207　手段

「結界魔法に長けた青年だ。どうやらジークハルト、お前の臣下たちを結界で包み、閉じ込めてしまったようだぞ」

「……そうらしい」

　水鏡に映る映像には、強力な結界の檻に入れられ、それを拳で叩く臣下の様子が映っている。

　王都や王城を包んでいるのと同じ、強力な結界だ。あれを内側から破るのも、外側から無傷で助け出すのも、恐らくは不可能なのだろう。

　ジークハルトは息を吐き、いまの状況を大人しく認めた。

「城下で戦っている兵は、すべて囮か。筆頭魔術師カールハインツが指揮している軍勢は、どうやらまとめて陽動隊だ」

「ははっ。こちらが人形を囮に使用したのとは真逆に、あちらは正規兵を囮にしたか！」

　筆頭魔術師が愉快そうに笑う。だが、上機嫌なのは表面上だけの振る舞いだ。

「防衛の要は、カールハインツの軍ではない。ということは……」

　この宰相の言わんとすることは、ジークハルトにこそよく分かる。

（――レオンハルトだ）

　ジークハルトは確信を元に、ゆっくりと瞑目した。

　そうしてすぐに双眸を開き、筆頭魔術師に告げる。

「……やはり君に、軍の指揮を任せる。託されてくれるか？」

「ジークハルト？　それはもちろん、構わないが」

　筆頭魔術師は、首を傾げてジークハルトを見上げた。

「お前はどうする」

「あちらが正規軍を囮に使うんだ。だとすれば、俺も同じ手段を使うくらいでなければ」

　ジークハルトの体は、この三年で完全に作り替えられている。

「俺の得た力が、アーデルハイトの一番弟子に並ぶほどの力であることを、証明する必要があるだろう？」

「……」

「俺ひとりが通る穴くらいは、あの結界も抉じ開けられる」

　無詠唱で展開した転移魔法は、ジークハルトを包み込んだ。

「では、行ってくるといい」

（……アーデルハイトを手に入れる）

　その悲願を、自らへと静かに言い聞かせた。

（そうでなければ、俺は――――……）

＊＊＊

　再び訪れた聖堂の扉を、ノアはゆっくりと押し開いた。

　赤い絨毯の伸びる先には、硝子の棺が据えられている。そこに眠っている主君の姿は、この三年間ずっと変わらずに、美しいままだ。

（――姫殿下）

　ノアの脳裏に蘇るのは、先ほどクラウディアの次兄であるエーレンフリートから教えられた、魔術についての見解だ。

『……クラウディアが、アーデルハイトの生まれ変わり……』

　ノアと同じ年齢の第二王子は、聡明さの滲む双眸を眇めて俯いた。

『話が有り得えないところに飛躍してて、頭がぐちゃぐちゃしてきた。だけど、ノアや父上がそんな嘘、つくとも思えないし……』

『エーレンフリート殿下。お気持ちはごもっともです、しかし……』

『分かってるよ。いま僕にそれを信じさせるために、払ってる時間も労力もないだろ』

　エーレンフリートは疑問を押し殺し、ひとまずはノアが告げた前提に従って、思考を進めてくれるようだ。

『そもそもドロテア妃のそれも。他人の記憶を消した上、条件に沿って段階的に思い出させる魔法なんて、高度すぎてめちゃくちゃだ』

『ですがその分、陛下がここにきて思い出してくださった出来事には、姫殿下の目覚めに繋がる情報が隠されているはずです』

　現在エーレンフリート以外の王族は、レミルシア国を迎え撃つために備えている。

　砂漠の王であるアシュバルを始めとした賓客たちも、ノアの願った通りに布陣を組み、クラウディアとこの国のために協力してくれていた。

『ドロテアさまのお言葉いわく。姫殿下は、「欠けている」と』

『……「丸い林檎ではなく、齧られて欠けた形なのであれば、隠れられる」か……』

　エーレンフリートは頭が痛そうに、額を押さえた。

『三年前、クラウディアはアーデルハイトとしての力を発揮できる体になるために、自ら選んで眠りについた。ここまでは合ってる？』

『はい。しかし恐らく、姫殿下がアーデルハイトの器として完全になることは、ドロテアさまにとって避けるべきものだったのでしょう』

『アーデルハイトの形に近付けば、クラウディアが「追手に見付かる」と考えていたから、か』

『その結果、ドロテアさまが姫殿下に施していた魔法が作用して、姫殿下の目覚めを妨害しているのではないかと』

　会話を重ねてゆくことで、エーレンフリートの思考を手助けする。その上で、決して差し出がましい口を聞くことはせず、エーレンフリートの結論を待った。

　だが、エーレンフリートの表情はどんどん険しく、強張ったものになってゆく。

『駄目だ。ノア』

『……エーレンフリート殿下？』

　エーレンフリートは俯いて、ぐっと両手を握り締めた。

『恐らくだけど、クラウディアを目覚めさせるには、欠けているものを元に戻してやる必要があるんだ』

『欠けているものを、戻す』

『必要なのは、クラウディアの魔力自身だよ。それも、膨大な量を注いでやらなくちゃいけないはずだ』

　その言葉に、ノアは息を呑む。

『だけど、僕たちにクラウディアの魔力を確保して、クラウディアに与えてやることは出来ない。だって当のクラウディア自身が、仮死になって目覚めないんだから』

『……それは』

『お手上げだ。……どうにも、ならないよ……』

　いつも冷静なエーレンフリートの声音が、涙に濡れて滲んでいる。

『ごめん、クラウディア……っ』

『――――エーレンフリート殿下』

　ノアは静かに跪き、主君の兄への謝意を評した。

『……ノア？』

『そのお言葉をいただいて、安心いたしました』

『あ、安心って、なんだよ。僕はいま、クラウディアを目覚めさせる方法は見付からないって……』

『取るべき手段は明白です。あなたのお陰で、その確証が持てました』

　そうして立ち上がると、ノアははっきりとエーレンフリートに告げた。

『――姫殿下を、お迎えに参ります』

　そうしてノアは、クラウディアの眠るこの聖堂に戻ってきたのだ。