211　欠けた王女

　ノアの指先からは、先ほど結界に触れた際に出来た傷から、赤い雫が滴っていた。

　クラウディアの白い肌を穢すのは、本来ならば許され難いことだ。

　それでも、その赤く濡れた親指の腹で、クラウディアのくちびるに触れる。

「姫さま」

　死化粧として施された鮮やかな紅が、血の色によって暗く濁った。

「あなたに分け与えて頂いたものを、お返しいたします」

　目を開けて、十年前に目の当たりにしたクラウディアの魔法を思い出しながら、滴る血を通して魔力を込めた。

「ですから、どうか――――……」

　そうして、魔力が溢れ出す。

「……っ」

　クラウディアの体が光に包まれ、反射的に目の前へ手を翳した。

　一瞬の間に、金色の輝きが棺を満たし、ノアの視界を塗り潰す。

　やがて光が消えた場所には、かつて魔法で見た姿と同じ、ひとりの女性が横たわっていた。

「……姫殿下」

　先ほどまでここにいた、十三歳のままのクラウディアではない。

　少し背が伸び、体の曲線が豊かに描き出された、十六歳の姿で眠っている。

　それはまるで、仮死によって止まっていたクラウディアの時間が、ここで一度に流れたかのようだ。

（だが……）

　ノアはすぐさま手を伸べて、クラウディアを抱き起こす。目覚めて微笑むはずの主君からは、瞼を開ける気配がしない。

　その体は脱力し、肌は雪のように白いままで、相も変わらず人形のようだ。

「…………っ」

　無礼を承知で首筋に触れる。

　そこには血潮の温かさも、脈打つべき小さな音もしない。

（――心臓が、動いていない）

　つい先ほど、ドロテアの紡いだ言葉が脳裏を過ぎる。

『それで、上手くいくかどうかは、分からないわ』

「…………姫さま」

　そのとき、地響きのような凄まじい衝撃と共に、結界の壊れる音がした。

（……レミルシア国か）

　クラウディアの亡骸を抱き寄せたまま、ノアは聖堂の天井を見上げる。

　目覚めないクラウディアの亡骸は、やはりそのくちびるだけが鮮やかに、血の色を輝かせているのだった。

＊＊＊

「――これがカールハインツ殿からの報告だ。クラウディア」

「…………」

　レオンハルトの不意を突いて転移したクラウディアは、ジークハルトから一枚の紙を受け取った。

「ありがとう。ジークハルト」

　湯浴みの直後に転移した所為で、ミルクティー色の髪はまだしっとりと濡れている。

　ジークハルトが作り出してくれた上着を、ナイトドレスの上に羽織ったクラウディアは、長椅子に腰を下ろして報告に目を通した。

「それにしても、君が魔法を使えるなんてな。その上で僕の隠れ家をあっさり見付け、転移してくるとは思わなかった」

「ふふ。ほんのちょっぴりの魔力さえ取り戻せば、これくらいは簡単だわ」

「簡単、ね」

　返事の代わりに微笑みを浮かべて、クラウディアは最後まで文を読み切る。

　よく見慣れたカールハインツの書き文字は、こんな事実を綴っていた。

『呪いにより滅びた砂漠の国、シャラヴィアの宮殿内に、仰った像が見付かりました』

（……やはり、こちらの世界にも、女神像がある）

　カールハインツに探させた女神像は、クラウディアが仮死の魔法で眠りに就く前、国王アシュバルの治める国で見たものだ。

　最初はノアが見付け、クラウディアに対して、『何処か姫殿下の面影を感じさせる像』だと報告をしてきた。

（ノアはあの像を、私の母さま……『ドロテア』という女性を基に、作られたものかもしれないと感じたそうだけれど）

　確かにあれは、クラウディアに関わった人物をモデルにしたものだ。

　けれども残念ながら、それはノアの推察した母ではない。

（あの女神像は、私の前世『アーデルハイト』の姿をしていた）

　そしてその像は、シャラヴィア国に呪いの魔法道具をもたらした人物が、運んできたものだと聞いている。

（――呪いの魔法道具を世界中にばら撒いていた存在の目的は、やっぱり私ね）

　そのことを、薄々どこかで予感していた。

　そしてあの像を目にしたとき、それは確信に変わったのだ。ノアにそれを伝えなかったのは、クラウディアが仮死の眠りに就いているあいだに、無茶な行動をさせないためである。

（この世界でも、元の世界でも変わらない。アーデルハイトを探し出す手配書のつもりか、宣戦布告か……いずれにせよ）

　カールハインツの報告をゆっくりと折り畳み、立ち上がる。

（早く目を覚まして、直々にお話しをしてあげなくちゃ）

　クラウディアは、その紙をやさしく暖炉に焚べた。

「……レオンハルトはいくら言っても、私のことを『クラウディア』と呼んでくれないの」

「……？」

　脈絡のないその会話に、ジークハルトが首を傾げる。

「ただの意地悪か、興味がないのだと思っていたけれど。……思えば、そんな頑なさは全く持ち合わせていなさそうなあなたも、私をアーデルハイトと呼んだわね」

「……それは」

「大丈夫、ちゃんと分かったから。私……」

　クラウディアは、にこりと微笑んで彼に尋ねる。

「この世界では、今世も『アーデルハイト』と名付けられているのではないかしら？」

「……その通りだ。クラウディア」

　気遣わしそうに向けられたその返事に、クラウディアはとても納得した。

（私の『クラウディア』という名前は、母さまからの言伝なのだわ）

　そう思うのには、理由がある。

（クラウディア……いまの時代、アビアノイアを始めとする国々においては、輝かしい意味を持つ名前）

　けれど、アーデルハイトの生まれ変わりであるクラウディアにとって、少しだけ違った響きに聞こえていた。

（この名前は、五百年前の私が生まれた国では、『欠けている』という意味を持つ……）

　今世の母が、クラウディアにこの名を付けたこと。

　それが、前世で生まれた国においては、この時代と違った意味を持つこと。

　それらは果たして、偶然なのだろうか。

（もしも今世の母さまが、私と同じ『五百年前の生まれ変わり』だとしたら？）

　クラウディアを守るための周到さは、魔術の腕だけで説明できるようなものではない。

（たとえば、前世のお母さまの生まれ変わりが、今世の母さまで……もう一度、私を産んだのだとしたら）

　この世界では『アーデルハイト』でありながら、実際には『クラウディア』と付けられた名前にも、『欠けている』意味があるのかもしれない。

（呪いの魔法道具をばら撒いて、私を狙う人間。その敵からも、『アーデルハイトから欠けているクラウディア』であれば、身を守れるという伝言の可能性は……）

　クラウディアは、自らのくちびるに指先でそっと触れた。