218　欲と願い

「っ、く……！！」

　声を押し殺したノアが、自身の首を絞めるように掴む。

「俺たちは、この支配に抗えない」

　ノアを見下ろしたジークハルトが、再びその手に剣を出現させた。

「ライナルトの血が流れるこの体で、逃れることは出来ないんだ」

「――――っ」

「さあ、アーデルハイト……」

　苦しむノアを前にして、ジークハルトがこちらを振り返る。

「君に、結婚を申し込みたい」

「……あら」

　クラウディアはくちびるで微笑みを作りつつ、敢えて楽しそうにこう答えた。

「思い出したわ。ライナルトも時々冗談のように、私にそんなことを願ったわね」

「ははっ。ひどいことを言うんだな、分かっていた癖に」

　ジークハルトのこめかみに、汗の雫がひとつ伝う。

「俺の願いも、ひとつだけだ。アーデルハイト」

「……聞いてあげる。続けてご覧なさい？」

「ただ、君を手に入れたい」

　クラウディアは、ジークハルトの父親を壊した魔女だ。

　けれども黒曜石の双眸には、クラウディアに対する強い恋情が見える。目の前で苦しむノアのことなど、排除すべきものとしか捉えていない。

「十年前のあの日、庭園から見上げた君の姿は、何よりも本当に美しかった……！」

「…………」

　クラウディアは、ゆっくりと目を閉じる。

「呪いとは、強い願いなの」

「……アーデルハイト？」

　剣を手にしたままのジークハルトが、クラウディアを不可思議そうに見上げた。

「そして願いとは、紛れもなく欲のこと。欲を願いに変え、その願いを呪いに変える、そんな忌まわしき魔法があるわ」

　クラウディアはことんと首を傾げ、ジークハルトに尋ねた。

「ライナルトが、各地に呪いの魔法道具をばら撒いたのは、私やあなたたちを支配する呪いを育てるため？」

「……さあ」

　クラウディアから目を逸らしたジークハルトは、再びノアのことを見下ろす。

「どうだろうな？」

　切先が、荒い呼吸を繰り返すノアの、強い光を持つ眼前に向けられた。

「これで終わりだ、レオンハルト。俺は君を排除して、アーデルハイトを手に入れる」

「……姫さまを……」

　掠れた声を絞り出して、ノアが少しずつ言葉を紡ぐ。

「手に入れることなど、出来るものか」

「……あまり思い上がるなよ。レオンハルト」

　ジークハルトのその声音に、彼らしくない苛立ちが混じった。

「必死で抗っているようだが、無駄に終わる。ライナルトの呪いによる支配は、俺たちを決して逃すことはない」

「…………っ」

「何度も。……何度も逃れようとしても、全てが無駄に終わる……」

　発せられたのは、何処か小さな声であるようにも聞こえた。

　けれどもすぐさま払拭される。ジークハルトはにこやかなふりをして、足元のノアにこう続けた。

「お前はもう、アーデルハイトを守れない」

「…………」

「その立場は、ようやく俺のものになるんだ」

　会話の形にすらなっていない、一方的な言葉たちばかりだ。

　けれどもジークハルトは、血を分けた従兄に言い聞かせるように、ゆっくりと口にするのである。

「ごめんな。……諦めて屈してくれ、レオンハルト」

「…………お前、は」

　深く俯いて息を吐いたノアが、依然として掠れた声で言う。

「姫さまのことを、なにひとつ知らない」

「――――……」

　そのとき、聖堂内の空気が静まり返った。

「……自分が、傍に居たからと言って」

　剣を握ったジークハルトの右手へ、何かを堪えるような力が籠る。

「一体それがなんだと言うんだ？　足りないものは補えばいい。これから何十年、何百年と連れ添う中で、アーデルハイトのすべてを知ってゆくだけだ」

「お前に、そんなことが、出来るはずもない」

「……なんだって？」

　浅い呼吸を繰り返すノアが、ここで珍しく笑みを浮かべた。

「姫さまが、ただ俺に守られるだけの、そんな姫君に見えているのか？」

「…………」

「俺の主君は、愛情深いお方だ。……今はわざわざ、俺に、守らせてくださっているだけであり……」

　ノアの顎から伝った汗が、ぽたりと赤い絨毯に落ちる。

「本来ならばご自身のお力のみで、あらゆるものを排除できるお方」

「……まさか」

　ジークハルトは目を見開き、再びクラウディアを仰ぎ見た。

「ましてや今は、長い仮死の眠りからお目覚めになり、魔力の満ちた魂と器を取り戻されたばかりだ」

「アーデルハイト、君は……！」

「…………」

　会話を差し向けられたクラウディアは、にこりと微笑む。

「時間稼ぎをありがとう、ノア。お前は本当に、私の良い子ね」

「……あなたの従僕の身であれば、当然のこと」

「お陰でじっくりと分析できたわ。ライナルトが使う『呪い』の構成が、どのようなものであるか――……」

　クラウディアはゆっくりと、ふたりに向かって手を翳す。

「あとでいっぱいご褒美をあげる。『呪いを注がれても抵抗しては駄目』と命じた、悪いご主人さまからの罪滅ぼしよ」

「そんなものは、必要、ありません」

　手の甲でぐっと汗を拭い、ノアが顔を上げる。

「それよりも、俺に見せてください」

　少しだけ見せた生意気さは、『レオンハルト』の面影だろうか。

　あるいは傍らのジークハルトに向けて、無意識に見せ付けているのだろうか。

　ノアこそが、唯一クラウディアに向けて我が儘を言える、可愛い飼い犬であることを。

「これまでのような『器』の制約が無い、本当のあなたの全力を」

「……ふふっ！」

　きっともう、クラウディアが魔法を使って眠くなることは、二度とない。

　そんなことをはっきりと感じながら、無詠唱の魔法を発動させる。

「叶えてあげる。可愛いノア」

「っ、アーデルハイト……！！」