217　従弟

　空中を、壁を、床を滑るように這いながら、その手がクラウディアに触れようとする。その指でクラウディアの喉を掴み、食らおうとしているのが如実に分かった。

（……私を魂ごと奪おうとする、闇魔法……）

　クラウディアは確かめることにする。

　指先を動かさず、ノアにもひとつの合図をして、その場から動かないようにまなざしで告げた。その直後のことだ。

「――――……」

　クラウディアに触れた影の手が、ぱんっと音を立てて爆ぜる。

「……何？」

　ジークハルトが眉根を寄せ、壇上に座るクラウディアを見上げた。

「母さまが警戒していた通りね。私の中にあるアーデルハイトの魔力を、そのまま支配する魔法……」

「……君という器には、魔力がすでに満ちているはずだ。それなのに、何故……」

「もちろん、見ての通りにいっぱいよ。だけど、私にその魔法は通用しないわ」

　クラウディアは左胸に手を添えると、ジークハルトににこりと微笑んだ。

「私の中には、ノアの魔力が混ざっているもの」

「……レオンハルト……！！」

　クラウディアに行動を許されたノアが、すっと静かに歩み出た。

　主君の敵であるジークハルトを前にしても、何処か悠然とした余裕が見える。剣を手に緩やかな構えを取ったその背中を見て、クラウディアは微笑んだ。

（本当に、美しい男に成長したものね）

　彼はクラウディアのよく知るノアでありながら、夢で会った『レオンハルト』の持っていたような、孤高の雰囲気も纏っている。

　ジークハルトは無理やりに口の端を上げ、歪んだ笑みを浮かべた。

「――お前には、もう、会いたくなかったな。レオンハルト」

「…………」

　ノアと同じ色の双眸が、皮肉っぽく眇められる。

　そこにいるジークハルトという青年の姿に、かつての魔法学院で会ったころの、太陽のような眩さは見付けられない。

「どいてくれ。俺は」

　ジークハルトの右手にも、魔力の揺らぎと共に剣が生まれた。

「アーデルハイトを、手に入れる……！」

　ジークハルトが踏み出した一歩が、ノアの間合いの中に踏み込む。

「――――……」

　その瞬間、ノアがジークハルトの刃を薙ぎ払った。

　剣尖が空を切る凄まじい音を、ジークハルトがすぐさま躱す。刃を返すノアの動きには、一切の無駄がない。

「……っ、はは……！！」

　ジークハルトとノアの剣が、ぶつかりあって音を散らす。一度、二度と剣が交わされ、その度に聖堂へ音が響いた。

「六年前と、同じだな、レオンハルト……！」

「…………」

　けれどもあの時と違うのは、ふたりが成長したことだけではない。

（お互いに、剣術と魔術を混ぜながら戦っている。あの子たちのどちらもが、最も得意とする戦術……）

　どちらも闇魔法の使い手だ。九歳のノアに出会ったばかりの頃、クラウディアはこんなことを教えていた。

『ノア。お前の魔力はね、攻撃特化の性質を持っているの』

　瞳の色は、魔法の性質を表している。黒曜石の瞳を持つ魔術師は、闇魔法の使い手だ。

『攻撃力は最上級だわ。その代わり、瞬間的に発動させたり、柔軟に形を変えるのが苦手なのよ』

『なら、どうすればいいんだ』

『簡単なこと。戦闘時は常に発動させておいて、形状を変えなければいいと思わない？　――たとえば、魔法で剣を作っておいて、その剣を使って戦うの』

　そんな方法を話したのは、ノアが初めての相手ではない。

　五百年前、最も近しく傍にいた魔術師を見て、すでに同じことを試させていたのだ。

『――どうかしら？　ライナルト』

『……ああ。こうして剣を用いることで、戦術が効率化されたのが分かる』

　黒曜石の瞳を持つ『最初の弟子』は、心から嬉しそうに微笑んだ。

『さすがは、アーデルハイトだ』

　ライナルトは恐らくジークハルトにも、同じ方法を伝えているのだろう。

　ジークハルトの長剣が、ノアの喉元へ真っ直ぐに迫った。ノアは一切それに怯まず、ジークハルトの片目を狙う。

　互いの剣を弾き、その度に魔力が迸って、ふたりの周囲を取り巻いた。炎の渦がノアに襲い掛かるのを、氷の大蛇が喰らい付いて止める。魔術と剣術の噛み合った攻防が、クラウディアの膝下で繰り広げられていた。

（ジークハルトの成長には、目を見張るものがあるわ）

　すべての動きを観察しながら、クラウディアは思考を巡らせる。

（幼い頃のジークハルトはもちろんのこと、魔法学院で見た『ルーカス』のときよりも……夢の中の彼の振る舞いとも、まるで違う）

　クラウディアが眠りに就く三年前、レミルシア国の当時の王、つまりはジークハルトの父が死んだ。

　かの国はそれから三年間、大喪の儀を行うことを名目とし、国を閉ざして沈黙したのである。

（この三年で、ジークハルトに何かしたわね。だって……）

　前世を度々思い出すのは、ジークハルトの振る舞いが、あまりにもライナルトに似ているからだ。

（似ているというよりも、ライナルトそのもの。『レオンハルト』に対しては、それほど感じなかったのに）

　ノアよりもジークハルトの方が、ライナルトに魂の性質が似ている。そのことが影響しているのか、大喪の儀が原因か、それを予想することは難しい。

　聖堂の床から噴き上がった炎が、ノアとジークハルトを分断する。ジークハルトは畳み掛けるように、炎をノアへと向かわせた。

（……それでも）

　猛る炎は、それ自体が脅威になるだけではない。ジークハルトの姿を隠し、ノアにとっての死角を生み出す。

（ノアだって、この三年でとても強くなったわ。何より……）

「――遅い」

　重心を低くしたノアが、一気に踏み込む。

　炎への結界を張る速度も、剣を操るその技巧も、クラウディアすら目を見張るものだ。

「……レオンハルト……！！」

（……私の傍にいるノアは、誰にも負けない）

　ジークハルトの手にした剣が、矢のような速度で弾き飛ばされた。

　後方に放り出された剣を、ジークハルトは振り返らない。そのままノアへと手を翳し、結界を張るような素振りを見せる。

「く……っ！」

　それでもジークハルトは間に合わない。

　ノアの剣が、血を分けた従弟の頭上へと振り下ろされた、そのときだった。

「――――！！」

　何かを察知したノアが、後ろに退く。

「……これは」

「ノア」

　からん、と床に落ちたのは、ノアが持っていたはずの剣だ。

「っ、は」

　絞り出すような笑い声が、ジークハルトのくちびるから溢れた。

「ははは、は！」

「……っ」

　ノアが咄嗟に喉元を押さえ、片膝をつく。ノアの周囲に湧き上がった黒い靄に、クラウディアは目を細めた。

「覚えのある、魔法だろう？」

「……ジーク、ハルト」

「お前が子供の頃、散々苦しめられてきた呪い……」

　先祖であるライナルトに乗っ取られたジークハルトが、まったく同じ血を引くノアを見て、低い声音でこう紡ぐ。

「あの奴隷契約よりも、更に強力な、支配の魔術だ」

　ジークハルトの喉元には、まるで首輪のように巻き付く、真っ黒な紋様が浮かんでいた。