびりびりと揺るがした。はしたないことは承知の上で、クラウディアは静かにライナルトを窘める。

「あなた、いつからそんなにお行儀が悪くなったのかしら？」

「〜〜〜〜……っ」

　幸福そうに目をすがめたライナルトは、喜びを抑えきれないとでも言いたげだ。

「ふ、ははっ！　……本当に相変わらずだ。五百年の時を経てもなお、お前はお前のままで安心する」

「あなたは随分と変わったわね。ライナルトを騙る他人だと言ってくれた方が、こんな再会よりもマシだったわ」

　クラウディアを背中へ庇うように、ノアが静かに剣を構える。

「姫さま。お下がりください」

「いいえ、ノア」

　ノアの背中にそうっと触れる。

　それを目にしたライナルトが、不服そうに眉根を寄せてこちらを見た。

「お前こそ、こんな場所に居なくて良いわ」

　幼い頃、ノアにとっての拠り所は、たったひとりの妹だったはずだ。

　生まれたばかりの妹を守る、そのためにノアは奴隷になった。たった一度だけ、クラウディアの元から逃げ出したのは、妹の亡骸を弔うためだ。

「決着を付けるべきは私だけ。だからお前は私のために、たとえ魂が他人であろうとも、アンナの体へ剣を向けるような振る舞いなんて――――……」

「――たとえ、あれが本物のアンナであろうと」

「！」

　はっきりとした言葉で紡いだノアの横顔を、クラウディアは見上げる。

「あなたに敵対する存在であれば、俺の為すべきことはひとつです」

「……ノア」

「俺たちで、決着をつけましょう」

　黒曜石の瞳に宿るその意思は、幼い頃から変わらずに強く、美しい。

「俺は姫さまの『安息』です。――あなたが穏やかに微睡める、そんな日々を守るためならば、なんでもする」

「…………」

　その言葉に、クラウディアは心から微笑んだ。

「ありがとう、ノア」

　そうしてノアの背中に守られるのではなく、踏み出して隣へと並び立つ。

「さて。分かってくれたかしら？　ライナルト」

「……俺の血を引いただけの子孫に過ぎない、ただの子供が」

　可憐な少女の顔立ちが、忌々しい敵を見るそれへと歪む。

「俺の迎えを邪魔するとは、随分と思い上がったものだな」

「……そんなことを言う悪い子は、一体どこの誰かしら」

　クラウディアはライナルトを見据えながら、一本の杖を生成した。

「今世の私は、やりたいことしかしないの。いまはとにかく従僕と、久し振りの再会を楽しみたい心境だから……」

　雪と氷を模った、美しい杖が生み出される。

　右手をノアの背中に添えたままのクラウディアは、左手でその杖を手に取ると、かつての弟子にこう告げた。

「迎えに来られても困るわ。ノアとのお昼寝を、邪魔しないで」

「――――ははっ！」

　国を揺るがす地響きの音は、聖堂の中で未だ止まない。

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完結章・第6部へ続く