215　口付け

【第5部5章】

「っ、ん……」

　交わされた深いキスを通して、ノアの魔力が注がれてくる。

（……キスをする度に、温かな力で満たされるかのよう……）

　これは、クラウディアを癒すための口付けなのだ。

　けれどもノアの大きな手は、クラウディアの後ろ頭を引き寄せて、それだけとは言い難いキスを重ねてくる。

「……姫さま」

　息継ぎの合間に呼ぶ声は、ずっとこの世界でクラウディアを待っていたであろうノアの、言い知れない感情を滲ませていた。

「ええ。お前の姫さまよ」

　ノアの頭を撫でてやりながらも、目覚めたばかりの体を覆う感覚が、夢に比べて違和感が無いことを確かめる。

　十三歳で眠りに就いたクラウディアの体は、いつのまにか魔法で作った姿やあの夢と同じ、十六歳のそれに成長していた。

　仮死のあいだ、身体的な変化は訪れないはずなのだが、目覚めと同時に成長したのだろうか。

　それを不思議に思いながらも、いまのノアにそれを尋ねるよりは、いくらでも褒めてあげたかった。

「長い間ちゃんとお留守番が出来て、良い子だったわね」

　忠義に報いる方法を、その黒髪に触れつつ探ってゆく。

「私も早く、お前に会いたかったわ」

「……ずっと」

「んん……っ」

　クラウディアにキスを重ねながら、掠れた声でノアが囁いた。

「あなたのことを、お待ち申し上げておりました」

「……ノア」

　触れるだけのキスをひとつ落として、黒曜石の瞳がクラウディアを見詰める。

「俺は、何年ものあいだ」

　今度はくちびるではなくて、クラウディアの手首にキスをされた。

　そのやり方は、魔力を注ぐことが目的ではない。他に理由のある口付けだと明白な行いのあとに、真摯な声音が紡ぐ。

「こうして、あなたに触れたくてたまらなかった」

「…………っ」

　左胸が、きゅうっと淡く締め付けられた。

（……可愛い子）

　クラウディアはノアを抱き締め返し、その額に自身の額を擦り寄せる。

　お互いの前髪がくしゃりと擦れるのを聞きながら、ノアの鼻の頭にキスを落とした。

「ノア」

「……お声をもっと、聞かせてください」

　ノアからのおねだりは珍しい。

　それだけさびしい思いをさせたのだと、大切な子犬を甘やかすような心境で繰り返す。

「良い子。……良い子だったわね、ノア」

「もっとです」

　ひょっとしたら、少し拗ねさせてしまっただろうか。以前なら言わなかったであろう我が儘を、ノアがはっきりと口にする。

「まだ、あなたが足りません」

「ふふっ」

　愛らしさにくすくすと笑いながら、クラウディアは頬を綻ばせた。

　その上で、ノアの耳元にくちびるを寄せる。

「――――私のノア」

「……っ」

　その耳殻に、吐息と合わせて触れさせた。

「……ほら、分かる？」

　クラウディアは、ノアの左胸に手のひらを添える。

　随分と早いその鼓動を確かめて、問い掛けを重ねた。

「私の魔力が、お前の中に溶け込んでいたように。――お前の魔力も私と共に、ずっと私の中に居てくれたの」

「……姫さま」

「お前にそれを、返してあげる。だから」

　もう片方の手でノアのおとがいに触れ、改めてクラウディアの方を向かせる。

「私にも、もっとちょうだい」

「――――っ」

　クラウディアの向けた命令にも、ノアはきちんと答えてくれた。

　やさしい口付けをされる度、魔力が流れ込んでくるのが分かる。それと同じく、魔力以外の温かな感情もだ。

（それから……）

　離れていたあいだの出来事が、クラウディアの中にどんどん浮かんできた。

（ノアの中にあった私の魔力が、ノアに起きた出来事を記録していたのだわ。それが、私の中に戻ってきている……）

　目を瞑り、脳裏にノアが見てきた景色を映して、クラウディアはキスを受け入れる。

（私が眠ってから、すでに三年が経ったのね。そのあいだに、ノアはこの国の次期筆頭魔術師と呼ばれる立場になり、ずっと私を目覚めさせる手段を探していた）

　恐らくはクラウディアの見た夢も、ノアに流れているだろう。

　その証拠に、ノアはくちびるを少し離して、ばつの悪そうな声でこう言った。

「……あなたの中に流れていた、俺の魔力が……」

「んん……。レオンハルト、のこと？」

　ノアの首に腕を回したクラウディアは、そのままの姿勢で首を傾げる。

「申し訳ございません。随分と、あなたに不敬を働いたようです」

「あら。あの子も可愛いお前だもの、不敬だなんて思わないわ」

　夢の中で約束した通り、置いて来ずに済んだようで安堵する。クラウディアはくすくす笑いながら、こんなことを言ってみた。

「大丈夫よ。お風呂の見張りだって、紳士だったし……」

「…………それについては、保証しかねます」

「あら、そうなの？」

　揶揄うつもりで口にしたのだが、思わぬ答えが返ってくる。

「俺は所詮、十年前に大人の姿のあなたを初めて拝見したときから、視線を逸らせなかった身の上なので」

「……ふうん？」

「……っ」

　ノアの顔を覗き込もうとしたところ、誤魔化すようにまたキスをされた。

「……そのようなことよりも」

「……ん……」

　少しだけ眉根を寄せたノアが、小さな声でこう呟く。

「あなたのお考えは、外れていません」

　戯れのようなこれまでの空気が、地響きのような音と共に変化する。

「……レミルシア国の筆頭魔術師は、初代国王ライナルトです。死後の魂が、その執着で現世に残っている」

「――――……」

「ですが、それだけではない」

　恐らくは『レオンハルト』の見た光景が、ノアの中に映し出されているのだ。

「我々の敵は、ライナルトやジークハルトだけではなく――……」