213　確信

「あの状態からもう動けるようになったなんて、すごいのね」

「来い。もう二度と、お前を自由にさせることはない」

　レオンハルトがクラウディアを掴んだ力は強く、魔法でも使わなければ振り解けそうにない。

　だが、それを止める声があった。

「クラウディアを離せ。レオンハルト」

　ジークハルトが呼んだ名に、レオンハルトの肩がぴくりと跳ねる。

「――君はいま、誰の意思で動いている？」

「……黙れ」

　静かにジークハルトを見据えたレオンハルトの双眸は、深い深い闇の色だ。

「俺がこれまで、お前を見付けられない故に放置していたと思うのか？」

「……分かっているさ、見逃されていたことはな。僕だって、正当な王が君であることに異論はなく、敵対する意思はなかった」

　ジークハルトは真っ向から対峙して、言葉を続ける。

「だが、こちらも看過は出来ない。クラウディアを手に入れて、何をしろと命じられている？」

「これは、俺の意思だ」

　レオンハルトの言葉には、一切の迷いや淀みがなかった。

（……けれど）

　彼の横顔を見上げながら、クラウディアは目を眇める。

（こうしてみると、やはりライナルトの魔力を感じる）

　彼らの血縁者であるからこそ、巧妙に溶け込んで隠されている。

　けれど、そこへ確かに感じる『最初の弟子』の面影に、クラウディアはそっと手を伸ばした。

「レオンハルト」

「……っ！？」

　クラウディアがレオンハルトの頬に触れると、彼が眉根を寄せる。

「お前が勝手に、俺に触れるな。アーデルハイト」

「…………」

「俺の名前を、呼ぶなとも、言った……！」

　空気がさらに張り詰めて、肌の表面が痺れるかのようだ。

　クラウディアはくちびるを開き、柔らかな声音を意図して紡ぐ。

「――では、『ライナルト』」

「…………っ！！」

　レオンハルトに触れていた手が、強い力で掴まれる。

「クラウディア！」

「大丈夫よ。ジークハルト」

　これでクラウディアの両手はどちらも、レオンハルトに捕らえられた。

　クラウディアはにこりと微笑んで、さらに告げる。

「違うというのなら、拒絶しなさい。それは自分の名ではない、『ライナルト』と呼ぶなと、拒めばいいの」

　クラウディアが、彼のことを『ノア』と呼んだときのように、別の存在だと否定するべきだ。

「……俺は」

「もちろん。あなたを支配する者が、『アーデルハイト』にもう一度名前を呼んでもらうことを、願っていないと言うのであればだけれど……」

　レオンハルトの双眸を見上げ、クラウディアはくすっと微笑んだ。

「それは、出来ないみたいね？」

「――――……っ！！」

　彼は何かを振り払うように、クラウディアの体を引き寄せた。

「アーデルハイトを奪うことに、『レオンハルト』の意思なんて存在していない」

「違う。……これは、俺が」

「でも、あなたはどうあっても逆らえない」

　クラウディアは、可愛いノアと同じ魂を持つ存在を、大切に見つめる。

「ライナルトに、支配の魔法を掛けられている――それだけじゃないわね」

「……っ、く……」

「逆らえない理由を、どうか教えて」

　恐らくは無駄だと分かっていても、交渉めいた願いを口にする。

「私はもうじき、自分のいるべき世界に帰るから」

「……駄目だ、行かせない……！！」

　それは、ほとんど子供の我が儘にも似ていた。

　そんな言葉を述べるばかりで、交渉のようなものを口にする訳でもない。かといって、クラウディアを無理やりに扱って、従わせようとするのでもない。

　何らかの深い葛藤や、苦しみのようなものすらも垣間見える。

「ごめんね。……とっても可愛いおねだりだけれど、聞いてあげない」

「逃がす、ものか。そもそも、お前が『帰る』手段なんて、この世界には存在しない……」

「この世界ではね。だけど、おおよその予想はついたわ。現実の世界で、欠けている私が満ちればいい」

　母が名前に残した答えを、クラウディアは口にした。

「それくらいなら、容易い方法だわ。私が幼い頃、ノアに預けた魔力を、私に戻してくれるだけで終わる」

「それを、お前が分かったとして、どうなる」

　クラウディアの手首を掴むレオンハルトの指に、さらなる力が籠る。

　ジークハルトが動こうとしてくれるのを視線で制しながら、クラウディアはその痛みを顔に出さず、堪えていた。

「元の世界とやらに、それを伝える方法もない……。お前は、永劫、ここで」

「――伝える必要なんてないわ」

　レオンハルトの双眸が、驚きによって見開かれた。

「……なに？」

「だって、私のノアが居るもの」

　ひとつも疑うことのない確信の中で、クラウディアはくちびるを綻ばせる。

「私が辿り着いた答えなら、あの子だってすぐに見付けるに決まっている」

「……ふざけるな」

　黒曜石の色をした瞳に、深い憤りが滲んで見えた。

　けれど、はっきりと告げる。

「私のそんな信頼に、ノアが背くことはないと言い切れるわ。……絶対に」