22　最悪の的

　名前を呼ぶと、ノアはクラウディアを振り返った。

「姫さま。お怪我や汚れは？」

「わたしはへいき。それよりもノアだわ、どろまみれ」

「俺はどうとでもなります。……それよりも」

　視線を前に戻したノアが、目の前に立っている少女を見据える。

　ふわふわとした赤髪のその少女は、この場にいる女の子たちの中で、誰よりも上等なドレスを纏っていた。

　しかし、その両手には、泥で作った塊が握られている。

「……当たらなかったの？　ふうん、つまらない」

「お、おい、エミリア……！」

　ヴィルヘルムが呼んだ『エミリア』という名前も、クラウディアは事前に聞いていた。

（これが、私の姉）

　エミリアは、真っ直ぐにクラウディアを睨んでいる。

（……そして、あの正妃にとっての、唯一の子供ね）

　王都を訪れるにあたり、クラウディアの住まう塔の中で、カールハインツはさまざまなことをクラウディアに話した。

　カールハインツは、クラウディアの中身がアーデルハイトであることを知らない。

　しかし、普通の少女ではないことにはもちろん気付いており、ある程度は包み隠さずに話してくれるようになっているのだ。

『ヴィルヘルム殿下、エーレンフリート殿下の母君は、国王陛下の第二妃であるカサンドラさまです。カサンドラさまは、ご病弱でいらっしゃるものの、妃殿下がたの中でもっとも陛下の寵愛が深いお方ですね』

『では、せいひはどう？』

『……正妃殿下におかれましては、私の口からは』

　カールハインツが顔を伏せ、言葉を濁したことで、おおよその状況は把握する。

　恐らくは、父王に正妃への愛情はない。そして、それが城内に知られている程度の扱いを受けているのだ。

『せいひは、どこからおよめに来たひとなの？』

『お生まれは、大国マグノニアの姫君でした。我が国アビアノイアとは長年の同盟関係にあります』

『ふうん……』

　跪くようにして膝をついたカールハインツは、改めて顔を上げる。

『正妃殿下にもお子さまがいらっしゃり、そちらがエミリア姫殿下です。ご年齢は、エーレンフリート殿下と同じ八歳で、クラウディア姫殿下の姉君にあたります』

『その子も、たくさんのまりょくをもっているのかしら？』

『恐らく、歴代の姫君の中では、これまでで最多であらせられたかと。……もっとも、クラウディア姫殿下を除けば、ですが』

　目の前にいる赤髪の王女エミリアは、すうっと目を細め、冷めた表情でクラウディアを見ている。

　そして、口を開くのだ。

「下賤の子が、どうして今更この城に来たの？」

「こら、エミリア！　駄目じゃないか。そんな泥をどこから……」

「そうだよ。いきなり投げつけるなんて」

「うるさい。兄さまたちは、静かにしていて」

「うぐ……」

　エミリアの淡々とした言葉に、ふたりの兄は口を噤む。

　エミリアは、アメジストのような紫色の瞳を、静かな怒りに燃やしていた。

「言っておくけど、ここにいる全員があなたのことを大嫌いだから。魔力も無い、そんな汚らわしい存在は、泥まみれがお似合いなの」

「……」

　クラウディアは、ノアの後ろからエミリアを見上げた。エミリアはそれを受け、ますます冷たい表情を向けてくる。

「なに。私に意見するつもり？　それとも、恐ろしくていまにも逃げ出したいのかしら」

「…………」

　エミリアは、僅か六歳であるクラウディアが、怯えて泣くものと思ったらしい。

　けれどもクラウディアは、しばらくエミリアを見つめたあと、ぷいっと顔を背けて無視をした。

「な……っ」

「ノア、ノア、いたくない？」

「姫さま」

　クラウディアはノアの上着を引っ張り、彼にこちらを向かせる。

「おようふく、べしゃべしゃ。かわいそう……」

「問題ありません。このくらい、洗えばどうにでもなる」

「じゃあ、おせんたく、いこ！　ね、ノア、はやく！」

　ノアの手を取り、ぐいぐい引っ張って歩き出すと、エミリアが無表情のままぶるぶると震え始めた。

「……無視。私を無視。下賤の娘が？」

「ノア、ここもね、きをつけて。ころんだらだめよ？」

　相手をする気はないのだと、クラウディアは視線でノアに告げる。

（ふたりの兄たちとは違って、私への嫌悪の形成に根深いものがあるわ。私はどうせ明日には塔に帰る。こんな悪意の相手をするのも、面倒だもの）

　周りには聞こえないように、言葉にも出してそれを説明した。

　ノアは迷わずに従って、クラウディアを庇うような位置を歩く。クラウディアたちが、生け垣によって仕切られた庭の向こうに行こうとした、そのときだ。

「待ちなさい……！！」

　先ほどのように、エミリアが泥を持つ手を振りかぶった気配がする。

　けれど、今度はノアも動かない。その泥がクラウディアへ当たらないのは、明らかだったからだ。

　その代わりに、投げつけられた泥の塊は、生け垣の向こうから現れた男性にぶつかった。

「――――！！」

　その瞬間、子供たちの顔色が青くなる。

　現れた人物の纏う服は、白地に金色の刺繍がされたものだ。その下部、膝の辺りで潰れた泥の塊が、上等な布地を染める。

（あら。まさか、この人物に当たるなんて）

「……」

　その男性は、自身の足元を見下ろした。

　俯く仕草で、金色の短い髪がさらりと揺れる。ガーネット色の赤い瞳は細められ、見るからに不機嫌そうな、冷え切った表情を作り出していた。

　顔立ちは至って美しく、どこか中性的な雰囲気を帯びている。

「あ……」

　エミリアの声が震えたのは、少し離れた場所にいるクラウディアたちにもよく分かった。

「ごめん、なさ……」

（この男ね。フォルクハルト・マルクス・ブライトクロイツ）

　それは、カールハインツに聞いていた名だ。

（――この国の王で、私の父親）

　父王フォルクハルトの、ひどく冷たい瞳に見下ろされて、クラウディアはにこっと微笑んだ。